– Командир, я думаю, что наших людей раскрыли, и возможно заставили предать род Тай Фун. – главный разведчик опустил взгляд в пол. – Иного пояснения у меня нет. За два последних месяца было лишь одно упоминание о сгоревшем храме Баргота, и это произошло по вине жрецов. И ещё была информация о посещении императора необычным одарённым, о котором ничего неизвестно. Все данные имеются в моём письменном докладе, с приблизительным временем и датой происшествий.

– Нам нужно создать новую агентуру в столице. – я указал рукой на хранителя покоев: – Саид, у тебя остались связи с ветеранами моего полка?

– Да, командир. Многие из них живут в столице и окрестностях. Стоит мне упомянуть твоё имя, и они выполнят любой приказ, даже если ты захочешь штурмовать дворец императора.

– Пока обойдёмся без столь радикальных мер. Мне нужны люди, которых ничего не связывает с родом Тай Фун. У меня появились свои источники информации, и будет хорошо получить от них новые сведения в ближайшее время. Что касается указа императора о принятии в гвардейское училище Лерана и Роника – я принял его, но! Никто никуда не поедет. Теперь нам известно, к чему это приведёт. Так что стоит придумать весомую причину, почему Тай Фун нарушает волю Бельвеса.

– Нашествие с гор? – озвучила супруга самую очевидную причину. Да, земли моего рода на востоке граничили с весьма неприятным соседом – племенами горных аборигенов. Вылавливать этих мерзких тварей среди скал, в ущельях и подземных горах было очень сложно, и мне постоянно приходилось держать большую часть воинов у подножия горного хребта, являющегося краем земель Тай Фун.

– Сдается мне, что дикари контролируются родом Мин. – я нахмурился, вспоминая, как за сутки до нападения на усадьбу мне пришлось в срочном порядке отправлять к восточным границам большой отряд, чтобы защитить серебряные рудники от прорвавшихся через пограничные заставы аборигенов. – А значит мы тоже можем найти общий язык с горными племенами. Пир, твоя задача – отправить дипломатов к нашим неспокойным соседям, и договориться с ними. Обещай всё, что угодно, для нас сейчас главное – выиграть время. Можешь вывести людей с дальнего рудника, и позволить дикарям захватить его.

– Викторис, это плохо скажется на репутации рода. – заметила Айвэн.

– Сейчас нам как никогда нужно притвориться слабыми. – пояснил я своё решение. – С сильного противника и спрос больше. Сейчас и так по империи пойдут слухи, что мы лишились пятерых одарённых ранга старший наставник. Пусть заблуждаются.

– Слабый род не сможет рассчитывать на союзников. – старший сын разделил беспокойство матери.

– Свою силу мы покажем позже. – я улыбнулся. – Поверьте, нам будет, чем удивить не только мелких врагов, но и всю империю. Айвэн, отправь своих птиц в замок Фло Кия, пусть предупредят твоих родичей. Я бы хотел видеть твоего деда здесь, в усадьбе. Мне так будет спокойнее за тебя.

– Викторис, осведомлён – значит вооружён. – улыбнулась супруга. Она, конечно, права, но я до сих пор чувствую ту чёрную пустоту…

– И всё же постарайся убедить магистра Борга. Замок Фло Кия неприступен, это известно всем, а значит никто не помыслит нападать на твой род. А твой дед – он может помочь. К тому же, насколько я знаю, он всегда почитал Айлин справедливую, а нам сейчас крайне важно поддерживать связь с богиней. У меня имеются планы на её служителей. Всё, основные цели мы обозначили, можем приступать к подготовке. Ринат, Танэн – следуйте за мной, я покажу, с каких сторон в будущем напал враг. Нужно приготовить дополнительные ловушки, желательно не магические.

Лишь ночью мне удалось сказать супруге всё, что у меня накопилось за эти долгие два дня. И только к утру я почувствовал, как всё, пережитое мной на Артее, медленно отступает, погружаясь в глубины сознания. Эти боль, тоска, граничащие с безумием – они останутся со мной навечно. Хорошее напоминание о том, что будет, если я проявлю слабость.

А утром, едва забрезжил рассвет, нас разбудил стук в дверь. Он ещё не прекратился, а я уже знал, вернее догадывался, что стало его причиной. И не ошибся.

– Командир! – в этот раз у дверей стоял помощник Саид. – К воротам усадьбы пришла жрица Айлин справедливой. Мы впустили её, после того как она прошла проверку, и хотели проводить в часовню, но служительница богини сказала, что у неё назначена встреча с главой рода.

– Айвэн, поможешь мне на переговорах с посланницей нашей будущей союзницы? – обострился я к супруге. – Ты умеешь читать людей лучше меня.

– Жрица Справедливой, говоришь? – улыбнулась супруга. Как и я, она совершенно не выспалась этой ночью. – Что ж, попробую. Только обозначь, что мне можно при ней говорить, а о чём лучше смолчать.

– Договорились. – я выглянул в коридор, и увидел одного из управляющих усадьбы, принёсшего весть. Махнув ему рукой, приказал: – Возвращайся к жрице, и проводи её в сад, в беседку. Мы скоро будем. Да, и распорядись, чтобы туда принесли всё, необходимое для плотного завтрака на троих.

Самостоятельно облачившись в подобающие встрече одежды, мы с супругой направились в сад. Неспешно прошли по широкой тропинке, вымощенной жёлтым камнем, свернули на более узкую, проходящую вдоль искусственного водоёма, и наконец вышли к круглой беседке, в которой нас уже ждала гостья. Она тоже заметила нас, и поднялась навстречу.

– Мы рады принимать в своем жилище столь высокого гостя. – произнесла Айвэн, взяв, как мы и договорились, на себя роль дипломата.

– Природная стихия? – прозвучал в ответ старческий голос. – Хороший дар. Совсем не подходящий для стихии хаоса. Справедливая не говорила про такие сложности. Что ж, довольно разговоров…

Старшая жрица начала поднимать руки, и одновременно с её движениями на меня накатила волна смертельной опасности. Шагнув вперёд, я закрыл собой супругу, и произнёс ледяным тоном:

– Остановись, слуга Айлин. Ты сейчас совершишь ошибку.

– Щенок, кем ты себя возомнил?! Подчинись воле Справедливой! – с рук жрицы сорвались два розовых облачка, которые стремительно двинулись в нашем направлении, быстро увеличиваясь в объёме.

Что ж, я хотел как лучше…

– Скажи, Викторис, почему она напала? – спросила супруга, склонив голову на моё плечо. Мы сидели на ступенях крыльца, и любовались медленно поднимающимся над горизонтом солнцем.

– Думаю, это была проверка. Или проявление неуместной инициативы со стороны слуги. Например, богиня приказала старшей жрице подчинить смертного, но не объяснила, кто я такой. В любом случае я не рассчитывал на помощь Айлин справедливой. Может цели у нас и схожи, но пути разные. Главное, что она знает обо мне, и очень надеюсь, не станет мешать.

– Думаешь, мы справимся? – Айвэн отстранилась, заглянув мне в глаза. – Даже боги отступили перед врагом.

– Есть у меня идея. – улыбнулся я. – Только её нужно хорошо обдумать.

– Командир, жрица пришла в себя. – раздалось от сада семи богов. Что ж, пришло время сказать пару слов богине.

– Пойду, лично передам свои пожелания. – я поднялся на ноги. – Да, сегодня вечером мы отправимся в святилище Тай Фун. Пришло время показать всем воинам рода, что там изменилось, и заодно опробовать кое-что.

Жрица стояла на коленях у алтаря своей богини, и что-то шептала. Я не стал мешать ей, остановившись в нескольких шагах позади. Осмотрелся. С краю, по правую руку, каменное изваяние бога-воина, затем бога воды, третье – бога эфира. Айлин справедливая стоит четвёртой, после – горный владыка, шестым плут и торговец. Замыкает семёрку богов-покровителей рода Природа-мать.

Род Тай Фун никогда не надеялся на помощь небесных покровителей, рассчитывая лишь на свои силы, но ведь были и другие – те, кто тесно связал свою судьбу с богами. А сейчас бессмертные отступили, не рискнув противостоять первостихии. Так может они никогда и не были покровителями этого мира? Не защитники, а паразиты на теле планеты, питающиеся поклонением своей паствы.