– И что я должен делать? – мысли кружились в голове, заставляя смотреть на ситуацию с разных сторон.

– Жить, становиться сильнее и стать мастером колец силы.

– А это еще что такое?

– Считай, стать настоящим мастером боевых искусств в этом мире. Согласен? – пока я раздумывал, он словно решил меня ускорить.

Передо мной показалась полупрозрачная проекция моего тела, в низу живота которого мерцало огненно-красное ядро. От него во все стороны расходились жгуты, по которым текла энергия, но откуда я знал, что это именно энергия? А черт его ….

– Это ты, видишь, как медленно бьется твое ядро? – я скорее не видел, а ощущал, что оно с каждым ударом замедляется. – Скоро оно погаснет окончательно и твоя душа уйдет на круг перерождения. А вот твой друг, – передо мной показалась проекция Игната. Его ядро пульсировало, но все жгуты силы, что тянулись в нижнюю часть тела, выглядели блекло, казалось, они медленно гаснут. Гребанный Алигатор сломал его позвоночник, ярость начала заполнять меня. Хотелось почувствовать, как лицо этого ублюдка снова ломается под моими ударами. – Если ты согласишься, я передам остатки твоих сил ему, этого хватит, чтобы восстановиться и жить полной жизнью. – Глаза азиата смеялись. – Но если ты не продержишься три года, я верну все назад.

Я согласен, – все сомнения, выжженные яростью, ушли. Жизнь за жизнь, я внутренне улыбнулся, живи, бро, стань чемпионом в память обо мне, а мне предстоят новые бои….

****

На вершине горы Сияющего лотоса расположилась небольшая беседка. В ней за низеньким столиком сидел мужчина в традиционном воинском облачении следующего за потоком. От большинства воинов-паломников его отличал лишь герб на спине его доспеха – оскаленная голова тигра. За поясом у него висело два чуть изогнутых клинка, а сам он подготовил жаровню, поставил чайник и выставил небольшие пиалы из тончайшего фарфора. Сняв со спины гуцинь, он негромко начал играть, пощипывая струны. Тихая мелодия текла из беседки, она словно звала: “Иди ко мне. Иди. Будь рядом, слушай меня.”

– Ты играешь с каждым разом все лучше, брат. И все печальнее, – говоривший в одной руке держал пару кувшинов, а другой опирался на боевой посох. Черно-красные одежды украшал знак ворона. Поставив кувшины на стол, он снял с лица полумаску в виде лица демона – владыки голодных духов, под которой оказалось лицо, изрезанное шрамами. – Рад тебя видеть, брат, – и, шагнув вперед, он крепко обнял музыканта, уже вставшего и раскинувшего руки.

– Похоже, больше никто не придет, – с печалью в голосе произнес “тигр”.

– Значит, нам достанется больше выпивки, – усмехнувшись, ответил “ворон”.

– Ты прав, брат, больше никто не откликнулся на призыв, – с этими словами в комнату вошла девушка, выглядящая так, словно ей не больше семнадцати весен, в прекрасных изумрудных одеждах, украшенных вышитыми повсюду змеями. И любой бы поверил, что девушка юна, если бы не ее глаза, в которых плескалась затаившаяся боль и печаль древнего старца. – Паук окончательно стал владыкой темных тварей, Крысу все устраивает, она создала новый клан, а Акула сказал, что они пойдут своим путем, и Багровая звезда теперь – проблемы кланов, которые уничтожили его детей.

– Так выпьем за то, что мы еще в игре, – изрезанное шрамами лицо от ухмылки стало так похоже на маску демона, которую он снял. Мужчина разлил принесенное вино и отдал пиалы друзьям.

– Ты слишком доволен, брат, а значит, у кого-то проблемы, – раздался печальный голос “тигра”.

– Главное, что они не у нас, – он отсалютовал чашей и, подняв ее над головой, вылил, ловя ртом сливовое вино. – Ставки сделаны, теперь стоит ждать раздачу.

Все тело болело так, словно меня переехал грузовик. С трудом разлепив глаза, я не сразу понял, где я. Небольшая комната, из которой виднелось две двери, была с белыми стенами, расписанными какими-то азиатскими мотивами. Борьба тигра и дракона, цилинь, выплывающий из озера, но больше всего меня заинтересовала северная стена. “Откуда я знаю, что она расположена на северной стороне?”. На ней была изображена великолепная картина: с гигантского водопада начиналась быстрая горная река, полная порогов, и маленький карп, плывущий против потока. На картине было видно, с каким трудом плывет карп, как ему сложно, но он не сдается и с каждым новым порогом становится все больше и больше похожим на дракона. “Лишь имеющий великую волю сможет пройти семь порогов и из ничтожного смертного стать могучим драконом”. “Откуда эти мысли?” – мелькнуло в голове, и я снова погрузился в созерцание картины. Она была созвучна моей душе. Я не заметил, как ушелв воспоминания.

Вот мне двенадцать, и я умываю в очередной раз разбитый нос в школьной раковине с твердым намерением больше никогда не проигрывать, чего бы мне это ни стоило и сколько бы противников ни было.

Мне четырнадцать, два года жестких тренировок сделали свое дело. От меня отстали, и я смог выдохнуть, но вот родители сообщают, что мы переезжаем в Бразилию, их пригласили на работу. Без знаний языка, без друзей я снова стал мишенью. Постоянные драки, когда один на один, когда против толпы. Каждый вечер я пробирался в свою комнату, скрывая синяки и рассечения, полученные в очередной драке, и, сделав уроки, смотрел чемпионаты по вале-тудо, мечтая стать таким же сильным, как и эти парни, сражающиеся на ринге. Так я узнал об академии Шутэбокс, которая дала миру настоящих монстров, сражающихся в жесткой бескомпромиссной манере. В той самой манере, в которой сейчас сражаюсь я.

Шестнадцать, и мой первый бой на любительском турнире. Первый соперник сметен за считанные секунды. Колено в голову и добивание локтями не оставили ему никаких шансов.

Финал.

И обидное поражение от любителя бразильского джиу-джитсу. Так я понял, что партер мне стоит серьезно подтягивать.

Двадцать, и я бьюсь уже в профи. Мои локти крушат одного противника за другим. И каждое мое выступление – это всегда море крови, неважно, моя ли это кровь или же чужая. Публика в восторге, а один из комментаторов, знающий русский, называет меня Raven – Ворон.

Годы и бои мелькали у меня перед глазами, я заново проживал каждый свой поединок, я снова впитывал в себя каждый удар, каждый залом, что терзал мои суставы. Я вновь понимал, как мне выбираться из самых сложных захватов. Я снова взбирался на вершину Олимпа в мире боевых искусств.

Боль от ударов Аллигатора. Треск моих ребер. Невыносимая боль и облегчение, когда мой локоть первым ударом ломает ему нос.

Голова начала раскалываться.

– Господин Бэй! – молодой женский голос вывел меня из состояния транса. – Господин Бэй! Молодой господин очнулся!

Несколько раз зажмурив глаза, чтобы унять головную боль, я понял, что у меня совершенно пересохло горло. Слегка надавив на точки под ушами, чтобы унять, успокоить молотобойцев в моей голове, я с удивлением уставился на свои руки.

“Охренеть! Просто охренеть!” Что же это за руки, тонкие длинные пальцы, мышцы не проработаны. “Вот ты старый выродок!” Я вспомнил своего “краснорожего” собеседника и его слова. Да он издевается, память сохранил, а что, с телом помочь слабо? Я же приводить в порядок этого неженку буду полгода, не меньше? Вдох, выдох. Немного подумав, я понял, что зря злюсь. Он ведь и не обещал мне, что я останусь в своем теле или вообще в теле бойца, что за всплеск эмоций, словно мне снова пятнадцать? Плевать, единственное, что меня сейчас по-настоящему беспокоило: сколько же времени уйдет на то, чтобы вернуть все мои навыки. Не меньше года точно. А где я тут найду хорошего диетолога?

– Мой мальчик! – в комнату, словно вихрь, ворвался мужчина, одетый в азиатский халат с широкими рукавами. Сбитые костяшки кулаков и узловатые пальцы говорили о многом, но еще больше мне сказали его шаги. Передо мной не просто боец. Это опасный хищник, готовый в любой момент атаковать. – Мой мальчик! Как же ты напугал старика! – меня сгребли в охапку, а я не понимал, как мне реагировать. По суровому морщинистому лицу текли дорожки слез, на левой щеке они скапливались на бугре от криво заросшего шрама.