– Он не слышит, – успокоил Геннадий Петрович.

– Зачем вы спрашиваете? – поинтересовалась Лика.

– Хочу составить своё мнение о руководителе миссии.

– И что вы пока о нём думаете?

– Думаю, он скорее шоумен, чем учёный. Если он погонит «Ярину» на третий круг без смены траектории, я всё ему выскажу. Представляю, что у тебя в глубине души творится.

Лика нервно зажала пальцами свою бровь.

– Я поговорю с ним. Нужно уходить на глубину. Тем более «Ярина» на такое способна… И я была совершеннолетней. Роман не так ужасен, как вы думаете.

Лика прошла по узкому коридору, с трудом разминувшись с Сергеем.

– Что вы тут ходите взад-вперёд уже целую вечность? – спросила она с ноткой раздражения.

– Схожу с ума от замкнутого пространства. Хочешь сойти с ума вместе со мной? – огрызнулся фээсбэшник, ударив кулаком о металлическую переборку.

– Мне есть с кем сходить с ума, – съязвила Лика.

Сергей присвистнул.

– А вообще-то не похоже, что у тебя имеется парень. Кажется, ты якшаешься только с теми, у кого жабры.

Лика сжала кулаки. Ничто не обижает сильнее, чем правда.

– Дуй уже к себе, – выкрикнул Арлтан из своей каюты. – Хватит клеиться к биологичке.

– К кому хочу, к тому и клеюсь. Нечего за мной следить своими узкими глазёнками, – окрысился Сергей.

– Да, моя мать калмычка. И что? Низко называть меня узкоглазым.

Лика, пока они препирались, тихонько удалилась. Ну точно: один серый, другой белый!

Девушка подошла к каюте Одинцова и слегка коснулась рукой двери, приоткрыв её. Одинцов сидел на койке, согнувшись в три погибели, и сжимал руками голову.

– Я должна была постучаться, прости… простите, – залепетала Лика.

Роман жестом пригласил её войти.

– Эта экспедиция – полная лажа! – сказал он, глядя в сторону. – Мы никогда не найдём чёртова кита-переростка. Если через неделю не будет результата, я сворачиваю поиски.

– Время переходить к плану Б. Нужно искать на дне. «Ярина» способна погружаться до двух тысяч метров. Мы сможем обследовать всё морское дно внутри квадрата, который мы наметили для поиска.

Лике безумно хотелось коснуться своего бывшего преподавателя кончиками пальцев. Вот он перед ней: такой же задумчивый, немного грустный и всё ещё женатый, несмотря на заверения, поросшие мхом, о том, что вот-вот разведётся.

Одинцов подскочил с кровати и спешным шагом направился в центральную рубку.

– Геннадий Петрович, идём на глубину. Пора поискать монстра на дне.

***

Тридцать шестой день миссии закончился. Лика «нырнула» в сон, как только её голова коснулась подушки. Ей снился Одинцов. Боже, как будто в жизни его недостаточно. Роман тихо шептал ей, что тихоходки – замечательная тема для исследования, а потом перебирал пальцами прядки её густых тёмных волос.

– Ром, расскажи мне что-нибудь вдохновляющее, – услышала во сне собственный голос Лика.

– Большой фрегат может пересечь весь Тихий океан без посадки.

Лика хмыкнула.

– Это ерунда. Нашёл, чем удивить. Шестьдесят дней. Чёрный стриж может не садиться на поверхность десять месяцев.

– С тобой невозможно вести диалог, заучка.

– А с тобой…

Лика оказалась совсем одна под толщей воды. Одинцова рядом не было. Только тысячи кубометров холодного моря. Свет практически не проникал на такую экстремальную глубину. Никого рядом. И не только сейчас. А постоянно. Ни на её дни рождения, ни на другие праздники.

Даже когда они с Романом были вместе, Лика каждый вечер оставалась совсем одна, ведь Одинцов спешил к жене – «психичке, которую уже не мог выносить». И всё же ровно в семь он начинал спешно собираться. Лика никак не могла понять в то время, зачем быть с женщиной, которую не любишь. Только сейчас, с высоты своих лет, стало ясно: раз не бросал, значит, не хотел бросать.

А семья? Мать Лики умерла два года назад. С отцом Лика не общалась с самого детства. У него давно была другая жизнь и другая дочь (по всей видимости более любимая). А что касается друзей: чем больше Лика увлекалась своей работой, тем меньше школьные и университетские подруги хотели поддерживать с ней отношения. В мире, населённом миллиардами людей, Лике не с кем было поделиться радостями и горестями.

Вдруг воды начали качать девушку из стороны в сторону. Стоп. Это был уже не сон. Кто-то тряс Лику за плечо.

Она открыла глаза. Перед ней был Витязь.

Лика провела по щекам рукой, незаметно утерев предательские слёзы.

– Эй, Лик. Мы нашли ЭТО.

Анжелика подскочила с койки так быстро, будто на кровати разлилась река раскалённой магмы.

– Геннадий Петрович освещает чудовище прожекторами. Монстр не шевелится. Беги быстрее в рубку.

– Никаких прожекторов! – почти закричала Лика.

– Я тут при чём? Петровичу говори, – обиженно протянул Витязь.

Лика прямо в пижаме ворвалась в рубку. Около иллюминаторов, зачарованные открывшимся зрелищем, стояли капитан и научный руководитель миссии.

Лика сделала пару шагов и уставилась в пучину. Рассеянный свет открывал взору очертания чудовища. Это была огромная, невероятная, пугающе прекрасная плащеносная акула. Она мирно лежала на дне и не шевелилась. Её широкая приплюснутая морда, обращённая к подводной лодке, была оснащена многоуровневым частоколом острых, как лезвия, зубов. А по бокам морды было по шесть жаберных щелей. Такого водного монстра не могло существовать по всем законам природы. Но он был перед ними. Глаза не врали.

– Я не могу в это поверить, – тихо проронил Одинцов.

Он тоже был в пижамных штанах и с заспанным лицом. Только вот глаза его не опухли от слёз. А с чего ему было плакать? У него в жизни всё прекрасно. Прямо сейчас он совершил очередное открытие, которое поможет его и без того блистательной карьере пойти в гору со скоростью ракеты.

– Это акула, Ром. Я была права, – отозвалась Лика.

Роман Алексеевич кивнул.

– Пока оно спит, нужно исследовать его. На борту пять специальных биоскафандров. Они легко выдержат экстремальные условия. Моя разработка.

Лика хотела было сказать что-нибудь токсичное, но промолчала. В такой момент, когда все фундаментальные научные истины переворачивались на глазах при взгляде на приплюснутую башку глубоководного обитателя размером с дом.

– Будите всех. Мы с Ликой приблизимся к чудовищу. Остальные пусть наблюдают из рубки.

– Виталик, всех буди, – рявкнул Геннадий Петрович.

Из глубин подлодки отозвалось:

– Есть, капитан.

Час спустя Лика облачилась в биоскафандр. Внешне она была спокойна как удав, внутренне – напугана, как кролик, оказавшийся в одной клетке со львом.

– Всё будет хорошо, Лик, – успокоил её Витязь, прочитав тревожные нотки в глазах девушки.

– Выходим, – сухо скомандовал Одинцов, увлекая Анжелику вслед за собой.

Пара бывших любовников бок о бок покинула «Ярину» и направилась к морской твари.

Пульс зашкаливал. Шевелиться в этом скафандре было катастрофически сложно. Страх сковывал мысли Анжелики, но ноги её продолжали передвигаться по дну Охотского моря. Шаг за шагом. Сантиметр за сантиметром.

Путь от «Ярины» занял по меньшей мере пятнадцать минут.

– Мы близко, Лик, будь аккуратна. Нам нужно взять соскоб с тела существа, – скомандовал по внутреннему каналу связи Одинцов. – Необходимо провести тесты ДНК.

Биологи обогнули голову чудовища.

– Как же одинок, должно быть, этот монстр, – отозвалась девушка.

Близость опасности заставила её сказать необдуманную вещь.

Одинцов промолчал. Он обогнул брюшной плавник чудовища и прикоснулся к его телу.

– Что скажешь, Лик, это плащеносная акула?

– Без сомнения, профессор. Все признаки указывают на это.

– Посмотрим, что там намешано в ДНК.

Одинцов вытащил из-за спины аппарат, похожий на жезл, и с усилием приложил его к тёмно-коричневому боку монстра.

Лика в это время продолжала идти вдоль тела создания.

– Боже, Одинцов, иди быстрее сюда! – воскликнула девушка.