Пятеро верховных Богов в Священной Земле Альторе, острове посреди неба, собрались в огромном стеклянном дворце, чтобы по обычаю сыграть в излюбленную карточную игру «Козел отпущения». В прошлом в нее играли командами, но Боги давно рассорились и изменили вековые правила. Теперь каждый играл сам за себя, а проигравший выполнял любое желание победителя. Азарт кипел в их венах, будучи единственным развлечением для Богов, которые уже испробовали все на свете.

Богиня Рюзетта выкинула свою последнюю карту: червонная дама. Рэймина с громким разочарованным вздохом шлепнула рядом свою пиковую семерку.

– Неужели сама Вершительница Человеческих судеб проиграла? Кажется, впервые за последние двести лет? – позлорадствовала победительница.

– Что ж поделаешь. Удача была не на моей стороне.

– Господа, какое желание мы загадаем дорогой Рэймине? – старческим голосом спросил у присутствующих Моран, самый старший из всех Богов.

– А сделай что-нибудь вот с этой семеркой, – Рюзетта взглядом указала на карту на столе, – что действительно удивит нас.

Рэймина снова взяла карту в руки и задумчиво покрутила. Замысловатая идея пришла ей в голову, она загадочно улыбнулась и щелкнула по карте черными глянцевыми ногтями. Ранее черные рисунки пик по одному окрасились в разные цвета.

– Это все? – Боги усмехнулись.

Рэймина обиженно цокнула языком, взяла рядом лежащую червонную даму и смяла ее в ладони.

– И что это за ком?

– Ком? Так и назовем, – дунула в кулак и бумага преобразилась, становясь небольшой куклой.

– Занятные фокусы.

– А теперь предлагаю отправить эту болванку на землю и посмотреть, что произойдет.

Рэймина подошла к окну, открыла его и бросила куклу вниз. В полете она стала преображаться, увеличиваться до размера настоящего человека

– Что это значит? – Рюзетта явно не понимала всего представления.

– Вот эта семерка, – ухмыльнулась, крутя в руках карту, – символизирует семь человек, которые дойдут до пика.

Находясь у себя дома, рыжеволосый юноша Ян решил усовершенствовать свою физическую форму и стал отжиматься. Чтобы не было жарко, он открыл окно в крыше дома. И вдруг ему резко стало тяжело. Ян сначала с растерянностью подумал, что у него так быстро закончились силы, но внезапно ощутил дыхание в затылок. Кто-то закричал ему в ухо. Он испугался и тоже закричал. Попытался вскочить на ноги и сбросил со спины замухрышку, которая свалилась на него с неба через окно.

Ян увидел перед собой девушку с длинными, почти до колена, красными волосами, которые сильно растрепались в полете, одетую в обтягивающий розовый костюм с кучей мелких элементов: полупрозрачные перчатки с ажурным краем, сборка на талии, шелковая узорчатая юбка поверх коротких шорт и сапоги разного цвета. Глаза были широко распахнуты от удивления, а длинные черные ресницы только делали их еще круглее и больше. Кратко говоря, она была в неместной одежде и в шоке.

– Что? Ты кто? – Ян тоже был в шоке.

– Черт, я где? – девушка осмотрелась, аккуратно поднимаясь на ноги.

– У меня дома, малышка, – парень потер ушибленную спину, хоть и всем своим видом пытаясь показать, что вовсе не испытывал боли.

– Ну, здорово. А точнее, пупсик? – последнее слово она выплюнула изо рта, как яд, отвечая на преждевременные ласковые словечки.

– В столице Страны Камня.

– Что я тут делаю?

– Ты у меня спрашиваешь? Ты откуда прилетела вообще?

– Откуда надо, – девушка сама была не уверена, поэтому и не стала отвечать. Помнила лишь собственное имя и совсем недавний полет в воздухе. Она внимательнее осмотрела парня.

Средний рост, спортивное телосложение. Сейчас он был вспотевшим то ли от упражнений, то ли от страха. Льняная желтая рубашка слегка прилипла к телу.

– А ты ничего такой, – прищурившись, сделала вывод.

– Я знаю, – Ян усмехнулся от очевидного комплимента и ее резкой смены эмоций.

– Пойдем на свидание, заодно мне город покажешь?

– Ну, раз просишь. А имя-то хоть свое скажи.

– Ком. Приятно познакомиться.

– У тебя хороший вкус. Меня зовут Ян Даке.

Они вышли из дома и оказались на шумной вечерней улице, которая была вымощена плиткой из черного янтаря. Потихоньку начали загораться теплые фонари. Парень указал по сторонам руками и торжественно произнес:

– Добро пожаловать в Страну Камня! Местные жители в основном шахтеры, скульпторы, кузнецы, ну и кто там еще с минералами и металлами возится.

– Вот это название, – съязвила Ком, разглядывая витрину ларька с мраморными изделиями. – Какой дурак его придумал?

– Эй, что за выражения?! Давай поуважительнее, – пригрозил пальцем, взял девушку за руку и повел вдоль улицы, начиная рассказ: – Всего у нас шесть стран: Камня, Морозов, Молний, Огня, Волн и Ветра. Названия были даны из-за их отличительных черт. Например, в Стране Морозов, откуда я родом, постоянно… морозы… – запнулся, пытаясь придумать еще какой-нибудь эпитет.

– Так ты тоже не местный?

– Да, я Княжеский Наемник, который служит на Княгиню Зарю, Богиню Морозов. У каждой страны есть соответствующий Бог-правитель, хотя у него, в свою очередь, есть круг доверенных лиц, которые помогают управлять государством. И я как раз один из таких.

– Это все очень интересно, но мне-то что делать? – остановила шаг и серьезно посмотрела на собеседника.

– А? – так увлекся, что и позабыл о проблеме девушки.

– Как я тут оказалась? Совсем ничего не помню.

Ян задумался, отведя взгляд в сторону. Спустя полминуты усердного мыслительного процесса выдал:

– В Стране Ветра вовсю используют летательные устройства, которые похожи на птиц. Может, ты упала с одного из таких? А память при падении отшибло.

– Вряд ли, – Ком покачала головой, перед этим представив такую картину в голове. – Я падала очень долго, около минуты. Разве эти устройства могут на такой высоте летать?

– И правда, не могут… Откуда ж ты свалилась, интересно? – Ян потянулся, устремляя взгляд в уже полностью стемневшее небо. Повертел головой и заметил извечный парящий остров. – Ха, с Альторе может?

– Что?

– Священная Земля Альторе, – указал на нее пальцем. – Говорят, там обитают Верховные Боги.

– Как думаешь, возможно, что?.. – девушка тоже стала рассматривать остров в небе, размышляя вероятность такой цепочки событий.

– Хм. Откуда же мне знать.

– А кто может знать?

– Наверное, Княгиня Заря. Ей, как Богине, многое известно о других божествах и, понятное дело, об Альторе. Но прежде чем вернуться к ней, нужно выполнить ее поручение.

– Что за поручение?

– Украсть Сакральный Корень у Бога Камня. Это такая штука, которая и дает Богам всю их силу.

– И ты справишься?

– Ну конечно. Правда, найти бы его сначала.

Уже совсем стемнело, и Ян решил закончить прогулку. Так как Ком негде было жить, он предложил ей жить у него. Она согласилась и расценила это как романтический шаг.

У Ком и Яна была одна цель – найти Бога Камня. Но перед этим Ком предложила пойти учиться в местную школу, чтобы узнать побольше об этом мире, что не помешало бы и Яну. Он конечно не хотел соглашаться, потому что это низко, но Ком так ему понравилась, что он был готов на все ради нее.

Простые жители не были особо озабочены образованием. Среди учеников были люди совершенно разных возрастов и родов занятий, которые испытывали тягу к знаниям. Поэтому никого не смутило, что к ним посреди года присоединились два взрослых ученика.

Ян и Ком пришли в школу в свой первый день и сразу же сели вместе за парту. Ян постоянно шутил и всячески пытался выставить себя с лучшей стороны, отвечая на уроках. Ком было забавно наблюдать за ним, нравилось проводить вместе время. Они болтали и смеялись, что злило некоторых учителей.