Здесь же не было ничего.

Они были в миле от города, когда Ханам сказал:

— Теперь скрой нас, чародей.

Пуг заставил свой разум сделать так, чтобы они с Ханамом стали невидимы. От напряжения он почувствовал ужасную боль, но стойко держал заклинание. Через несколько минут, когда Пуг приноровился одновременно использовать магию полета и невидимости, боль стала стихать.

Когда они пролетали над городом, несколько демонов внизу задрали морды вверх, как будто что-то почуяли, но ни один не поднял тревогу. Пуг надеялся, что они скоро доберутся до места.

Ханам приземлился там, где некогда был пышный сад, а теперь была груда сожженных веток на скале. Ни мха, ни лишайника, ни водоросли не росло даже на самом крошечном клочке этого цветущего когда-то места.

Как только они оказались внутри просторного зала, Пуг убрал заклинание невидимости.

— Вы хорошо себя чувствуете? — спросил Хранитель Знания.

— Мне нужно прийти в себя, отдышаться. — Пуг выжал из себя улыбку. — Я постепенно привыкаю, но все же предпочел бы впредь не практиковаться в магии при таких условиях.

— Понимаю. Подождите здесь. Я скоро вернусь.

С этими словами Хранитель Знания в теле демона вышел из комнаты. Пуг присел на обломки когда-то великолепной кровати, найдя себе кусок поудобнее. Слабый вечерний свет не мог скрыть роскошного убранства этого жилища. Здесь когда-то почивал какой-то знатный сааур, может быть, даже сам король или его супруга.

Пуг услышал легкий шум борьбы и вскочил на ноги. В комнату вошел Ханам, неся за голову отбивающегося демона. На глазах у Пуга сааур пробил череп демона и выпил его жизненную энергию.

— Разве это мудро? — спросил Пуг.

— Это необходимо. Если мне придется сражаться с Тугором или Мааргом и даже несколько минут отвлекать их внимание, я должен накопить как можно больше сил. Если бы я мечтал о шансах на победу, я бы ждал несколько месяцев, убивая других демонов, пока о моей охоте не проведали бы другие. После того как я победил бы других охотников, я бы бросил вызов всем, кто осмелится биться со мной один на один. Но у меня нет никакого желания побеждать. Я хочу выйти из этой тюрьмы. — Он показал хрустальный пузырек, висящий у него на шее. — Я хочу попросить тебя об одной услуге, маг. — Он снял цепочку со склянкой и протянул Пугу. — В самый разгар боя разбей сосуд и выпусти мою душу.

— И что будет?

— Я стану свободен, а демон, чье тело я занял, умрет. Но если этот пузырек не разбить, то любой демон, который его найдет, сможет держать меня в заточении.

Пуг кивнул и, взяв сосуд, спрятал его за пазуху.

— Время не ждет, — сказал Хранитель Знания. — Пойдем. Они прошли через несколько залов и оказались в большой палате, где было несколько других демонов. В воздухе виднелись два портала, разделенные расстоянием всего в несколько метров, а между ними сновали какие-то странные закутанные фигуры, сутулые и волочащие ноги. Демоны их не замечали.

— Кто это? — спросил Ханам.

— Я узнаю их, — сказал Пуг. — Это шангри, называемые также Панат-Тиандн, я с ними уже однажды встречался. Они живут в мире Тимири, где магия — это вполне материальный продукт, управляемый механизмом и волей. Они, вероятно, родственны пантатианам. Я все еще не знаю, какова их роль во всем происходящем.

— Что они тут делают?

— Они передвинули обе трещины! — воскликнул Пуг. — Они хотят создать прямой путь из царства демонов в Мидкемию!

— Значит, Маарг скоро появится здесь.

Какой-то демон обернулся и, увидев их, завизжал. Ханам не раздумывая бросился прямо на него. Но вместо того чтобы принять вызов этого демона, который присел, выставив когти в ожидании нападения, он проскочил мимо, полоснув противника по горлу.

На шум обернулся демон необъятных размеров и проревел:

— Держи его!

Ханам крикнул ему:

— Тугор! Я бросаю тебе вызов! Выходи на бой и умри!

Остальные демоны бросились назад. Пуг подумал, что они не заметили его из-за вызова, но на всякий случай сделался невидимым.

Ханам и капитан Маарга приготовились к сражению. Пуг сразу понял, что Ханам был прав и что в честном поединке Тутор быстро расправится с демоном поменьше. Но капитан не мог знать, что перед ним стоит не просто дерзкий демон, а Хранитель Знания саауров, и что его соперник готов умереть.

Пуг поспешил к двум трещинам и попытался в них разобраться. Два шаркающих существа, не обращая на демонов никакого внимания, продолжали трудиться как автоматы. Когда Пуг впервые столкнулся с этими созданиями, он обнаружил, что это почти неразумные слуги неизвестной темной силы, техники от магии, способная к работе твердая форма того, что в Мидкемии являлось невидимой энергией, не обладающая большим умом. Они тогда были слугами — и здесь тоже служили другим.

Вновь подумав о том, что хранится глубоко в его сознании, Пуг догадался, что эти существа служили той страшной силе, которая стоит за всем этим безумием. Он понял, что, если начать выяснять их роль в этом деле, можно лишиться рассудка.

Он спокойно оглушил обоих шангри, и они молча повалились на пол.

Быстро осмотрев провал в царство демонов, маг понял, что в любую минуту он может открыться. Вероятно, Маарг, их повелитель, благополучно ждал в своем царстве, пока его капитан откроет портал в Мидкемию. Тогда он смог бы легко перейти в изобильный, полный жизни мир без остановки на Шайле.

Пуг обернулся назад, чтобы изучить вторую трещину, и подумал о том, что, если Маарг попадет в Мидкемию уже после того, как Якан доберется до Камня Жизни, короля демонов ждет жестокое разочарование.

Крики боли и гнева заполнили зал. Тугор и Ханам сошлись в смертельном бою. Лорд демонов был ранен, потому что его соперник, вместо того чтобы держаться на расстоянии, предпочел тактику ближнего боя, рискуя получить сильные повреждения, зато получая возможность наносить раны.

Пуг старался не обращать на поединок внимания, зная, что в его распоряжении считанные секунды. Он посмотрел на портал в Мидкемию и увидел, что шангри уже почти пробили барьеры, которые были установлены с другой стороны. Только его вмешательство предотвратило прорыв.

Вдруг что-то заставило Пуга замереть на месте. За спиной у мага раздался голос:

— Ну, что тут у нас?

Пуг обернулся и заглянул прямо в лицо ужаса.

Лицо размером с дракона смотрело на него сквозь трещину.

На мгновение Пуг удивился, увидев, что трещина прозрачна как окно и кажется отверстием в стене между двумя мирами, но это удивление длилось меньше секунды, поскольку все его внимание приковала картина, которую он увидел сквозь эту прозрачную щель.

Другие демоны казались сильными мускулистыми животными, Маарг же был просто отвратителен. Его морда от бровей до подбородка была длиной в восемь футов. В ямах его глаз горел такой огонь, что злость его проявлялась в виде черного зловонного дыма. Лицо короля демонов казалось склеенным из кожи живых существ, которые все еще дергались в предсмертных конвульсиях. На правой щеке Маарга корчилось в муках чье-то лицо, издавая беззвучные вопли, а прямо по линии подбородка слабо скреблась какая-то когтистая лапа. Когда король демонов передвинулся ближе к краю трещины, чтобы посмотреть на Пуга, стали видны и другие части тел тех, кто был им съеден и стал его частью.

Тело демона было огромно. Маарг, должно быть, был не меньше тридцати пяти футов высотой. Его тело было также составлено из останков других существ, колыхавшихся при слабом красном свете мира демонов. Крылья Маарга заслоняли солнечный свет, а длинный хвост с головой змеи на конце извивался сзади, шипя и плюясь в Пуга через плечо своего обладателя.

Пуг не колебался ни секунды. Он мгновенно понял, что биться с Мааргом ему не по силам. Маг повернулся обратно и со всей силы пробил проход в Мидкемию.

— Тугор! — раздался крик с другой стороны трещины, и вся комната загудела от выплеска силы, собранной Пугом. Портал, ведущий в Мидкемию, казалось, сжался, потом расширился, а затем с громким хлопком лопнул.