– С чего бы тебе мне помогать? – слова давались пленнику с ощутимым трудом, он старался задержать уплывающее сознание, силясь понять, какую игру затеял вошедший.

– Посмотри на меня, посмотри на меня внимательнее, Торм, сын Леса, – властный голос блондина ударял по напряженным нервам, помимо воли заставляя вскинуть голову и впиться в него глазами.

Тут воспоминания молнией врезались в мозг пленника. Блондин в них был гораздо моложе, совершенно по-другому одет, а вальяжные движения уверенного в своей силе хищника сменили резкие жесты затравленного зверька. Он не знал его близко, однако не мог не узнать.

– Квинт! Все думали, что ты погиб!

– Как видишь…– оскалился собеседник.

– Но… я не слышал, чтобы кто-нибудь из лесных людей покидал наши границы, почему же ты не вернулся? – пленник, казалось, забыл о своей боли, настолько велико было его удивление.

– Долгая история, – всего на секунду красивое надменное лицо исказила болезненная гримаса. – Я ушел пятнадцать лет назад и не мог вернуться, однако ни на минуту не забывал, кто я и откуда родом! − глаза блондина странно сверкнули. – Ты веришь, что я, как и все дети Леса, хочу защитить его?

– Да, – в голосе несчастного звучала неуверенность, но в одном он был твердо убежден: не родилось под сенью Мангровых лесов ни одно живое существо, способное принести зло своему дому. Как можно предать самое дорогое – Лес, давший тебе жизнь и силу?!

– Тогда скажи мне честно, что удалось узнать этим чужакам? Они могут быть опасны, поверь, я хорошо знаю чужаков, – собеседник подался вперед, впиваясь в него взглядом.

В этот момент пленник не думал о себе, лишь о тех, кто остался дома, о цветах, дающих им силу, защитить которые – долг каждого из детей Леса. Возможно, не будь за его плечами столько страданий и бессонных ночей, он бы принял другое решение, но ведь перед ним один из своих, тот, в ком есть кровь правителей, а значит, он обязан помочь и не принесет зла!

– Да, чужаки проникли за линию границы и добыли пыльцу мангров… Стражи не знают, как им это удалось. Но они знают, как к нам попасть! Я был послан, чтобы помешать им раскрыть наш секрет другим чужакам. И не смог… – его голова снова поникла.

Лицо блондина в миг стало похожим на застывшую маску, взгляд покрылся коркой серого льда. «Это все намного осложняет!» – подумал он, больше не глядя на несчастного пленника, вскочил со стула, резко толкнул дверь и вышел из камеры.

– Избавьтесь, он больше не нужен, – слова эхом разнеслись в полупустом сером коридоре.

ГЛАВА 2

Даже в сгущающихся над неприглядной окраиной порта сумерках громадного черного монстра, которого приятель почему-то называл джипом, а не вездеходом, Шейла заметила еще издали. И в который раз порадовалась, что имеет дело с исключительно пунктуальным мужчиной.

Загорелый короткостриженый брюнет с квадратной челюстью и цепкими серыми глазами ждал ее, привалившись к капоту своего чудовища в нарочито расслабленной позе. Выделяющаяся в темноте белая футболка подчеркивала накаченный торс и широкий разворот плеч, а многочисленные татуировки и шрамы украшали его руки. Шейла знала, что ему потребуется ровно полторы секунды на то, чтобы выхватить ненавязчиво выпирающий сбоку кожаной жилетки пистолет. Стоило мужчине заметить ее, как его лицо на удивление расплылось в открытой и доброжелательной улыбке.

– Привет, Нед, спасибо, что так быстро приехал! – Шейла с удовольствием чмокнула высоченного громилу в уголок губ.

– Привет, красотка, ради тебя оторвался даже от обеда. Думал, ты опять вляпалась по уши, но раз пришла на своих двоих и даже без «хвоста», думаю, все не так плохо? – он иронично приподнял брови.

– Вроде бы да, но чутье говорит мне, что дело пахнет жареным, а ему я, сам знаешь, доверяю.

– Показывай, – уже без улыбки мотнул головой Нед.

Они подошли к обшарпанному серому кораблю, который полицейские уже успели обмотать кислотного цвета лентой с запрещающими знаками. Охраны, впрочем, не наблюдалось, что неудивительно. Все, что можно, местная шпана наверняка успела стащить с судна еще до прихода полиции.

– На первый взгляд, второсортное корыто мелких жуликов. Из-за чего весь кипиш?

Шейла парой предложений обрисовала утренние события и полный трупов пиратский корабль с единственной выжившей девчонкой. По тому, как резко помрачнел ее спутник, сразу стало понятно, что за советом она обратилась по адресу.

– Коллективный сердечный приступ у двадцати здоровых мужиков? Действительно странно, – Нед задумчиво потер небритый подбородок и махнул рукой в сторону корабля. – Пойдем поищем то, что пропустили те, кто побывал тут до нас.

Мужчина легко подпрыгнул, ухватившись руками за высокий борт корабля, подтянулся и спустя секунду был на палубе. Шейла, не дожидаясь особого приглашения, также бесшумно повторила его маневр. Следующие пару часов они потратили на пристальный осмотр каждого сантиметра корабля при свете карманного фонарика. Когда результатов визуального осмотра оказывалось недостаточно, Нед в буквальном смысле обнюхал и прощупал обшивку и палубу старой посудины, попутно проинспектировав остатки корабельного бара и вскрыв пару пустых тайников в полу и стенах, которые проглядела полиция. Иногда в руках Неда мелькал небольшой приборчик, которым он проводил над различными предметами, однако сигнальная лампочка всегда горела зеленым светом, от чего выражение лица мужчины становилось все более мрачным. Шейла тенью следовала за ним, также стараясь подмечать хоть сколько-нибудь необычные детали.

– Пойдем, думаю, мы увидели тут все, что могли, – Нед спрыгнул на набережную, Шейла приземлилась рядом.

– И что же мы увидели? – она даже не пыталась скрыть, что лично ей осмотр никакой ценной информации не принес.

– А ничего мы не увидели. Вообще ничего! – мужчина с раздражением сжал кулаки. – Никаких следов борьбы, огнестрельного или холодного оружия, теплового излучения или газа. Насколько могу судить, яда тоже не было. Но если копы его и обнаружат, к утру я буду об этом знать. Заключение судмедэкспертов тоже, думаю, достать не проблема… Только знаешь что?

– Ну? – они уже подошли к джипу и продолжили разговор, расположившись в тепле на комфортных кожаных сиденьях.

– Там не будет ничего интересного. Сердечный приступ, ничего более, концы в воду.

Шейла прищурилась:

– Ты уже сталкивался с чем-то подобным, – это прозвучало как утверждение, а не вопрос.

– И да и нет. Слухи ползут, хотя я им, если честно, не особо верил, потому что за черти-сколько лет, которые я занимаюсь торговлей оружием по всей галактике, никогда не сталкивался ни с чем подобным.

– С тем, что люди умирают по естественным причинам?

– С тем, что появилось некое совершенно бесшумное оружие, способное вызывать мгновенный паралич сердечной мышцы у достаточно большой группы людей без прямого телесного контакта, – голос мужчины прозвучал устало и грустно.

Шейла недоверчиво мотнула головой:

– Чушь! Если бы такое оружие действительно существовало, его бы скупали все подряд, а ты точно был бы в курсе.

– Нет. Его нет на черном рынке, и даже то, что тебе сейчас говорю, я узнал совершенно случайно. Была пара таких подозрительных случаев. Тем интереснее, откуда такая навороченная и сверхсекретная технология у обычных гхасских наемников!

– А на корабле были именно они?

– Сто пудов, у них очень специфическая обувь, ни с чем не спутаешь. На корабле побывало не меньше дюжины, но, возможно, не только они.

– Какой радиус действия может быть у этого оружия? – Шейле услышанное нравилось все меньше и меньше.

– Вроде небольшой. Все трупы лежали скученно.

– А защита есть?

– Черт его знает. Думаю, есть, но гхассцы и так всегда ходят в бронежилетах и шлемах по самые уши – не разберешь.

– Странно, – женщина медленно говорила, что-то параллельно обдумывая. – Совсем непонятно, тогда как могла здесь выжить девчонка в одном вечернем платье.