Учитель называл алфинский островок золотой тюрьмой под завесой молчания.

Алфинцев все боялись, чтили и прославляли.

— Так и должно быть. Сплетни — удел слабых, а алфинцы таковыми никогда не были. Только счастливицы, которые являются невестами, имеют право взглянуть на все это великолепие, —

проговорила блондинка, откусив пирожное. — И избранным повезет остаться здесь жить. Быть частью большой и великой семьи воинов.

— А ты романтик, — усмехнулась Браяна.

— Пусть второй и третий тур будет для тебя сюрпризом, — улыбнулась Стайла, не открывая сведений, которые поведала нам в карете. Видимо, ее источник откровений закончился. Или она знала какие-то еще детали, о которых не подозревали мы.

Я осмотрелась вокруг. Император после короткой речи покинул зал, а за ним исчез и Джейдн.

Девушки не упустили возможность ближе познакомиться с алфинцами.

Непринужденно вели беседы, кокетничали, пытались понравиться.

— Что-то не вижу у тебя особого стремления стать женой воину, — улыбнулась Кыдана.

— За тобой тоже не вижу активных действий. Ты здесь не по своей воле? —предположила я.

— Можно и так сказать. А ты?

— Не по своей, и очень хотелось бы отсюда уйти незамужней, — призналась я.

— И мне хотелось бы, но вряд ли получится, — вздохнула Кыдана.

— Почему? Ты уверена, что пройдешь первый тур?

— Не знаю. Отец расстроится, если вернусь домой, — она замолчала.

— А я думала, мой один такой, — хмыкнула. — Он меня продал, — сказала, а самой стало горько от этой правды.

— А моему деньги не нужны. Признания ему хочется. То, что дочь станет женой воина, — повод для гордости и еще один рычаг управления северными территориями. Для него дочери и сыновья —

это как разменная монета.

— Перспектива не очень.

— Мой отец женился на маме только для того, чтобы наладить отношения с Фабранией, которая быстро расширялась. Тогда он не мог предположить, что через двадцать лет наша территория станет ее частью. Мою сестру выдали замуж на Восток по предварительной договоренности. Своего будущего мужа она впервые увидела на свадьбе. Мне повезло больше остальных. Я хотя бы смогу выбрать себе жениха или постараться, чтобы понравившийся воин выбрал меня, — с грустной улыбкой рассказала она.

— Ты с честью приняла свою судьбу, — похвалила я. — А если тебе повезет, и ты не пройдешь первый тур?

— Не вернусь домой, — покачала головой Кыдана. — Это будет позор. Несмотря на то, что мы теперь в составе Фабрании, новости к нам доходят медленно. Пока все станет известно, я здесь успею выйти замуж. По дороге я пообщалась с воинами.

Они заверили, что если не захочу домой после отбора, меня никто не отправит.

Ранее такие случаи бывали, хотя и очень редко.

Вот как бы не пройти этот тур? Откровенничать с новой знакомой я больше не собиралась. Подруги мне ни к чему. Все равно вскоре мы расстанемся и, скорее всего, больше не увидимся.

— Гедар красивый. Здесь, наверное, очень хорошо живется, — приободрила я.

— Как по мне, то слишком пафосно, — склонившись ко мне ближе, произнесла Кыдана.

— С этим не поспоришь.

— Север — очень богатая территория. Милее снега только белое золото. Но у нас нет такой помпезности. Хотя, надо признать, что здесь все выполнено со вкусом.

К нам подошел один из женихов и обратился к северянке. Я решила, что это чудесный шанс удалиться в свою комнату.

Нам давали свободу в передвижениях. Весь дворец и сад был в полном нашем распоряжении.

Почему-то раньше я представляла, что в империи полно охраны, прислуги. Ошибалась. Все мне здесь казалось грустным, унылым и одиноким, но не заброшенным.

Я шла по красивому залу, удивляясь чистоте и роскоши вокруг. Изысканная мебель, мягкие дорогие ковры, множество редких цветов в декоративных вазонах, на потолках — лепнина, разрисованная яркой краской.

Подошла к одному из окон, меня привлек странный огонек вдали. Он словно манил своей силой. Я

точно знала, что магия идет из здания неподалеку с куполом сверху.

Что-то необычное было в этом сооружении. Притягательное и пугающее.

Над ним словно клубилась тьма, или у меня разыгралось воображение.

— Вам нравится? — услышала мужской голос позади себя.

— Необычно видеть настолько хорошо освещаемый город, ночью, — ответила я, поворачиваясь к воину.

— Позвольте представиться, меня зовут Окнис.

— Я Аела.

Стоявший передо мной алфинец был красив, в нем я узнала одного из женихов.

Почему-то вспомнились слова Джейдна. Он говорил, что все девушки желают быть женами воинов.

Немудрено! Все они хороши собой и сильны магически.

— Вы очаровательны, Аела. Ваша красота затмевает всех остальных невест.

Интересно, он каждой это говорит?

— Я поспорила бы. Претендентки очень красивы.

— О, это без сомнения, но вы выделяетесь среди них, — обаятельно улыбнулся Окнис. — Есть в вас какая-то загадка, которая делает вас особенной.

Особенной меня делало нежелание там оставаться. Вслух я, конечно же, этого не сказала.

— Скажите, а что это за здание? — я снова повернулась к окну и показала в сторону необычного купола.

— Алфинский зал — святыня для нас, — подойдя ближе, ответил Окнис. — Там проводят церемонию бракосочетания, и проходят все значимые события в жизни алфинцев.

— Там, наверное, невероятно красиво.

— Красиво, — согласился мой новый знакомый. — В обычные дни вход туда воспрещен. Зал откроется только на церемонию в день бракосочетания.

— На один день? — переспросила я.

— да

— Все шесть пар женятся одновременно?

— Нет. В один день, но в разное время, — сделав еще один шаг в мою сторону, произнес воин. —

Церемония проходит очень красиво. Невеста в свадебной сорочке ступает в священную чашу с водой. Окунается, а затем выходит по другую сторону, к алтарю, где ее ждет будущий муж.

— Романтично, — немного отступив, ответила я.

— Еще романтичнее проходит брачная ночь, — интимным тоном сказал он. —Иногда ее можно провести и раньше.

— Ине пройти в следующие туры, — усмехнулась я его намеку.

Воин отступил.

— Да. И не пройти туры, поэтому брачную ночь стоит устраивать после церемонии.

— совсем другим голосом подтвердил Окнис. — Давайте провожу вас в спальню.

— Благодарю. Я дойду сама, хотелось бы еще полюбоваться видом из окна.

— С балкона вашей спальни вид открывается еще лучше.

Ого. Он и об этом осведомлен?

— Я сам провожу диру Аелу, — прозвучал знакомый голос.

— Почему вы не сказали, что ожидаете другого? — повернувшись ко мне, спросил Окнис с нотками обиды в голосе.

Я удивленно заморгала. И никого я не ждала. Только на минуту остановилась.

— Адира Аела должна перед тобой отчитываться? — холодно спросил Джейдн.

— Доброй ночи, — вместо ответа на вопрос отрезал Окнис и растворился в воздухе.

— Не успел отлучиться, вы уже завели себе поклонника.

— Имею право, — я отошла от окна. — Все-таки это отбор.

— Решили последовать моему совету и присмотреться к женихам?

— Нет Решила последовать своему плану, но не получилось. Красивый город Гедар, только грустный и одинокий.

— Так и есть, — подойдя поближе, ответил Джейдн. — На такую большую площадь здесь очень мало жителей. Император не принимает у себя гостей. Он предпочитает сам наведываться к интересующему его человеку. Да и магией перемещения владеют только алфинцы. Анклав для жителей, как тюрьма. Невесты, которые пройдут первый тур, становятся узницами Гедара, — в его словах слышалась тоска.

— Не очень веселая перспектива.

— Всем очень хочется попасть сюда, купаться в богатстве, но цена этому —свобода.

— Жены и любовницы тоже не имеют права выходить отсюда? — нахмурилась я.

— Тем более они.

— Странно, — пробурчала.

Ведь Стайла рассказывала, что виделась со своей знакомой уже после отбора. Кто-то из них обманывает Зачем это Джейдну? Лишний раз напугать меня, чтобы я не хотела здесь оставаться?