Кипарисы свечками вздымались к потолку рядом с уфоррами – растениями-фонариками. Эти округлые, и казалось бы, бесформенные деревья с крошечными листьями в темноте светились благодаря люминесцентному веществу, которое выделяли корой.

Банановая трава создавала тень для фоктурий – крошечных цветов, похожих на подушку, усеянную серебристыми иголками. Причем ни стеблей, ни листьев у фоктурий не было – исключительно диковинные соцветия.

Высокое земное начальство встречало нас вместе с дирекцией зоопарка. Янина Берестова – строгая землянка с пучком на голове, немного поплывшая, но приятная на вид и очень дружелюбная сопровождала толпу как заведующая. Ее темно-коричневый сарафан почему-то напоминал мне школьную форму.

Долговязый привлекательный сотл Мольрих, обозначенный как директор, в совершенно земном брючном костюме, деловито вышагивал рядом с чиновниками полукровками. Невысокая натильна Эвернерра Трилонга с кукольным личиком, гематитовой кожей, в струящемся голубом платье до колен, представилась как заместитель Мольриха.

Тормир Эвальгардра и Леванколь Рестлиф – те самые политики, для которых мероприятие закончилось фатально – двигались следом.

Оба высокие, подтянутые, как и многие натильны и полукровки, пожалуй Леванколь чуть атлетичней. Зеленые и темно-вишневые глаза, утонченные слегка вытянутые лица, кожа цвета черного алебастра… Для меня все представители этой расы и те, в ком доминировали их гены, казались на одно лицо.

Процессию замыкали мы, журналисты всех рас Союза.

Погода благоприятствовала. Чистое небо, ни облачка, не по-осеннему яркое солнце и никакой сырости. Народ без проблем переходил от закрытых частей здания к открытым – вольерам, где располагались животные со всех концов Галактики.

Лепакки, грацлы и уклы нашлись тоже. Земные львы рычали так, что их «поддерживали» сотни хищников с известных концов Вселенной. Тигры сонно бродили по клеткам, а медведи – и вовсе сидели, жевали свое мясо, игнорируя нас с инопланетниками.

Все шло неплохо.

Из каждого угла клетки при касании выскакивали виртуальные мониторы, сообщая посетителям – какое животное они разглядывают, чем оно питается, где живет и прочее.

Я старалась фотографировать, запоминать, записывать, когда тишину прорезал звук… Вскрикнула Берестова. Да так, что я вздрогнула, а чувствительные к высоким нотам журналисты вайронги – и вовсе нервно забили крыльями. В толпе началась паника, причин которой мы пока не понимали. Пошли шепотки.

– Им плохо? Что с ними?

– Это покушение?

– Скандал! Безобразие!

– Да что случилось?

– Надо спасаться?

– Кого-то ранили? Убили?

– Да не медлите! Звоните в полицию!

Зеваки принялись напирать, большая часть журналистов рванула вперед, шустро вливаясь в толпу любопытствующих.

На площадке, между клетками распластались Тормир с Леванколем. Берестова бегала вокруг и кому-то звонила, суматошно молотя ладонью по воздуху. В таком состоянии она еще больше походила на перепуганную школьницу, которой, ради смеха, в фотошопе приделали взрослое лицо и формы. Мольрих, как и все сотлы слегка заторможенный что-то бубнил в браслет-компьютер.

Невозмутимая, как и все натильны в критических ситуациях Эвернера что-то высматривала – наверное медиков из медцентра зоопарка.

Я с кучкой журналистов, в основном, полукровок, натильнов и сотлов протиснулась поближе к месту происшествия. Репортеры вайронги остались позади, испуганно расправляя и складывая крылья.

Жертвы лежали на спине, широко распахнув глаза и казалось – просто оцепенели. Поначалу я думала, что они живы. Но прибывшие на место медики – два землянина и натильн в синих врачебных халатах с брюками констатировали смерть от выстрела в основание шеи. Плазменные лучи сожгли почти все шейные позвонки и спинной мозг вместе с ними. Для верности еще двумя выстрелами жертвам выжгли именно те части мозга, которые плохо подлежали восстановлению. Старались уничтожить наверняка. Многие травмы, которые в прежние времена считались смертельными, теперь вполне себе неплохо излечивались. Позвонки нынче восстановимы, спинной и головной мозг частично тоже, их выращивают и пересаживают. Поэтому убийцы действовали так, чтобы жертвы погибли мгновенно и помочь им уже не получилось. Медики это зафиксировали и начались традиционные пляски с бубнами.

Полиция, ОМОН и спецслужбы рыскали по всему зоопарку. Установили, что подлые злоумышленники маскировались под какие-то растения при помощи пресловутых щитов невидимости и очень дорогих временных иллюзий.

Перед торжественным мероприятием зоопарк проверяли служба охраны и несколько отборных нарядов полиции, каждый куст и животное сканировали. Следовательно, ловкие киллеры могли проникнуть туда лишь после дежурного обхода. Вероятно, перед самым открытием. Что автоматически подсказывало – кто-то из руководства зоопарка находится в сговоре с преступниками.

Сбежали убийцы неожиданным образом. Воспользовались подполом здания, откуда вылетели на машине и прямиком рванули в ближайший космопорт. Как нарочно тот располагался буквально в пяти минутах лету. Все для блага и удобства туристов, а по факту – ради зарабатывания денег. О безопасности как-то не подумали.

Дальше неопознанный истребитель, неучтенные прыжки по пространственным брешам – и все, ищи свищи ветра в поле. График путешествий здорово сбился. Пара незадачливых звездолетов едва не столкнулись с преступниками и чуть не оказались протаранены в космосе. Еще несколько каким-то чудом не попали под обстрел полицейских истребителей, когда за убийцами началась погоня. Итог – растерянные служители порядка, нарушенное движение космического транспорта, перепуганные насмерть туристы, недоставленные вовремя грузы и… гибель двух важных шишек. Совершенно непонятно за что.

Подготовились злоумышленники мастерски. Средства в дело вложили немалые. Но ничего больше известно не было. Даже полиции и спецслужбам, если верить моему источнику.

Я не сомневалась, что открытие зоопарка послужило всего лишь удачным поводом. Где же еще важных политиков увидишь без десятков охранников, что грудью защищают тех от выстрелов, да и вообще – без толпы сопровождающих?

Даже покопалась в досье руководства зоопарка. Но ничего подозрительного не обнаружила.

Берестова много лет работала в самых разных зоопарках Галактики и заслужила только хорошие рекомендации. Мольрих прилетел с Эльвадии – материнской планеты своей расы. Там работал в исследовательской лаборатории, в каком-то местном зверинце, в оранжерее и – вот получил заслуженное повышение.

Эвернерра недавно прибыла с Бейля – одной из колоний своей расы. Там занималась разведением каких-то редких местных животных. А затем ее пригласили на Землю, следить, чтобы и в новеньком зоопарке редкие животные активно размножались.

Никакой связи с месторождениями, бизнесом убитых политиков, да и собственно с олидианном ни у кого из руководства зоопарка не прослеживалось.

Я завершила описательную часть репортажа как раз к ужину, отредактировала, перечитала и осталась вполне довольна результатом. Вроде затравка вышла неплохо. Передано поднятое настроение вначале события и вполне чувствуется паника ближе к развязке. Ладно, немного передохну и продолжу.

Из браслета-компьютера выскочило сообщение. Лленд. Так я и думала.

«Выйдете ужинать в столовую или прислать еду в ящик?»

«Пришлите» – коротко ответила я.

«Хотите заказать что-то конкретное? Или положитесь на вкус Хантро?»

Ммм… Провокационно.

«Удивите меня».

Не скажу, что варвары уж очень удивили. Но солянка «прилетела» бесподобная. Жирная, оранжевая, с большими глянцевыми оливками, с тонкими ломтиками нежной ветчины, сытной копченой колбасы и мяса.

Я с удовольствием отдала должное супу, зеленому салату из мясистых сладких помидорок и пахнущих на всю каюту огурчиков.

Чай с чебрецом взбодрил и тонизировал. От десерта я отказалась.

Немного медовых китаек – и снова за работу.