— Враг уже в пяти днях пути отсюда, может быть, даже в трех, а конница и того ближе. После того, как все жители уйдут, мм будем защищать город, пока хватит сил.

— А потом? — спросил Натан.

Эрик опустил глаза, как будто стыдился произнести вслух ответ:

— Нам придется сжечь его дотла.

Натан побледнел.

— Надеюсь, ты знаешь, что делаешь?

— Знаю, — твердо сказал Эрик. — Я уже превратил в факелы Вильгельмсбург, Вольфсбург и с полдюжины деревень.

Натан устало провел ладонью по морщинистому лицу:

— Никак не думал, что мне еще раз придется это увидеть.

Эрик вспомнил, что кузнец пришел к ним после того, как вся его семья погибла во время набега пиратов на Дальний Берег.

— Я могу сказать тебе лишь одно: это совершенно необходимо. В это время во двор въехал крайне усталый на вид человек в серой куртке. Он еле-еле слез с лошади и на подгибающихся ногах подошел к Эрику.

— Неужели к этому можно привыкнуть? — жалобно спросил он.

Эрик улыбнулся:

— Мать, Натан, познакомьтесь: это Роберт де Лиес, он еще только учится ездить верхом.

Натан сочувственно поморщился.

— Пойдемте в дом. Я волью в вас немного вина, и вам сразу станет легче.

Он велел своему ученику Гюнтеру увести лошадь мага. Мальчик взял коня под уздцы и вопросительно улыбнулся Эрику, желая отвести на коновязь и его скакуна.

— Мне он еще понадобится, — сказал Эрик помощнику кузнеца. — Я вернусь чуть позже, и тогда ты сможешь о нем позаботиться. — Потом он снова повернулся к Натану. — Я должен разместить своих людей на постой — здесь, в других трактирах, у Гроуерса и Винтнерса, словом, везде, где только возможно. Так что ты пока готовься, тебе придется поработать. Кроме нашего отрядного кузнеца, ты единственный человек в Равенсбурге, который умеет чинить доспехи и оружие. Придется тебе пару ночей не поспать, — с сожалением добавил он.

Натан покачал головой и сказал:

— Пойдемте со мной, Роберт, пропустим по стаканчику. Мне тоже нужно набраться сил.

Китти поцеловала Эрика.

— Приезжай поскорее.

Фрейда тоже чмокнула его в щеку и шепнула:

— Похоже, она отличная девушка, Эрик, только временами немного странная.

Эрик усмехнулся:

— Ты про нее еще и половины всего не знаешь. Я вернусь к ужину.

Когда мать повернулась, чтобы идти, он спросил:

— Ру не давал о себе знать?

Она остановилась.

— Пару дней назад здесь проезжали два его фургона. Я думаю, они останавливались у Гастона. Но о нем самом мм ничего не слышали. Почему?

— Видишь ли, на дорогах сейчас… небезопасно.

Фрейда, которой, в сущности, никогда до Руперта никакого дела не было, знала, что ее сын сильно привязан к своему другу, и сказала:

— Я буду молиться за него.

Эрик улыбнулся:

— Спасибо, мать.

Вновь вскочив на коня, он поехал, чтобы проследить за тем, как его солдаты размещаются на постой и готовятся к разрушению города, в котором он прожил большую часть своей жизни.

— Как ты себя чувствуешь? — спросил Ру.

— Лучше, — ответил Луи. Он ехал рядом с Ру и действительно выглядел лучше.

Джедоу, ехавший впереди них, обернулся и сказал Ру:

— Дружище, если учесть, что ты едва не отправил его на тот свет своей припаркой, он кажется просто заново родившимся.

— Да я думал, что это тот мох, который нам показывал Накор.

Эльфы убрали то зелье, которое состряпал Ру, нашли нужные травы и снова перевязали Луи рану.

Солдаты Джедоу забрали коней убитых ими налетчиков, так что Ру, Луи и женщины ехали верхом. Эльфы шли пешком, и двое из них вели в поводу коней, на которых ехали дети, но Карли и Элен не спускали глаз со своих отпрысков.

Отряд отъехал подальше от поля битвы и раскинул лагерь. Джедоу не стал строить укрепления, поскольку эльфы вызвались охранять лагерь снаружи, и он посчитал, что лучше проехать дополнительных два часа в день, чем тратить это время на возведение оборонительных сооружений.

Утром после отъезда из лагеря они дважды получили сообщения о перемещении других отрядов на юге: захватчики двигались на запад, а королевские войска — на восток. Стало ясно, что они прямым ходом идут к следующему сражению. Ру достаточно хорошо знал здешние места, чтобы понимать, что после Равенсбурга здесь из крупных городов есть только Вольвертон, а местность вокруг него не способствовала прочности обороны. У Равенсбурга они, конечно, некоторое время продержатся, а потом придется отступать до самого Даркмура.

— Далеко еще до Равенсбурга? — спросил Джедоу.

— Меньше часа езды, — ответил Ру.

— Это хорошо, — сказал Луи. — Наконец-то я попробую вина, которое вы с Эриком без конца нахваливали.

— И поверь мне, оно тебя не разочарует, — сказал Ру. Потом он подумал о том, что в Равенсбурге уже собралось несколько отрядов армии Королевства, и добавил:

— Если там что-нибудь еще останется к тому времени, когда мы приедем.

Через десять минут они подъехали к первому лагерю, расположенному за удобным для обороны возвышением. Они поприветствовали караульных, и те безо всяких вопросов их пропустили.

Потом им все чаще стали встречаться разные отряды Королевства, роющие укрепления вдоль дороги. Ру сказал:

— Похоже, линия фронта будет проходить через каждые десять миль.

Джедоу обернулся и указал на север.

— Мы уже несколько недель пытаемся направить врага на эту дорогу. Мы оставили позади достаточно людей, чтобы быть уверенными в том, что захватчики не попытаются повернуть обратно и прорваться с севера от нас.

Ру знал местный ландшафт как никто другой.

— Даже если они обойдут вас с севера, — сказал он, — им все равно потом придется повернуть на юг, чтобы подняться на хребет Кошмара.

— Так и задумано, — сказал Джедоу.

Чем ближе они подъезжали к Равенсбургу, тем больше было оживление на дороге. Дорога, по которой они ехали, шла параллельно невысокой гряде холмов, где в течение долгих лет выращивали виноград.

Солдаты рубили большие виноградные лозы и сооружали из них повышенный бруствер вдоль вершины гряды. Хотя Ру никогда не занимался виноградарством, он все детство провел среди виноделов и понимал, какую ценность представляют эти лозы. Некоторым из них было больше трехсот лет, и потеря этих патриархов будет невосполнимой. Он заметил, что в виноградниках суетятся работники, срубая лозы для того, чтобы сохранить их и потом, после воины, привить их новым виноградникам, которые они надеялись посадить на этих холмах. Ру в душе пожелал им удачи.

В Равенсбург они въехали уже после полудня. Ру сразу же увидел Эрика, который командовал возведением баррикад поперек главной дороги, и замахал ему рукой.

— Ру! Луи! Джедоу! — радостно восклицал Эрик, подъехав к ним.

Галаин дождался, пока закончится обмен приветствиями, и вежливо спросил:

— Капитан фон Даркмур?

— Да, — сказал Эрик. — Чем могу служить?

Галаин извлек свиток и вручил Эрику, который тут же прочел его и сказал:

— Хорошо. Если вы проголодались, пойдите вон туда, — он показал на трактир, стоящий через площадь от них, — и скажите, что вас прислал я.

— Спасибо, — сказал Галаин.

Эрик посмотрел на Карли и Элен с малышами и попросил эльфа:

— Я был бы вам очень признателен, если бы вы отвели лошадей. — Карли он сказал:

— Скажите моей матери, что вас прислал я, и не позволяйте ей пичкать детей конфетами.

Карли улыбнулась, и по щеке ее скатилась слеза.

— Спасибо вам.

Когда Галаин увел лошадей с женщинами и ребятишками, Эрик спросил:

— Луи, что с плечом?

— Длинная история. Я тебе вечером расскажу, — ответил Луи.

Эрик кивнул и повернулся к Ру:

— Ты иди пока к своим, а позже мы с тобой посидим и обо всем поговорим. Мне еще многое нужно сделать.

— Не сомневаюсь, — сказал Ру. — Значит, встретимся позже. Когда они отъехали, Джедоу дурашливо отсалютовал Эрику, но тот своим обычным командирским тоном сказал: