Удовлетворенно кивнув, Ольга поставила на стол заварник с чаем, а пораженные интересным рассказом дочери принялись и дальше мучать отца назойливыми расспросами.

– А ну хватит! – с напускным негодованием осадил их Борислав. – Приличным девицам нечего беспокоиться о мужских заботах.

Сестры смолкли, но в том, как они переглядывались, читалась непокорность, свойственная юным девицам, едва переступившим порог зрелости.

– Как думаешь, это те самые всадники, которых мы вчера видели в лесу? – вопрошала Ирис.

Копошась в постирочной, сестры не упускали возможности обсудить странных гостей.

– Безусловно! – выпалила Яра. – Папа сказал, один из них черноволосый.

– Подходит под описание.

– Ярослава! – оглушительный крик матери оборвал разговор.

Вздрогнув, обе девушки поспешили на неожиданный призыв. Вцепившись в сестру, Ирис готовилась обороняться за двоих. Однако мать встретила их доброжелательно и спокойно. Жестом указав на мягкую кушетку под окном, Ольга развесила тряпки над печкой и устроилась в старом скрипучем кресле напротив переполошенных дочерей. Сестры не сводили взволнованного взгляда с матери, предвкушая строгое наказание за случай в чаще. Вот только женщина заговорила совсем о другом.

– Ярочка, – начала она издалека, – к нам едет Лука.

Насупившись, девушка напрягла плечи и подалась всем телом вперед, словно пытаясь распознать, казалось бы, очевидные намеки.

– Мы решили вас засватать, – довольно улыбнувшись, заключила Ольга.

– Кто это «мы»? – осведомилась дочь в нарастающей панике.

– Он хороший человек, – заверила ее мать.

– Фу, – вмешалась Ирис, – он же старый и страшный.

– В мужчине это не главное.

Вот только лица дочерей говорили об обратном.

– Я понимаю ваши чувства, – убедительно сказала мать, – но Лука отличный работяга. Я более чем уверена, он окажется примерным семьянином, и … – Ольга нерешительно замялась, – он из тех мужей, которые не бьют своих жен.

Признание обнажило неприглядную изнанку супружеской жизни. Встрепенувшись, Ирис под впечатлением пустила слезу, в то время как на застывшей физиономии сестры читался протест.

– Нет, – твердо обозначила Ярослава свою непреклонную позицию.

– Пойми ты, мы всего лишь женщины, и наша миссия заключается в послушании и повиновении мужчинам. Они сильнее и мудрее.

– Но, маменька, – вмешалась Ирис, – бьют только плохих жен.

Недобро усмехнувшись, Ольга отрицательно качнула головой.

– Власть в руках сильных, – молвила она, – порой наказание несоизмеримо с проступком. Бывает, мужчина просто вымещает злобу на женщине или жаждет избавиться от нее, развязав стесняющие его свободу узы неугодного брака.

– Отец никогда не поднимал на тебя руку, – настороженно выговорила Ярослава, она будто задавала вопрос.

– Ваш отец не первый красавец, но добрый верующий человек, порядочный семьянин и верный муж. Таких единицы.

Женщина смолкла. Неспешно поднявшись с места, она вышла из кухни, оставив дочерей наедине с сумбурными мыслями. Девушкам было о чем подумать.

Глубокой ночью мучимая бессонницей Ярослава, сидя на подоконнике, всматривалась в горящие в деревне огни. Сквозь мирное посапывание сестрицы доносился шум торжественных гуляний. Протиснувшись в форточку, девушка выскользнула наружу и осторожно спустилась по карнизу. Прихватив на веранде корзину, она в грустных раздумьях помчалась навстречу оживленной суматохе. Чтобы сократить путь, Яра прошла лесной тропой, нарвала по дороге цветов и с переполненной плетенкой выбралась прямо к празднующим.

Бесовской хоровод из молодых юношей и девушек под бурные овации несся против холодного ветра. В центре круга молодая девица, распустив длинные рыжие косы, нежным голосом распевала веселую песню.

– Кто они? – осведомилась Яра у местной товарки.

– Проклятые ведьмы и колдуны. Вот кто! – уверенно заявила недовольная старушка.

Прихрамывая, пожилая особа медленно обходила многолюдное сборище, покрывая присутствующих скверными словечками.

– Приезжие из соседних сел, – пожимая плечами, предположила она, – праздник весны все-таки. Молодежь со всей округи слетается.

Странное тепло разливалось по телу. Подобно торнадо, оно закручивало в буйный вихрь из будоражащих голову эмоций. Столкнувшись с неожиданным препятствием, Ярослава повалилась наземь. Рассыпаясь в извинениях, крепко сложенный молодой мужчина бросился на подмогу. Склонившись над девушкой, он протянул ей руку. В тусклом свете фонарей Ярослава мельком оглядела его взъерошенную рыжую копну, яркие веснушки на бледной коже и зеленые глаза. На миг растворившись в них, она смущенно отпрянула.

– Держи, – улыбнулся незнакомец, протягивая корзину, – ты выронила.

Схватившись за ручку плетенки, Яра тут же поспешила прочь, однако развернувшись налетела на мрачную фигуру. Та сбросила капюшон черного плаща, открыв прекрасное лицо с тонкими выразительными чертами.

– Присоединяйся к нам, – повелительно изрекла женщина.

Взгляд ее янтарных глаз насквозь пронзал невольного собеседника, будто считывая его мысли и чувства. В панике Ярослава выпалила невнятное «нет» и затерялась средь знакомых людей.

Неподалеку разгружал телегу с товаром новоявленный жених. Девушка узнала его сразу по глубокому шраму, извилистой дугой соединяющему височную впадину с широкой точеной скулой. Рослый коренастый мужчина, уловив затылком любопытный взор, обернулся. Изрезанная рубцами кожа его свидетельствовала о ранее перенесенном тяжелом заболевании, что не добавляло ни симпатии, ни сочувствия юному сердцу. Съеживаясь в отвращении, Ярослава постаралась быстрее скрыться из поля зрения жениха и бегом через лес ринулась домой.

Отлично ориентируясь в непроглядной темноте, она угадывала каждую неровность, впивающуюся в ступни. В идеальной тишине звонко стучали ее торопливые шаги и разносилось свистящее дыхание. Когда огни отчего дома уже виднелись меж ветвей, Ярослава налетела на высокую преграду. Сдержав вопль, она судорожно огляделась и тараном кинулась на безмолвную тень, но та вдруг отступила, и девушка, кувыркнувшись, распласталась на сырой земле. Грубо выругавшись, она приподнялась.

– Тише, тише, – донесся насмешливый мужской голос, – я тебя не обижу, – предусмотрительно добавил он и одним рывком поставил девушку на ноги.

В лунном свете Яра узнала темноволосого всадника. Поблагодарив его еле слышным голосом, девушка вцепилась в ручку корзины и со всех ног помчалась к дому.

– Дрянь! – вопила женщина. – Блудная девка!

– Дорогая, успокойся, – закрывая дочь своим телом от чувствительных ударов мокрым полотенцем, умолял Борислав.

– Какой позор, какой позор! – не унималась Ольга.

– Я не могу вечно сидеть взаперти, – оправдывая непростительную шалость, защищалась Ярослава.

– Ты на выданье! Что люди-то подумают! – женщина заливалась горькими слезами.

В гневе девушка ударила кулаком по столу.

– Я не маленькая! – воскликнула она. – Как выбрать жениха, если я все время сижу взаперти, пока остальные танцуют в хороводе?

Ольга умолкла, испуганно таращась на дочь. Без объяснений она заперла обеих дочерей в комнате. Яра раздраженно слонялась у окна, она не испытывала ни капли сожаления, только бурный протест разъедал переполошенный разум. Ранее неизведанная сила будоражила все внутри. Зарождаясь в глубинах естества, она рвалась на волю, дабы в потоках ненависти испепелить заклятых врагов и устаревшие предрассудки.

Свернувшись на кровати калачиком, Ирис тихонько плакала. В приглушенном свете догорающей свечи девушка отрешенно следила за меркнущими тенями, когда слабое пламя вдруг взмыло к потолку. На миг осветив комнату, оно погасло, уступив право господства полуночному мраку. Повисла гробовая тишина. Сгруппировавшись, сестры дружно забились в угол, не в силах объяснить загадочное событие. Съежившись от страха, они так и не решились позвать родителей. Обнявшись, девушки незаметно проваливались в сон, плавно ускользая в безмятежный мир сказочных видений.