— На третьей планете фиксирую наличие пригодной для жизни атмосферу, — отвлёк оператор капитана от не радужных мыслей. — Разрешите выпустить зонды и собрать сведенья?

— Разрешаю, — механически ответил он. — Найдёте что-то интересно выпустите охотников. Два дня на диагностику прыжковых двигателей, точнее поиска закладок, а дальше мы уходим на маршевых.

Для возврата в оживлённый сектор им при таком способе движения понадобится больше четырёх лет, но прыжковые двигатели включать — это выдать своё местоположение.

— «Команда, говорит капитан. У нас проблемы с прыжковыми двигателями, и мы попытаемся их устранить. Если не удастся, то через два дня нас ждёт свободное „плаванье“ со всеми вытекающими. В этом секторе обнаружилось живая планета. Вы знаете, что делать».

Вот так вот в очередной раз капитан хоть и сообщил плохую новость, но команда быстро о ней забыла и сфокусировалась на последней. А она была радостной и привычной. Найти живой товар и пополнить припасы в первую очередь пресной воды.

— Парни, живей! Охотник-2 уже в пути и соберёт все сливки, — Зимонд двигаясь по палубе быстро раздавал команды. — Нашу снежную в медицинский модуль, двое со мной. Остальные освободить трюм, проверить снаряжение и боеприпасы.

С-4 это довольно высокий уровень магической активности. Вблизи даже индивидуальную защиту может пробить, но это если маг боевой.

— Док, принимай.

— Это она?

— Да, наша снежная. С-4. Я своих двоих оставлю, прикроют на случае непредвиденных ситуаций.

— Да что тут может произойти?

— Всякое, Док. Всякое. К тому же таков регламент написанный кровью. Когда завершишь устанавливать нейронку, то сразу сообщи капитану.

— Да я в курсе.

— Охотник-2, что у вас?

— Наблюдаем, какую-то аномальную зону.

— Что за зона? Параметры, спектральный анализ.

— Это нужно видеть своими глазами, — оператор челнока нажал на кнопку и на Беглец отправился информационный пакет.

На заснеженном участке планеты виднелось чёрное пятно, в центре которого росло исполинское дерево.

— Что за хрень? — не по уставу отозвался радист Беглеца.

— Мы проверим.

— Принял. Будьте осторожны. Приоритетная задача провести разведку, в бой не вступать.

— Принял.

— Ну что парни? — развернулся командир группы Устид. — Нас ждёт работа.

— Чего нам ждать? Людей или животных?

— В целом расклад вы знаете. Планета обитаема. Звезда класса Б++ и это игнорировать нельзя. Потенциально любое ползающее, летающее существо обладает магическими задатками либо активно, либо пассивно. Так что не расслабляемся. Добавьте сюда магов уровня выше B+ и не расслабляемся ещё больше. Что касается конкретно этого места, то не понять. Анализ показывает выжженную землю, в центре которой фиксируются сильный источник электромагнитного выброса характерный для живых объектов и, что самое интересно, магического фона. А там только дерево. Так что скорее всего часть этого дерева возьмём на анализ. Ну ещё и земли для кучи. Понять бы ещё, что тут произошло.

— Зафиксировано скопление людей, в двадцати километрах от точки планируемой высадки. Точное количество определить не удаётся, они живут глубоко подо льдом.

— Принято.

— Готовность одна минута.

Челнок приземлился и две группы десанта быстро выгрузились, после чего он взлетел и стал на безопасной высоте кружить вокруг место вылазки.

— Силовые щиты на максимум, — дал команду Устид, когда заметил, что даже в близи аномальной зоны силовой барьер проседает. — Держимся на дистанции прямой видимости. Пошли, пошли.

Две рассредоточенные группы входили в аномальную зону. Четверо бойцов остались прикрывать снаружи, контролирую зону высадки и в случае успеха и посадки.

Пока воины медленно продвигались Устид наклонился, чтобы осмотреть землю.

— «Почему она чёрная?», — едва слышно прошептал он. — Вроде обычная земля и трава, но почему чёрная-то? С неба казалось пеплом, но нет же на ощупь обычная трава и земля.

— Судя по всему магический выброс. Следов огня не видно.

— Похоже.

— Я у дерева. Чисто. Сканеры не фиксируют следов движения и активности.

— Принял. Наблюдай.

Все бойцы сосредоточились на отслеживании своего сектора, но любопытство брало своё и нет-нет, но они посматривали на это странное дерево. Здесь в округе пару километров не было ничего живого. А вот дерево всё зеленое, без следов разрушения.

— Внимание!

Ближайший боец к дереву остановился и поднял кулак, сосредоточенный на показании своего сканера.

— Что там у тебя? — не выдержал Устид.

— Как будто, всплеск какой-то был.

— Где?

— У основания дерева. Был и погас. Но тут сильные помехи и всё фонит.

— Четвёртая и пятая пара проверьте.

Две пары медленно пошли вперёд, но предупредительных сигналов не поступало. Так медленно они дошли до дерева, а затем как по команде замерли.

— Это что?

— Жмурик?

— Не похоже.

Устид переключился на камеру ближайшего к дереву бойца и после быстрого анализа приказал:

— Пакуйте.

Ошейник на шею, наручники на руки и за спину, а также стандартная доза транквилизатора.

— Отлично, отходим.

Вылазка прошла успешно и помимо дерева и образцов земли и дерева удалось ещё и местного аборигена взять. Жаль, что не мага, а так Устид подсознательно уже представлял, что ему достался высокоуровневый маг. Да в этой зоне другого быть и не должно было, но нет же. Пустой.

— У нас гости! — доложила группа охранения. — Одна. На нашу снежную похожа.

— Пакуйте.

— Принято.

Спустя восемь минут две группы покинули аномальную зону, но замерли, обнаружив спокойно стоящую гостью. Группа ей была не интересна, а вот с «багажа» она не сводила взгляда. Устид переключился на поиск группы охранения, почему он не заметил их смерти? А потому что они всё ещё живы, вот только… показания жизнеобеспечения четверых бойцов слишком пониженные и тут он заметил глыбу льда с одним из них.

— Огонь на поражение, — тут же дал он команду.

Игломёты выпустили смертельные свои заряды, вот только каждая из них застряла в неизвестно откуда взявшейся стене изо льда, а затем гостья буквально унеслась по окружности назад, чтобы в следующую секунду сблизится с одним из бойцов. Всё это время в гостью поливали заряды и как бы быстрой она не была, но ускоренные имплантаты безошибочно отслеживали её перемещение, и бойцы стреляли на опережение, но вот пробить её защиту не удавалось.

Выйдя в конечной точки, она подняли руки к груди и выбросила их перед собой. В следующую секунду боец с пробитой грудью куском льда отлетел в сторону. Устид проводил этот полёт взглядом. Одним ударом снесла силовую защиту и пробила далеко не слабую броню.

— Охо-2, вызываю группу поддержки. Мы атакованы маг В уровня. Фиксирую приближение ещё гостей.

— Охо-1 принял. Иду к вам.

— Отходим, — дал команду Устид и бойцы прикрывая друг друга стали медленно возвращаться в аномальную зону.

— Да остановите эту ненормальную.

Две плазменные гранаты заставили её отступить, а затем и с воздуха их прикрыли.

Челнок-2 спустился ниже и выдвинул спаренные пулемёты, которые тут же открыли огонь, отсекая бойцов от преследования. Лишь с его огнём снежная гостья окончательно отступила и переключила внимание на небо и челноку это явно не понравилось, когда по нему прилетел магический удар. Силовой контур вспыхнул и поглотил удар, после чего челнок набрал ещё большую высоту, держа её под прицелом.

— «Заряд силового поля просел на 10%», — бездушно сообщил искин челнока, на что главный пилот выругался.

— Это же сколько в ней дури.

— Лучше туда посмотри, что эти аборигены делают?

— Не знаю. Группа, это охо-2, наблюдая скопление аборигенов, они создают причудливое построение.

— Принято, — ответил командир группы, хотя ничего и не понял, что происходит. Никто им раньше не рассказывал, что маги могут собираться в созвездия. А затем два оператора со сканера одновременно известили о мощном магическом выбросе.