– Уже, – загадочно протянул Ян, сжимая мою ладонь.

Как бы я не хотела себя обмануть, я поняла, что он имел в виду.

– Ты всё спланировал заранее, – это было простым подтверждением настоящего, ничего более.

– Она… – мужчина запнулся и на мгновение даже закусил губу. – Заразила меня слишком давно, я устал сопротивляться, – чарующий бархат обволакивал меня со всех сторон. – Это похоже на болезнь.

"Она?"

– А ты хотел?

Чёрные угольки глаз вспыхнули и тут же погасли, пряча в своей глубине какую-то тайну.

– Да, – грустно произнёс Ян.

– Почему? – этот вопрос сам собой слетел с губ.

Не зная этого человека, я могла бы задаться подобными вопросами, но я уже изучила его суть, я видела насколько всё это важно для него. Не толпы поклонников, не шумиха , не десятки вспышек фотоаппаратов папарацци, не журналисты и статьи в журналах, обеспечивающие славу и известность. Для него было важным делать то, что он умел как никто другой – создавать шедевры фотографии, ловить и оставлять навеки в кадре то, что не смог поймать никто другой. Нечто трансцендентное.

Человеческую душу.

Такой он увидел меня в нашу самую первую встречу, увидел во мне то, что сейчас видели десятки этих ничего не подозревающих людей.

– Пытался, потому что знал – если подчинить себя этой мысли и отдаться ей, я сделаю себя самым счастливым и несчастным человеком одновременно. За всё нужно платить, Ава, – мы не торопясь прогуливались по залу полностью скрытые от посторонних глаз "маскировкой", и наслаждались общей атмосферой. – И я плачу свою цену каждый день.

– Я вижу что ты счастлив, – непонимающе пробормотала я. – Но и несчастен тоже?

Он внезапно остановил меня, завёл за широкую колонну и мы остались наедине, окружённые гудящей толпой.

– Не пытайся разобраться во мне, – сильная рука мягко, но с нажимом провела по моему подбородку. – Не потому что это слишком сложно, или просто я не позволяю тебе это сделать. Не пытайся разобраться во мне, Ава, потому что это невозможно.

Внутри будто что-то лопнуло, а во рту появился горьковатый привкус.

Ян тут же улыбнулся своей опасной улыбкой.

– Не стоит, – он читал мои собственные мысли раньше меня самой. – Я не хочу видеть грусть на этом лице. Ты моя, я рядом с тобой, и только это важно.

Я улыбнулась, тщательно скрывая свои истинные чувства. Эйфория от начала такого особенного вечера бесследно испарилась, внутри дали голос давно знакомые сомнения и переживания.

Нет. Сегодня особенный день, он так долго этого ждал.

Я улыбнулась ещё шире и Ян вновь повёл меня сквозь толпу.

***

– Думаю, нам пора ехать, – Ян взял из моих рук едва пригубленный бокал с вином и властным жестом поставил его на поднос проходящего мимо официанта.

– Уже? – я придала своему голосу максимальную невинность, тщательно скрывая разочарование.

Проведя столько времени в изоляции, я была очень счастлива выбраться в "мир" и увидеть другую жизнь. Глупо звучит, учитывая тот факт, что раньше я вела весьма закрытый образ жизни. Почему меня так тянуло выйти оттуда?

– На сегодня достаточно, – Ян одобряюще сжал моё плечо. Наверное, ему понравилось, как я вела себя весь сегодняшний вечер.

– Ты позволишь мне ещё раз взглянуть на твои потрясающие работы? – я сделала самый невинный взгляд, на который только была способна, изо всех сил надеясь на удачу.

Ян в один миг стал серьёзным и напряжённым, а его руки взметнулись и застыли. Я поняла что он хотел сделать, но что-то остановило его.

Он ещё раз окинул серьёзным взглядом зал: люди неторопливо гудели, неустанно перемещаясь от одной фотографии к другой. Всё было спокойно.

– Хорошо, – неожиданно сказал он, и прищурил глаза. – Я оставлю тебя ненадолго, а ты пока можешь ещё раз прогуляться.

"Оставлю?"

Я уже приготовилась к отказу. Это неожиданное разрешение буквально сбило меня с толку.

– Иди. И будь хорошей девочкой.

Он развернулся и ушёл, оставив в моих руках свободу выбора. Если бы я захотела, я побежала бы к выходу. Если бы я захотела, я остановила бы первого попавшегося человека и попросила бы вызвать полицию. Если бы я захотела, я могла убежать от него. Только я не могла от него скрыться.

Собравшись с духом, как в тумане я поплыла вдоль ярко-красной стены, увешанной моими изображениями. Подушечки пальцев неприятно покалывало, ноги стали ватными, а в горле пересохло.

Я одна.

"Наверняка он наблюдает…" – внутренний голос дал о себе знать спустя такой большой период затишья, что я невольно вздрогнула от неожиданности.

Наблюдает?

Зачем?

Это испытание?

Фотографии слились в одну сплошную полосу, и я как слепая то и дело задевала других гостей выставки.

– Простите, – пролепетала я, наткнувшись на плечо какого-то мужчины.

– Ава?

Знакомый голос. Я слышала его раньше, и эти воспоминания не связаны с чем-то неприятным.

– Ава? – позвал он ещё раз, более уверенно.

– Дан! – выпалила я чересчур обрадованно, когда узнала в открытом лице своего "знакомого". – Я рада тебя видеть!

Парень улыбнулся, а его глаза заискрились неподдельным добродушием. Он слегка опешил от моей реакции, но тут же вернул на лицо прежнее выражение.

– Что ты тут делаешь? – я осознала, насколько мне не хватало общения с кем-то другим, таким милым и приятным человеком.

– Обычно я работаю здесь, но сегодня у меня выпал выходной, – он заправил за ухо прядь волос. – Решил, что побыть на месте гостя не самая плохая затея. А ты?

– Наверное, я тоже так подумала, – рассмеялась я.

Мы стояли и смотрели друг на друга как старые добрые друзья, между которыми нет неловкости внезапной встречи.

Но конечно это было неправдой, потому что я не знала об этом парне ровно ничего кроме имени, как и он обо мне.

– Твой триумф на прошлом аукционе до сих пор обсуждают девушки, – в ответ на мой непонимающий взгляд, Дан тут же добавил. – Мы работаем вместе на практически всех мероприятиях, что проходят в "Хеннеке". И они до сих пор не могут смириться с проигрышем.

– Мне просто повезло с украшением, – тут же покраснела я.

– С этим? – он указал на одну из огромных фотографий. Моя шея и плечи крупным планом, между ключиц сверкает прямоугольный камень, сопровождаемый семью близнецами. Фото выглядит как часть портрета члена королевской семьи – величественно и торжественно.

– Это колье просто преследует меня, – отшутилась я, мысленно благодаря высшие силы, что на фотографиях нет моего лица. Это лишнее.

– Я помню, позже им интересовался тот фотограф, которого мы с тобой видели на аукционе.

По коже пробежала волна мурашек. Этот фотограф сейчас где-то совсем рядом.

– И теперь я понимаю, почему его заинтересовало именно это колье, – Дан ещё раз обернулся к фотографиям. – Нужно признать – это действительно очень красиво.

Дан повернулся ко мне лицом, и некоторое время всматривался в мои глаза. На секунду я подумала, что парень понял, в чём состоял обман, понял весь замысел и хотел удостовериться в своих догадках словами. Но он очаровательно улыбнулся и произнёс:

– Я тоже рад видеть тебя, Ава.

Он сказал это так просто и по-настоящему, без каких-либо намёков, что моё сердце забилось с новой силой, а губы сами собой растянулись в улыбке.

– Ава.

Прекрасный расплавленный шёлк превратился в жёсткий и грубый голос, который обрушился на меня из-за спины абсолютно неожиданно. Дан тут же перевёл взгляд на моего спутника, а дружелюбие сменилось настороженностью и враждебностью.

– Я встретила…

Ян не дал мне договорить, и вместо того чтобы просто попрощаться с Даном и спокойно уйти, он буквально поволок меня на выход, грубо вцепившись в локоть.

– Больно, – тихо запротестовала я, но не посмела вырваться из его жёсткой хватки. Он тащил меня по узким коридорам торопясь выйти наружу. Поток холодного воздуха ударил в лицо. Все люди остались позади, даже не заметив этой выходки, а я уже ощущала наступление неизбежной бури полной ужаса.