Но больше ничего не успел.

Ренард выскочил из кустов, стрелой пересёк открытый участок и застыл между иным и водой. Только пальцы едва заметно подрагивали на эфесе меча – Эрейнир мог и соврать, с него сталось бы.

Иной заметил движение, вскинулся и тут же опустил мосластые руки. Расслабился и Ренард. Он до последнего не верил в успех своей авантюры, но, как оказалось, старый друид не соврал. Чужанин действительно не собирался нападать. Осталось выяснить, исполнит ли желание.

– Говори, человек, – проскрипел Туннере-Ноз неприятным надтреснутым голосом. – Чего ты желаешь?

Де Креньян задумался. Настолько далеко его планы не шли. Если честно, он вообще полагал, что иной убежит. Ну или ввяжется в драку, и его придётся прибить.

«Чего я желаю? Да много чего… Хотя нет…Есть одно…»

– Хочу знать, где сейчас обитает Вейлир, – определился с желанием Ренард.

Чужанин глянул на него с недобрым прищуром и надолго задумался.

– Про то не ведаю, – наконец вымолвил он. – Знаю только, что в пределах Орлинских лесов его нет.

– Ушёл всё-таки, сволочь!

Де Креньян от досады хлопнул себя рукой по бедру и недовольно скривился. Где теперь искать колдуна? И, главное, когда? Похоже, они здесь надолго застряли.

Кусты за спиною чужанина раздались, из листвы вынырнула любопытная физиономия Блеза, рядом высунулся рыжий Гастон. Ренард сделал страшное лицо и выпучил глаза на приятелей – мол, скройтесь, спугнёте.

Ещё бы они слушались.

– Башахаун, – пронзительно зашипел Блез. – Про Башахауна спроси.

Мог бы говорить и погромче – Туннере-Ноз и ухом на них не повёл. Ренард выдохнул с облегчением и обратился к чужанину снова:

– Да, точно. Нам нужен хранитель для Орлинского леса. Не знаешь, где нам его отыскать?

– Знаю, – важно кивнул чужанин и добавил с противной усмешкой: – У тебя остался последний вопрос, человек.

«Вот же хитрая тварь», – подумал де Креньян, скрипнув зубами от злости, и спросил уже вслух: – И где именно?

– Хранитель Шепчущего урочища уже давно перерос свои владения, – проскрежетал чужанин. – Он вам подойдёт.

– Спа…

Ренард хотел поблагодарить иного, но не успел. Хлопнула тетива арбалета, Туннере-Ноз получил освящённый болт в затылок, закатил бельма и уткнулся носом в ворох мокрого тряпья. Из кустов выскочил Гастон, подбежал к чужанину и мстительно пнул его сапогом в живот.

– Гнусная тварь! Нет, ты видал, Борода? Знает он… Надурить хотел, сволочь! Вам подойдёт… – на одном духу выпалил Бесноватый и снова пнул бездыханное тело. – И как нам теперь с хранителем договариваться? У, скотина!

Выпустив пар, Гастон повернулся к Ренарду, кивнул одобрительно:

– А ты, малой, молодец! В который раз удивляешь. Я бы на твоём месте его сразу пришил, даже думать не стал.

Но тот, казалось, не расслышал его похвалы. Стоял и в задумчивости хмурил лоб.

– И что теперь делать? Урочище оно, чать, большое. Да и с Башахауном договариваться – так себе затея…

Сам спросил, сам ответил. Похоже, он вообще просто думал вслух.

– Не журись, малой, – прогудел подошедший Блез и дружески потрепал Ренарда по плечу. – Чужанин всё одно не сказал бы правды, а мог ещё кинуться. Уволок бы тебя в омут, и как мы без тебя?

Довольный проявлением братских чувств Ренард слегка покраснел и перестал воспринимать случай с иным как неудачу. И что Вейлир запропастился куда-то, теперь не казалось трагедией. Найдёт. Уж с такими товарищами точно.

Псы вернулись на дорогу и только забрались на коней, как их издали окликнул брат Модестайн:

– Что там у вас? Доложите немедленно!

– Смотри-ка, оклемался болезный, – с усмешкой обернулся Блез. – Снова раскомандовался.

– Пойди да посмотри, – недовольно буркнул Гастон. – Забодал, заполошный. Всё тебе неймётся.

Но дознаватель не спешил покидать седло, и тем более приближаться к недобрым Псам. В окружении дюжих храмовников он чувствовал себя поуютнее. Случай с ундинами его, похоже, многому научил.

– Я приказываю…

Голос молодого дознавателя сорвался на визг, он закашлялся, но Псы по-прежнему его игнорировали.

– Ну, что делать-то будем? – спросил товарищей Гастон. – Давайте решим, пока этот не помешал.

– Какое, говоришь, урочище? Шепчущее? Ренард, доставай карту. – Блез развернул протянутый лист бумаги, поводил толстым пальцем и сообщил остальным: – Вот оно, нашёл. Только это в другую сторону.

– Ну хорошо, куда идти знаем, а дальше-то что? – не унимался Гастон.

– Придумаем что-нибудь, есть у меня кое-какие соображения, – ответил ему де Креньян и покосился на дознавателя. – Вот только нам лишний пригляд ни к чему. Не самыми праведными делами предстоит заниматься. Брат Лотарь узнает – обрадуется, чего не хотелось бы.

– Цель оправдывает средства, – хохотнул Блез. – Не я сказал, примас.

– Ага, ты это ему объясни, – Ренард кивнул на Модестайна.

– Не переживай ты так, с ним решим, – беззаботно хохотнул Бородатый и тронул уздечку, разворачивая своего Тифона. – Всё поехали. Раньше начнём – раньше закончим.

От дознавателя отделаться не удалось. Псы пустили жеребцов рысью, но тот увязался следом, хоть и держался на расстоянии. Хуже всего пришлось чернорясым – они были вынуждены бежать, чтобы не упустить из виду своего подопечного.

Через час впереди показалась полоска Шепчущего урочища. Лес пусть и не Орлинский, но размерами всё равно впечатлял. В таком и стадо Башахаунов не сразу найдёшь, не то что одного-единственного. Ренард даже приуныл немного – первоначальный план уже не казался ему настолько простым.

Дорога запетляла между небольших озёр, неглубокую речушку Псы перешли вброд и вскоре добрались до ближайшей опушки. Там встали – обсудить дальнейшие действия.

– Ну, давай, малой, рассказывай, чего напридумывал, – вопросительно посмотрел на Ренарда Блез.

– Да я уж и не знаю теперь… – неуверенно протянул тот. – Хотел какого-нибудь иного найти, а его уже расспросить о Башахауне…

– Тьфу ты, пропасть… – расстроено ругнулся Гастон. – Кого ты в такой чащобе найдёшь?

– Амулет подсказал бы… Ну, я так думал…

– Думал он…

– Не кипятись, Бесноватый, – прекратил Блез бессмысленный спор. – Нам всё одно искать, а с амулетом, оно всяко сподручнее будет. Не будем зря время терять. Давай Ренард, ты первый, мы за тобой.

Тот послушно кивнул, тронул коня и углубился в урочище.

Лес был светлым, воздушным и говорливым. Осины здесь встречались на каждом шагу и не умолкали ни на минуту, перешёптывались шелестом листьев даже при полном безветрии. Чад уверенно шёл меж деревьев, проламываясь сквозь частый подлесок. Ренард присматривался к окружению и прислушивался к каждому шороху. Ну и к амулету, естественно, тоже.

Долго идти не пришлось. Камень вдруг потеплел, нагрелся сильнее и де Креньян подал знак к остановке. Впереди дрогнула листва молодых осинок, проявились контуры девичьей фигуры – одинокая зелигена сделала шаг и замерла в нерешительности. Очевидно, спутники Ренарда её испугали.

– Не бойся милая, – ласково обратился к иной де Креньян. – Они со мной и не причинят тебе зла.

Девушка робко улыбнулась, подалась вперёд, но снова застыла. Её испуганный взгляд метнулся за спины Псам. Вскоре стало ясно, что послужило тому причиной. Вернее кто.

– Найти! Догнать! – заметался между деревьев визгливый крик Модестайна. – Они не могли далеко уйти!

Стали различимы шаги, под чужими ногами захрустели сухие ветки, в сочной зелени появились чёрные пятна. Храмовники вышли на Псов по следам, и хоть сами были злы, как цепные собаки, всё же остановились, повинуясь угрожающему жесту Блеза.

– Уймите дурака, – прошипел Ренард, обернувшись к товарищам. – Он нам сейчас всё испортит.

Гастон кивнул, слетел с коня и растворился в листве не хуже чужанки. Вскоре послышались звуки ударов, сдавленный стон и невнятная речь. Что именно говорил Бесноватый, разобрать не удалось. Минуту спустя он вернулся, взобрался в седло и прошептал, прикрыв губы ладонью: