- Вчера посыльный принес, – доброжелательно отозвалась миссис Μуариф, ни на миг не отвлекаясь от сковороды с оладушками. ― На твоё имя.

На моё имя, значит…

Справедливо полагая, что этот адрес знают очень немногие, но об осторожности забывать не стоит, я магией переложила пакет на пол и магией же его вскрыла, держа наготове сразу с полдюжины защитных и атакующих плетений.

Они не понадобились.

Всё еще издалека изучая пухлую и не самую новую книгу, я точно так же вскрыла сопроводительное письмо, которое оказалось кратким в своей лаконичности, но сумело ввергнуть меня в продолжительный ступор.

«Читай правильные книги, чудовище. Потом вернешь».

Чудовищем называл меня лишь магистр Ламбертс и хотя кто-нибудь из адептов академии мог нас подслушать и тем самым ввести в заблуждение, я ни на миг не усомнилась, что это он. Εго послание, его почерк, его книга.

Но зачем?!

Подняв книгу с пола уже руками, я прочла её название и снова поймала себя на мысли, что ничего не понимаю. Почему именно она? Почему сейчас? На что,тьма его побери, он намекает?!

И вообще, я не такая!

Насупившись, я отнесла наверх старинное издание «Тысяча проклятий высшего порядка» , по дороге не удержавшись и одним глазком заглянув под обложку и придя в себя лишь когда меня цапнула за ногу Тьма, тем самым намекая, что еще немного – и я опоздаю на физкультуру.

Вот… Тьма!

Закономерно разозлившись на магистра, который подкинул мне такую свинью, я помчалась вниз, волшебным образом пробежав мимо кухни и цапнув сразу три наисвежайших оладушка,и пока на всех парах мчалась в сторону академии, съела их все. Чайку бы ещё… Но чего нет, того нет. Не опоздать бы!

К счастью, я уложилась по срокам и, здраво предположив, что с такой погодой занятие будет проходить в крытом спортзале, не ошиблась и была на месте за пять секунд до звонка. Не самая последняя, кстати, в течение следующих пяти минут подходили опоздавшие, которых магистр Руфус не выгонял, но каждые тридцать секунд добавляли штрафной круг.

Не самый большой, ведь мы бегали всего лишь по периметру спортзала , а не по полигону, но тоже мало приятного.

И всё бы ничего, в целом я любила бегать, особенно, если не на скорость, а трусцой, но уже в конце первого из двадцати обязательных кругов рядом со мной пристроился Винсент и, как ни в чем не бывало, подмигнул.

- Привет, красотуля. Как дела, как настроение? Пойдем сегодня в кафе? Угощаю.

Аж с шага сбилась, запутавшись в собственных ногах, но непоправимого не произошло и я не упала,тем более граф ловко придержал меня за локоть, словно заранее знал, что так и будет.

- Никуда я с тобой не пойду, - буркнула раздраженно , прекрасно видя, что позади нас не спеша трусит весь табун инквизиторов, включая Джулиана.

- А за деньги? – прищурился блондин.

- В смысле? - опешила , причем искренне.

- В прямом, - снова подмигнул Винс и пояснил. - Ничего такого,ты не подумай. В столице есть подобная услуга, называется «эскорт». Когда милая и очаровательная девушка, не обремененная обязательствами, составляет компанию обеспеченному мужчине. За деньги, само собой.

- Проституция что ли? - уточнила на всякий случай, потому что не могла поверить, что мне такое предлагают, да ещё и во всеуслышание, потому что неподалеку бежали и наши ребята, уши которых так и дрожали от желания услышать содержание нашей беседы.

Разве что моих обидчиков не было, но им простительно, у них по состоянию здоровья временный медотвод именно от занятий магистра Руфуса.

- Нет-нет, - рассмеялся граф. - Конечно, нет. Эскортницы не оказывают интимных услуг. Всё абсолютно прилично. Μы просто сходим в кафе и приятно проведем время. Поедим, побеседуем… Может потом и прогуляемся немного? Если, конечно, погода позволит.

- И какой в этом смысл? – Μужчины сегодня, видимо, решили свести меня с ума, потому что я снова ничего не понимала. – Тебе какая от этого выгода?

- Я замечательно проведу время!

Покосилась на парня, по его невинному выражению лица поняла, что не всё так просто, вспомнила, что завтра у нас практическое занятие по стихиям… И отказалась.

- Нет, не интересует.

После чего слегка прибавила ходу и почти сразу оторвалась на приличную дистанцию.

Но не тут-то было.

- А почему? - полюбопытствовал Винс, догнав меня метров через двести.

И весь табун инквизиторов снова прочно повис у нас на хвосте.

Вот Тьма! Да я им клоун что ли?!

- Я не нуждаюсь в деньгах и меня не интересует твоё общество, – постаралась произнести как можно ровнее, хотя куда сильнее хотелось порукоприкладствовать.

Увы, граф был сильнее меня и физически, и магически, так что в прямом конфликте у меня не было ни шанса, а подлость и коварство хороши, когда их не ожидают всем курсом.

- Да брось, - не поверил парень. - Я хорош со всех сторон, с какой ни взгляни! А ты из простой семьи, я узнавал.

- И что? – фыркнула, не впечатлившись его аргументами. – Где связь с моим ответом?

- Тц! Какая же ты трудная! – возмутился Винс. ― На принцип пошла что ли?

- Ты говоришь полнейшую ерунду, – цыкнула в ответ. - Почему просто не принять то, что вы меня не интересуете? Ни Джулиан, ни ты, ни кто-то еще из вашей многочисленно компашки! И вообще, у меня уже есть парень и ему совершенно не понравится то, что тымне тут предлагаешь! Всё, отстань!

- У тебя есть парень?! – прилетело мне уже в спину шокированное, но прошло от силы десять секунд, и Винс снова бежал рядом, нагло заглядывая мне в лицо. – Кто он? Как звать? Я его знаю? Да врешь поди! Мы уже вторую неделю знакомы и я никого рядом с тобой не видел! Вот если б я был твоим парнем, я бы тебя как минимум с пар встречал! А он?

- А он вообще-то в это время своими делами занят, – скривилась презрительно, сама лихорадочно прикидывая, как будувыкручиваться из этой непростой ситуации.

С них ведь станется выяснить, что никакого парня у меня и впрямь нет. И при всех обвинить во лжи. Так-то не смертельно, но приятного мало. Α у меня всё-таки репутация… Любая уличенная ложь для нее будет губительна.

Вот тьма!

- Работает что ли? О,так он из простолюдинов? – пренебрежительно фыркнул граф, тем самым добавляя себе очередных отрицательных очков в характеристику. - И кем же он работает? Ну давай, удиви меня. Заставь поверить в эту ложь.

- Слушай, ты чего ко мне прицепился?! – возмутилась уже в голос. - Не собираюсь я тебе ничего рассказывать и доказывать! Учиться лучше начни нормально, а то такое ощущение, что вы сюда сплетничать приехали, а не за нормальными дипломами. Всё, отстань!

- Отстану, - неожиданно покладисто согласился блондинчик, но при этом так нехорошо прищурился, что я сразу поняла – без ложки дегтя в этом деле не обойдется. И не ошиблась. – Познакомишь меня со своим парнем – и сразу отстану. И ни один из нас больше тебя не побеспокоит. Но если солгала – пойдешь со мной в кафе на полноценное свидание, причем бесплатно. Ну как? По рукам?

- По рукам!

Я знала, что пожалею. Понимала, что совершаю ошибку и нет у меня никакого парня. Но как же сладок был приз!

Я просто не смогла удержаться.

В итоге остаток занятия прошел двояко: легко и просто в плане того, что Винс от меня отстал и на рукопашку меня распределили в пару к тощему и мелкому Харви, с которым мы ну о-о-очень аккуратно отрабатывали один-единственный удар и блок, но в то же время довольно напряженно в моральном плане.

Кого предъявить инквизиторам?

Так-то у меня было целых два варианта: Альбус и Марк, которых можно просто дружески попросить и они наверняка не откажут, но оставался шанс на то, что Винс не поверит и поговорит с моим гипотетическим парнем по–мужски. И тот признается, что это ложь.

Ну не могла я на все сто процентов доверять кому-то, кто не я! Не могла! Как показывала практика, у каждого есть слабости и собственное мнение, которое может не совпадать с моим,так что в серьезных вещах полагаться можно только на себя. Ну и Тьму.