Лика взялась за дверную ручку, глубоко вдохнула и выдохнула, чтобы успокоиться, и распахнула дверь. Она сделала это, применив чересчур большое усилие, так что практически кубарем влетела внутрь и оказалась в просторном аскетичном кабинете, где уже сидело четверо мужчин. Один из них, седовласый и представительный, по внешности которого было похоже, что видал он в жизни многое, заговорил первым:

– Я – капитан подлодки, Геннадий Петрович. А вы, я так понимаю, Анжелика? Биолог? Правильно?

– Предпочитаю Лика. А как вы догадались, как меня зовут? – протянула девушка, немного смущённая своим неуклюжим появлением.

– Применил дедуктивный метод. Я знаю, что на борту «Ярины» будет только одна женщина. Следовательно, это вы, – бесстрастным голосом пробасил капитан.

Короткостриженый грузный брюнет, который сидел по правую руку от Геннадия Петровича, добродушно рассмеялся, несколько раз хлопнул капитана по плечу своей большой ручищей и бросил:

– Классная шутка! Я Виталик, старпом. Но друзья зовут меня Витязь.

Лика внимательно посмотрела на Витязя. Он и правда был огромен и могуч, словно Илья Муромец. И как он умудрялся служить на подлодке, где каждый сантиметр свободного пространства в дефиците?

– А эти двое из Федеральной службы безопасности.

– Сергей, – коротко представился лысый тип с хитрым взглядом.

– Арлтан Белугин, – сухо бросил второй, во внешности которого присутствовали азиатские черты.

– Можешь расслабиться, пока мы ждём главного, – сказал капитан.

Лика кивнула и заняла свободный стул. На мгновение она сомкнула веки. Шум моря заставил её истерзанный переживаниями о грядущей миссии мозг немного успокоиться. Лика открыла глаза и подошла к окну. Синие холодные воды безжалостно били о корпус пришвартованной подводной лодки. Невероятно, что скоро Лика окажется на её борту. Возможность исследовать Охотское море была для неё необычайно ценной, ведь её специализация – обитатели океана, в особенности глубоководные. А если фотографии, полученные со спутника, соответствуют действительности, Лика сможет поучаствовать в открытии самого невероятного вида на планете.

Внезапно мысли Лики вернулись из морской пучины на бренную землю:

– А зачем в нашей исследовательской команде представители ФСБ? При всём моём уважении нас ждёт длительная научная миссия.

Сергей ухмыльнулся и процедил:

– Анжелика, вы действительно полагаете, что правительство оставило бы без внимания пятидесятиметровое морское существо?

Лика закусила губу и приготовилась защищаться. Ей тридцать, она доктор наук и давно уже не девчонка, которая не может постоять за себя. Она не позволит так разговаривать.

Неожиданно Витязь расхохотался.

– Эй, ребята, я только сейчас понял, – объяснил он, когда раскаты его смеха стихли, – один из вас Сергей, то есть Серый, а другой – Белугин – Белый. Прямо два весёлых гуся.

Все присутствующие рассмеялись. Лика с благодарностью посмотрела на Витязя. Этот парень умел разрядить обстановку.

– Теперь осталось дождаться руководителя экспедиции – профессора Одинцова. Не люблю непунктуальных людей, – резко сказал капитан.

Лика почувствовала, как начинает задыхаться. Она осаживалась всё ниже и ниже, пока её не подхватил Витязь.

– Что с вами, барышня? – сухо спросил Геннадий Петрович.

– Я не знала, что руководить исследованием будет Одинцов. Когда я подписывала бумаги, мне назвали другую фамилию, – залепетала Лика.

– А в чём проблема? – вмешался Белугин. – Профессора Одинцова сейчас знают даже те, кто наукой совсем не интересуется. Этот его биологический скафандр на основе генома морских тварей – просто нечто!

– Он был моим преподавателем. А скафандр, о котором вы говорите, был создан на основе ДНК тихоходок, или Tardigrada. Исследованием тихоходок в годы учёбы в университете занималась я. Этот подонок украл мою работу и получил Нобелевскую премию, – процедила Лика.

– Вот это история, – пробасил Витязь, присвистнув. – Кому-то лавры и почёт, а кому-то зеро.

– Лавры и почёт – это по моей части, – с достоинством произнёс Одинцов, впорхнув в кабинет, словно сойка. – Называйте меня просто… Роман Алексеевич. Я возглавлю эту миссию. Представляться никому не нужно. Я с вашими личными делами ознакомился перед встречей.

– И с моим делом ознакомились? – процедила Лика.

Она так сильно нервничала в присутствии этого неприятного ей человека, которого когда-то нежно называла Ромой и целовала в его тронутый морщинами лоб.

– В первую очередь ознакомился, Анжелика! – парировал Одинцов хорошо поставленным голосом. – Как вы знаете, я сейчас занимаюсь проектом «Первая планета от Солнца» по высадке космонавтов на Меркурий. Мне в команде пригодятся толковые биологи. Всё, конечно, будет зависеть от успеха нашей текущей работы.

Лика плотно сжала зубы. Может, Одинцов хочет помириться? Может, он скучает? Может быть, его мучает совесть? Но Нобель, чёрт возьми! Нобелевская премия на основе её исследований. Такое не прощают.

– Друзья, сегодня мы отправимся в интереснейшую экспедицию. Мы будем искать в Охотском море огромное неизвестное науке создание, очевидно, являющееся родственником гренландского кита. Нет, это, конечно, не так интересно, как разработка биологических скафандров, способных выдерживать температуру в четыреста пятьдесят градусов Цельсия, но всё же, когда мне предложили открыть новый вид, найти этого кита… Назовём его, пожалуй, Megaptera…

– С чего ты взял, что это кит? То есть вы взяли, Роман Алексеевич… – перебила Одинцова Лика. – Кит не остался бы незамеченным так долго. Тебе, конечно же, известно, киты поднимаются на поверхность, чтобы дышать. Как такому гигантскому созданию удавалось избегать внимания? И вообще, Megaptera – латинское название горбатых китов.

– Когда вы подавали заявку на этот проект, Анжелика, я внимательно ознакомился с вашей теорией о том, что это может быть глубоководная донная тварь. Таким образом, легко объяснить, почему мы не столкнулись с ней раньше. Но полагать, что мы имеем дело с плащеносной акулой пятидесятиметровой длины, в то время как максимальный размер особей этого вида составляет два метра… это безумие, и всё же очертания существа на фото действительно похожи. Именно поэтому если поиск в верхних слоях не даст результата, мы уйдём на глубину. Поищем на дне, так сказать. Это будет запасной вариант.

Одинцов театрально развёл руками.

– Думаю, на сегодня хватит споров, господа учёные, – вмешался капитан. – Завтра жду всех присутствующих на пристани возле подлодки. И чтобы все личные вещи помещались в рюкзак. Места внутри не так много. Это вам не «Акула» длиной сто семьдесят метров… Хотя моя «Ярина» фору любой другой подлодке даст. На такие глубины ни «Акула», ни даже «Комсомолец» погрузиться не способны. А ещё в корпусе «Ярины» есть иллюминаторы. Ну какая другая подлодка может этим похвастаться?

***

Вторая неделя экспедиции подходила к концу. Лика сидела в кают-компании, жевала тушёнку и косилась на Одинцова. Постарел за эти десять лет, обрюзг, но всё ещё привлекателен. Умён. Этого у него не отнять. Хоть и украл её идеи, довёл их до совершенства. Но почему он водит подлодку кругами в верхнем слое, отчаянно пытаясь найти кита? Это бессмысленно. Пора погружаться на дно.

Одинцов покончил с обедом, элегантно вытер уголок рта платочком, который достал из кармана, и вышел.

– Он был твоим любовником, Лик? – неожиданно спросил капитан.

Анжелика округлила глаза от бестактного вопроса. Да как можно спрашивать такое у девушки?! Но на лице Геннадия Петровича застыло сочувствие, и Лика ответила:

– Да.

– Ты хоть совершеннолетней была?

Лика покосилась на Серого, который шастал по коридору туда-сюда. Не хотелось, чтобы «пара гусей» обсуждала её личную жизнь.