Полуденное солнце освещало небольшую долину на юго-западном побережье Калифорнии. Окруженная холмами и горами, она представляла собой удивительное зрелище для непривычного глаза. Изумрудные оттенки весенней травы соседствовали с кирпичным цветом возвышенностей, на которых виднелись небольшие вкрапления зелени. Долину как куполом накрывало пронзительной синевы небо, с редкими прожилками белых перистых облаков. Вся эта красота дополнялась практически полным безветрием, и лишь стрекот и жужжание насекомых служили фоном этому локальному раю. Долина была тупиковой, из-за своего положения в ней отсутствовали какие-либо поселения, за исключением небольшой, давно заброшенной фермы или ранчо. Покосившиеся сараи, заборы, а также единственная, уже начавшая зарастать грунтовая дорога указывали на то, что людей здесь давненько не было. Лишь основное здание демонстрировало сопротивление влиянию времени и погоды. И сейчас во дворе стоял старенький, но неплохо сохранившийся Ford F-150, примяв невысокую поросль травы.

— Дорогой, как здесь красиво! — произнесла женщина лет тридцати пяти на вид, опираясь на более-менее сохранившуюся, ровную часть ограды и оглядывая панораму долины. — Когда мы приведём здесь всё в порядок, это станет нашим маленьким персональным раем.

— Конечно, — ответил подтянутый мужчина, который сейчас занимался тем, что выгружал из багажника пикапа различные тюки, свертки и прочие вещи, которыми этот самый багажник и был забит под завязку. — Сейчас тут, конечно, не так уютно, как могло бы быть — всё же последний раз тут жили года три назад, ещё до начала блокады. Но мы всё приведём в порядок, и да, это будет нашим персональным раем. Только ты, я и дети!

— Сэм! Джейн! — громко позвала женщина.

В ответ на её зов, в доме послышался какой-то грохот, стук, как будто кто-то, сбежав по лестнице и не успев остановиться, врезался в стенку.

— Да, мам! — на веранде появились две фигуры подростков. Парень, на вид лет пятнадцать, был слегка полноватым, чуть выше среднего роста с непослушными, слегка кучерявыми темно-русыми волосами. И ещё нескладная, с мальчишеской фигурой девочка. Внешне ей можно было дать лет одинадцать-двенадцать, и в отличие от брата она была блондинкой, с необычным золотисто-серебристым оттенком волос — даже не верилось, что подобный цвет может быть естественным. Глаза у обоих были голубого цвета, но у брата взгляд был слегка вальяжный, а у сестры озорной, с хитринкой.

— Всё уже осмотрели? Хорошо, — оглядев детей, женщина начала раздавать указания. — Сэм, бери инструменты и спускай их в подвал. Джейн, поможешь их разложить, а мы пока с папой займемся приборкой в доме.

— У-у-у... — донеслось слитное с веранды. — Ма-а-а-м, а можно мы потом осмотрим округу? И как мы будем до школы добираться? Ведь автобусов здесь нет, и такси тоже.

— Так! — нахмурилась женщина. — Зубы мне не заговаривать. В школу вас будет отвозить папа, ему всё равно утром в Пескадеро на работу ездить. А вечером он будет вас забирать. У него новый график как раз часов до четырёх пополудни, так что с этим проблем я не вижу. По округе еще успеете помотаться, а сейчас надо здесь обустроиться. Так что... — женщина перевела дух и, под смешок мужчины, гаркнула, — к работе приступить! Выполнять!

— Да, мэм! Есть, мэм! — раздался слаженный стон с веранды.

Через пару часов груда вещей у пикапа значительно уменьшилась, и взрослые, решив слегка отдохнуть, устроились на открытой веранде второго этажа.

...Неспешное чаепитие было прервано клубами пыли, появившимися в начале долины и смещавшимися вдоль подножий холмов в тупиковую часть, где ничего не было, кроме небольшой низины, по своей форме похожей на вытянутый кратер.

— Так-так. Что тут у нас? — женщина, отобрав у мужа оперативно принесенный бинокль, внимательно изучала незваных пришельцев. — Скорее всего три штуки старых HIMARS, а это... это... похоже мобильный ЗРК «Avenger». Странно. Что вся эта рухлядь здесь забыла? Насколько мне известно, никаких военных объектов тут нет. Очень странно и это мне не нравится. Завтра буду в штабе, попробую узнать поподробнее. — И женщина, нахмурившись, вернулась обратно за стол.

Неизвестно где.

— Сэр! Батарея прибыла на место. Расчетное время готовности десять минут. Береговые посты оповещены и готовы к началу операции.

Выслушав доклад одного из операторов, человек в штатском костюме, сидевшем на нём как мундир, повернулся к своему сопровождающему.

— И долго вы... — тут человек запнулся, и негромко продолжил, — ...мистер, будете собирать свои данные? Мои ребята рискуют там жизнями, а толку от вас за эти три года практически никакого.

— Генерал, это не мне и не вам решать. У меня есть приказ, да и у вас тоже. А «ваши ребята» получают весьма неплохую надбавку за риск. И это, не забывайте, в то время, когда мы потеряли почти все свои производственные ресурсы в Азии и только сейчас начинаем выкарабкиваться из кризиса. Такие как вы в свое время не хотели слушать предупреждений, размахивая всем чем только можно! Как же — реальный враг, а не искусственный! Победы! Новые звездочки! А теперь мы пытаемся найти выход из той выгребной ямы, в которой оказались, и эти эксперименты, надеюсь, приблизят нас в поисках ключа к победе. И да, если я буду знать, что гибель вообще всех «ваших ребят» поможет найти решение, я не буду колебаться и секунды, — тут он, посмотрев на готового взорваться генерала, несколько ехидно добавил. — И еще... надеюсь вы помните, что вы отнюдь не сирота, и у вас есть жена и две очаровательные дочки. Думаю, вам очень не хочется, чтобы они оказались на улице, оставшись без средств к существованию и с клеймом семьи военного преступника. Советую не забывать об этом и выполнять то, что вам приказывают. Всё-таки для этого вы и стали военным — чтобы подчиняться, не так ли?

— Как вам будет угодно! — процедил генерал. — Но если и в этот раз мои люди бессмысленно погибнут, я напишу на вас и вашу контору рапорт. И костьми лягу, но добьюсь слушания в Конгрессе. Ищите другие пути решения.

— Да-да! — со скукой ответил его собеседник. — Это ваше право. Можете попробовать. Вас предупредили, а если что... у нас генералов много. Даже, пожалуй, слишком много.

— Сэр! Береговые посты Тодос Сантос передают: замечен легкий крейсер Тумана типа «Кливленд», курсом на зюйд. Удаление десять миль. Сопровождение — два эсминца типа «Флетчер». Вхождение в расчетную зону — пять минут.

— Тревога! Всем полная готовность! Включить системы мониторинга и телеметрии в режим записи. Батарее готовность "Номер один". Огонь по команде.

— Генерал, не беспокойтесь. Местоположение батареи выбирали не просто так. На основании данных, полученных в предыдущих экспериментах, наши ученые сумели выявить некие закономерности. Этот туманник просто не сможет точно засечь позицию батареи. А если он её не увидит, то и стрелять не будет.

— Если вы так в этом уверены, то что вы делаете здесь? Может, вам было бы нагляднее увидеть и почувствовать всё на себе, находясь там, на месте? — голос генерала прямо-таки сочился сарказмом.

— Я тут по той же причине, что и вы. Так что не надо держать меня за сопливого юнца. Пусть каждый занимается тем делом, которое ему положено по должности, — сухо ответил оставшийся неизвестным «мистер». — Лучше командуйте начало операции.

Низина долины. Батарея РСЗО

— Бо-о-об!!! Долго вы там еще будете возиться? — седоватый капитан нетерпеливо вышагивал вдоль готовящих огневую позицию машин. — Время, время!

— Не кипишуй, Роберт! Все пучком, — выскочивший из-за борта HIMARS-а почти двухметровый сержант армии США небрежно помахивал пилоткой. — Всё по графику, даже с опережением на пару минут идем.