– Анри Делье, рад встрече, – чего-чего, а радости за подчеркнутой вежливостью герцога я не ощущаю.

– Вы родственник кого-то из наших одноклассников?

– Нет, однако от имени королевской семьи Лаена не мог не посетить столь знаменательное событие, как выпускной школы Грейсленд, тем более что в вашем выпуске учился мой троюродный брат.

– Сочувствую, скучнейшее событие на свете! – закатывает глаза к небу Нейд, и в этот самый момент появляется первый сверкающий росчерк салюта над шпилем главной башни. Остроконечный профиль замка на фоне разноцветных искр смотрится нереально и сказочно, так что я невольно засматриваюсь на эту красоту.

Тем временем к нам подходят еще несколько человек: моя подруга Мендис, Питер и Сара, в руке у которой целых два бокала с игристым вином. Все знакомятся, но Анри при этом обращается практически только ко мне, что, судя по хихиканью и тычкам под ребра подруг, не остается незамеченным.

– И каковы ваши планы на будущее? – герцог смотрит мне прямо в глаза, хотя обращается вроде бы ко всем нам.

– Я прошла выпускные тесты в университет Фолдинга, буду учиться на юриста, – я действительно безумно рада, что мне это удалось.

– А я буду учиться там же, только на журналиста, видели бы вы перекошенное лицо моего папаши и дяди, когда они узнали, какой факультет я выбрал! – злорадно скалится Нейд.

– Я планирую стать модельером, – немного смущается, добавляет Мендис.

– У тебя все обязательно получится, по крайней мере, платье, которое ты для меня сшила, просто шик! – я не могу не похвалить подарок подруги, тем более что струящееся изумрудное длинное платье с открытой спиной действительно великолепно, хоть я и чувствую себя в нем не в своей тарелке.

Анри окинул меня взглядом:

– Да, платье, как и модель, просто восхитительно!

Я смущаюсь и делаю вид, что опять увлечена сладостями, а заодно слышу, как фыркает мне на ухо Нейд:

– Этот щеголь положил на тебя глаз, держись, Крис.

– Скажешь тоже!

В этот момент Анри отвлекается на расспросы Питера и Сары, что дает возможность Нейду поныть мне на ухо:

– Крис, ну разве тебе нравятся эти пошлые светские разговоры? Ну ты же не такая, Крис!

– Чего ты хочешь? Не подлизывайся!

Друг делает глазки умильного щенка:

– Всего на одну ночь сегодня в Сент’Оре будет корабль ребят, с которыми я познакомился на закрытом антиглобалистском форуме. Вроде бы у них есть нереально крутой компромат на одну из корпораций «Большой пятерки». Крис! Это же такой репортаж может получиться – закачаешься!!!

– Нейд, ты с ума сошел?! Какие еще антиглобалисты? Это же наш выпускной! Можно хотя бы сегодня обойтись без теории вселенского заговора?

– И что? Аттестаты нам уже вручили, все пирожные в округе ты уже съела, тут не будет больше ничего интересного. А это настоящее дело, Крис, ты же будущий юрист!

– В том-то и дело, что будущий.

– Я уже обо всем договорился, ну пожалуйста, Крис, поехали. Такси ждет, там будет весело, я обещаю!

– А это не опасно?

– Что? Посидеть в баре в Сент’Оре? Ау, детка, ты больше не узница замка Грейсленд, а взрослый человек!

То ли фуршетные сладости, то ли появление Анри делают выпускной не такой уж тоскливой затеей.

– Нейд, а это не может подождать до завтра? – тяну я, понимая, что, если он что-то вбил себе в голову, проще ее отрубить, чем переубедить.

– На рассвете они снимаются с якоря. Или ты не можешь оторваться от затасканных комплементов этого светского красавчика?

Стоило только замотать головой, как просиявший Нейд тащит меня в глубину двора к темным воротам замка. Я не успеваю даже толком ни с кем попрощаться, только улыбаюсь недовольному Анри, на руке которого уже висит по уши влюбившаяся в него Сара.

Наверное, мы с Нейдом первые выпускники Грейсленда, сбежавшие с торжественной церемонии ради сомнительного кабака в порту соседнего городка и еще более сомнительной компании.

* * *

«Квин Энерджи» – богатейшая трансгалактическая корпорация, которой принадлежит почти половина всех мощнейших месторождений по добыче энергоресурсов во всей Вселенной. Название компании обыгрывает имя ее генерального директора и основателя – Квинта Лоуренса. Эти ребята появились всего десять лет назад, но успели захватить практически весь энергетический рынок. В их руках сосредоточены огромные богатства и власть. Они нашли несколько альтернативных источников энергии. И, конечно, эта корпорация у всех конкурентов как кость в горле. Но к ним не подкопаешься! Их броский слоган «Для нас не существует преград!» по факту оказался не просто девизом, а прямым руководством к действию. Их агрессивная политика захвата и уничтожения конкурентов неизменна. Общественность называет их «корпорация зла», большинство считает, что они игнорируют и нарушают законы природопользования, губят экологию, используют дешевую рабочую силу в странах отстающих цивилизаций, не имеют никаких моральных принципов и ради денег не гнушаются ничем, ведут грязную силовую политику, дают взятки и отмывают денежные средства. Однако последние годы они старательно работают над положительным имиджем. А если обратиться к фактам, то оказывается, что они лидеры по добыче нескольких видов горючих природных ископаемых, а также их продаже и переработке. Подробный финансовый анализ их деятельности, занявший, к слову сказать, порядочное количество времени, а также изучение историй всех судебных исков, поданных на «Квин Энерджи» (начиная от Министерств природных ресурсов и заканчивая единичными судебными разбирательствами с сотрудниками), не дал ничего. Ни-че-го! Все чисто. Ни одного нарушения. Каждое дело в суде закрыто в пользу корпорации и чуть ли не с взысканием с предъявителя за моральный ущерб! Это феноменально. Где они только берут столько юристов, как им удается заметать все следы? Кроме всего, «Квин Энерджи» успешно борется с мрачной тенью довлеющих над ней нераскрытых преступлений. Они занимаются благотворительностью, причем с исключительно межгалактическим размахом: они помогают бедным, спасают людей от природных катаклизмов, содержат несколько фондов для больных, бездомных, сирот, одаренных подростков. Они спасают редкие виды животных и растений, трудоустраивают людей в любой точке нашей галактики, организуют множество детских праздников и музыкальных фестивалей. Их реклама, их логотип повсюду, их влияние повсеместно, о них знает каждый ребенок и взрослый, кажется, о них знает даже каждый таракан.

Лично Ретт никак не относился к этой компании. Он знал, что всегда и у всех крупных агрессивных корпораций есть нарушения. Он не верил в чистый бизнес такого размаха, но пока это не касалось его работы и его личных интересов, предпочитал держать нейтралитет. Лицо Квинта Лоуренса, которое тут и там мелькало во всех новостных ресурсах совершенно разной направленности, не внушало Ретту никакого доверия. Это было лицо человека умного, властного и целеустремленного, но жестокого и идущего к своей цели любым путем. Даже когда он улыбался естественно, казалось, что он всегда держит все под контролем. Однако с некоторых пор «Квин Энерджи» стала для Ретта почти родной. Он прочитал о ней все, изучил историю, все филиалы, все дочерние предприятия, запомнил в лицо всех топ-менеджеров и как следует покопался в их финансовых схемах, пытаясь проследить действия, основанные на запрещенных приемах.

Ретт был в полнейшем замешательстве. Он прекрасно понимал, почему на эту компанию взъелось столько людей, он знал, что среди них есть очень влиятельные личности: бизнесмены и политики. Он догадывался, что компанию хотят накрыть как можно быстрее, пока она не достигла монополии в самом дорогостоящем и лакомом сегменте экономики – рынке межгалактических переместителей. Перемещение между мирами и частями Вселенной требует гигантских энергетических и финансовых затрат. Самыми же быстрыми из доступных транспортных средств на данный момент были межгалактические шаттлы – особый вид кораблей, капитаном которого Ретт сам и являлся. Но почему именно он должен был найти компромат на «Квин Энерджи», чтобы компанию засудили и лишили огромного количества средств для выхода на рынок телепортов? Это не укладывалось в голове. Годы обучения в Морской академии были потрачены на то, чтобы научиться превосходно управлять технически сложным видом транспорта, выполняя с его помощью различного рода дипломатические задания. В рамки дипломатической миссии входили переговоры высшего уровня, доставка секретных депеш и, возможно, грузов. Но поиск компромата на энергетические корпорации? Видимо, Ретт как-то не так понимал особенности международных отношений… Однако именно это было его секретным заданием, «миссией», как это называлось на внутреннем языке капитанов, которое он получил в ходе участия в Регате.