Но первый поход к Царьграду оказался неудачным: знаменитые греческие огнемёты сумели оборонить город. Князь Игорь не стал упорствовать. Он понял, что силы его слишком малы. Вернулся в Киев и тотчас стал готовиться к следующему походу.

Неутомимый Званка, как верный помощник князя, ездил в далёкие северные места приглашать дружины словен и кривичей, чтобы вместе идти в поход на Царьград.

Всю зиму по Днепру строились боевые корабли, оснащались вёслами, канатами, парусами. В окрестных деревнях рубили и возили лес, сколачивали ладьи, смолили и конопатили днища и борта. Женщины усердно ткали паруса из холстины; две искусные ткачихи за зиму могли соткать лишь один парус. А кораблей готовилось множество…

Весною 944 года, ещё по высокой вешней воде, русские корабли двинулись в путь. На Византию. По дороге к ним присоединялись ратники других славянских племён: дулебы, хорваты…

Званка плыл на княжеской ладье.

Пока шли по Днепру, переваливали опасные пороги (первый назывался «Не спи»; там со дна реки подымались острые скалы), Званка всё не отводил глаз от левого берега. Какая бескрайняя травяная степь! И ни одного человека. Только паслись стайки быстроногих косуль да тяжело взлетали жирные дрофы.

⠀⠀ ⠀⠀

⠀⠀ ⠀⠀

— О чём мыслишь, ратник? — спросил кто-то над его ухом.

Званка встрепенулся. Перед ним стоял Ярун, ближний боярин князя.

— Думаю, как хорошо здесь сеять пшеницу, — отозвался Званка.

Ярун пристально посмотрел на него.

— Ты родом из Северской земли? — И добавил утвердительно — Вы, северяне, искони пахари. Но ты прав. Не всегда левобережьем владели кочевники. Были времена, когда наши предки засевали эту степь и торговали с другими странами зерном. Были… но, может, ещё вернутся?

Между тем княжеская ладья первой достигла устья Днепра.

Впереди лежало море! Ветер здесь был совсем другой, не речной. Он туго надул паруса, рванул их — и вот уже русские ладьи закачались на солёной иссиня-чёрной волне Понта Эвксинского — Моря Гостеприимного. Так называли греки Чёрное море.

⠀⠀ ⠀⠀

⠀⠀ ⠀⠀

⠀⠀ ⠀⠀

У стен крепости

⠀⠀ ⠀⠀

Никто не видал такого богатого и пышного города, как Константинополь! Недаром русские называли его Царьградом. Он возвышался на холмах и был построен с большим искусством. Крыши Царьграда издали сверкали на солнце, будто шкатулка с драгоценностями.

Каково же было смятение горожан, когда византийскому императору Роману пришло известие: «Русские снова плывут по Понту, и нет числа их кораблям!»

Царьград зашумел, будто огромное скопище пчёл. Жители страшились пожаров и гибели. Но военачальники не спешили навстречу неприятелю, боясь подставлять войска под сокрушительный удар.

Между тем ладьи Игоря неторопливо плыли вдоль морского побережья. Возле одной гавани остановились. Там у греков была возведена крепость. Оставлять её у себя за спиной могло оказаться опасным.

Видя приближение огромного флота, стражи крепости поспешно заперли вход в гавань. Киевскому воинству не оставалось ничего другого, как высадиться на берег.

Вождей славянских племён манила сюда вовсе не лёгкая добыча. Русь искала восстановления торговли и спокойствия на своих рубежах. Именно ради этого Византия и должна была убедиться в могуществе славянского соседа!

Осада затягивалась. Штурмовать крепостные стены было трудно: умелые защитники отталкивали сверху лестницы и лили на головы смельчакам кипяток и расплавленную смолу.

⠀⠀ ⠀⠀

⠀⠀ ⠀⠀

Стрелы с подожжённой паклей не в силах были перелететь высокую каменную ограду. С досадой следя за полётом такого маломощного огонька, Званка внезапно припомнил детство, когда они с отцом сначала ради забавы запускали в поднебесье змеев-летунов, а потом те же летунцы с пылающими мочальными хвостами ринулись на печенегскую конницу, пугая людей и коней.

— Я знаю, как взять крепость! — вскричал Званка.

Он поспешил в богато убранный шатёр князя.

— Дайте Добриловичу пергамена, сколько нужно, и помощников, каких пожелает сам! — приказал Игорь, умевший ценить в людях находчивость.

Казначей только руками развёл — пергамен был дорог! — но не ослушался князя.

⠀⠀ ⠀⠀

⠀⠀ ⠀⠀

⠀⠀ ⠀⠀

Огненные летунцы

⠀⠀ ⠀⠀

Настал день, когда свежий ветер подул с моря на берег. Едва занялся рассвет, как начался штурм крепости. В этот же миг к её стенам ринулось огненное полчище змеев, сделанных из пергамента — особо тонко выделанной кожи.

Без труда они перелетали крепостные стены.

Пылающие летунцы выполнили свою задачу! Множество крыш занялось пожарами. Глашатаи на стенах стали поспешно кричать о сдаче крепости. Ворота распахнулись.

А вскоре на лёгком корабле под парусами прибыли и царьградские послы. В знак покорности головы их были не покрыты.

Князь Игорь принял их стоя, опершись на меч. Это было старое надёжное оружие с рукоятью из моржового клыка.

— Войско твоё огромно, и ты могуч! — сказали послы, кланяясь русскому князю. — Не губи нас. Мы дадим тебе дань, какую захочешь.

⠀⠀ ⠀⠀

⠀⠀ ⠀⠀

— Дань вы, конечно, дадите, — сурово отозвался Игорь. — По двенадцати гривен серебра на каждый корабль. Но ещё положим справедливый договор, чтобы отныне торговые люди могли по вашим и нашим землям ездить без обиды. И если в какой-нибудь стране будут держать пленника — русского или грека, надобно его выкупить и вернуть на родину. Так же, как надлежит снять корабль, севший на мель, чтобы он дальше плыл своим путём…

Византийцы согласно кивали. Они ждали худшего. Русичи могучи оружием, но просты душой.

Игорь собрал старшую дружину, посовещался с нею: плыть ли кораблям дальше на Царьград или получить выкуп на месте и вернуться в Киев?

Бывалые ратники зашумели. «Военная удача с нами, — говорили они. — Узнал Царьград нашу силу! Берём выкуп!»

— У моря совета тому не спросишь, — рассудительно сказал боярин Ярун. — Не по твёрдой земле пойдём. Кто знает, чем встретит нас морская пучина?

— Мудро говорит боярин Ярун, — подал голос Званка Добрилович. — Победа досталась нам на этот раз не кровью, а умом. Повернём же теперь восвояси! Вспомни, княже, разве не ты сам говорил, что хочешь княжить, имея мир ко всем странам?

Игорь задумался. В глубине души ему хотелось прибить свой щит на вратах Царьграда, как это сделал когда-то князь Олег. Чудесный город продолжал манить золочёными куполами, разноцветными стёклами высоких окон.

Но на князе лежала забота о Руси. Званка вовремя напомнил об этом. Не за чужими землями пришли сюда. За миром.

⠀⠀ ⠀⠀

⠀⠀ ⠀⠀

⠀⠀ ⠀⠀

Домой

⠀⠀ ⠀⠀

…Русичи уходили из крепости пешими. Ладьи ждали их в гавани. Лишь Игорю подвели коня, с которым он никогда не расставался.

Званка в последний раз огляделся вокруг. Прямоугольные паруса надувались ветром; за их полотняной стеной виднелась морская даль, сливавшаяся с выцветшим небом. Густая зеленоватая волна наползала на песчаный берег.

В створке распахнутых ворот крепости тяжело качалось на весу русское копьё. Званка проворно добежал до ворот, с силой выдернул копьё. Ушёл не оборачиваясь.

Киевскому воинству предстоял неблизкий обратный путь.