– Тысяча демонов, ненавижу иметь дело с этим тупым садистом! Ну почему он мне вечно попадается поперек дороги?

– Потому что ты не умеешь правильно эти дороги выбирать и вечно ввязываешься во всякое… дурнопахнущее, – хохотнул нищий, азартно потроша корзину с продуктами.

– А ты сам? Не надоело еще жить на помойке?

– Не-а, – оборванец уже успел отломить кусочек сыра и с видом полного блаженства на морщинистом лице его смаковал. – Если я стану добропорядочным членом общества, как бы я ни старался, никто не будет приносить мне за пару сплетен сыры и вино сорокалетней выдержки, которое стоит дороже, чем годовой оклад портового клерка.

– И то верно, – хохотнул Нед.

Порочная страсть к элитным закускам и дорогому вину этого грязного гурмана была известна Неду давным-давно. За деньги вредный оборвыш мог и не поделиться нужной информацией, которая стекала к нему буквально со всех окрестных закоулков, однако перед мерзкой вонью сырной плесени устоять просто не мог.

Мужчина легко поднялся на ноги, еще раз с ухмылкой глянул на блаженствующего оборванца и пошел прочь. Впрочем, его собеседник, выудив из-под грязных лохмотьев погнутый штопор, азартно вскрывал бутылку вина и даже не обратил внимание на его исчезновение.

Где обычно зависал Хьюго с компанией, Неду было прекрасно известно. Другое дело, что последняя их встреча прошла на таком высоком уровне, что любимое левое ребро заживало не меньше месяца. Учитывая количество прихлебателей и полную невменяемость этого портового мафиози, контрабандист был уверен, что ни за деньги, ни за вонючий сыр Хьюго свои секреты не раскроет, а жертвовать любимыми зубами и ребрами в этот раз отчаянно не хотелось. Впрочем, именно для таких тупиковых, на первый взгляд, случаев и существуют друзья! Тем более друзья, у которых точно не будет проблем со сломанными ребрами и любыми другими костями.

План был прост и бесхитростен, как правда, Нед вообще не был любителем сложных, многоходовых комбинаций. Дождавшись, пока подвыпивший Хьюго прибудет в свое загородное логово с минимумом охраны, мужчина затаился в зарослях неухоженного сада, окружавшего коттедж, в ожидании своего приятеля. Рядом тихо прошелестело:

– Привет, старик! Я не опоздал к основному веселью?

Подошедшего было плохо видно, однако почти двухметровое членистоногое с парой угрожающих клешней, целым арсеналом оружия и кучей разнообразных приборчиков в кармашках на кожаной перевязи заставляло сердце пропустить удар, а спину покрыться неприятным холодным потом. Однако Нед был явно рад подошедшему, приятельски похлопав его по крепкому внешнему скелету из блестящего хитина:

– Без тебя не начну, приятель. Рад, что ты пришел, Спайк!

– Да без проблем, мне не привыкать вытаскивать твою тушку из всякой дряни, – проскрежетал Спайк, видимо, пытаясь сымитировать добродушные интонации. – План дома я видел, так что действуем по проверенной схеме. Я пугаю всех мелких шавок, а ты ведешь приватную беседу с их боссом.

Тихо перешептываясь, друзья незаметно пробирались через чахлые кустики, умело скрываясь в тени и перебегая между слепыми зонами камер наблюдения.

– Угу, не думаю, что тут нам может встретиться кто-то серьезный, но будь осторожен.

– Издеваешься? Моему панцирю их оружие как щекотка, да и не думаю, что они будут в состояние стрелять, увидев мою неземную красоту.

Тем временем Спайк проскользнул к черному ходу, в то время как Нед бесшумно вскрыл решетку на одном из окон первого этажа. Друзья не в первый раз работали в паре и давно не нуждались в лишних обсуждениях.

Дальше все шло по обкатанному сценарию: парой точных движений Нед вырубил охранника, следящего за мониторами камер, не забыв связать его и заклеить рот скотчем. Спайк в это время триумфально появился перед парой головорезов, охранявших вход в спальню Хьюго, и пока те глотали ртом воздух, беспорядочно паля в угрожающе щелкающее клешнями гигантское чудище, успел выпустить в них заряд парализатора, достаточный, чтобы погрузить людей в анабиоз до самого утра. Нед с ноги распахнул дверь в полутемную спальню мафиози, когда Спайк азартно понесся гонять по коридорам особняка еще одного, самого молоденького охранника.

Уже под утро в приватной комнате тихого ресторанчика экзотической кухни друзья наслаждались ранним завтраком, развалившись на мягких подушках.

– Ну так что ты узнал у этого несчастного? Стоило оно того?

Нед задумчиво потер подбородок:

– И да и нет. С одной стороны, Хьюго точно не знает ничего про оружие, которое я ищу. Мне даже не пришлось его особо пытать, достаточно было показать, как ты кромсаешь на ленточки шторки в гостиной.

Спайк попытался изобразить смущение, прикрыв короткими верхними лапками острые жвала:

– Ой, да ладно тебе, я знаю, что красавчик! Просто очень уж аляповатый был гобелен, глазам больно было на такое смотреть.

Мужчина закатил глаза:

– Короче, твой тонкий художественный вкус потряс хозяина дома настолько, что он быстренько расстался с обедом и ужином и начал мне исповедоваться так азартно, что я теперь в курсе всех его тайных счетов и интимных связей.

– Очень интересно, – фыркнул гигант, обмакивая в ярко-зеленый соус подозрительный кусочек фиолетовой биомассы.

– Согласен. А вот про искомых мелких анархистов ему известно гораздо больше. Они утверждают, что прибыли прямиком из Мангрового моря, а тебе не хуже моего известно, что из этого места живым еще никто не возвращался. По словам Хьюго, пиратам был известен какой-то секрет, благодаря которому местные саблезубые деревья их не только не схватили, но и отпустили с миром, сделав сэндвичей на дорожку.

Спайк удивленно прищелкнул клешнями.

– И Хьюго им поверил?

– Да, они то ли показали ему один из этих цветочков в банке, то ли что-то в этом духе.

Нед устало вытянул длинные ноги, отпив солидный глоток обжигающе-горького кофе – все-таки ночка выдалась длинной и беспокойной. Хотя пересчитанные ребра пройдохи Хьюго приятно грели душу. Не из мести, исключительно в плане восстановления исторической справедливости.

– Я, конечно, рад, что одной загадкой мироздания стало меньше, но, тысяча демонов, если мне стало понятней, каким местом со всем этим связана «Квин Энерджи» и как на том злополучном корабле оказалось наше супероружие!

– Может, это оружие как-то связано с Мангровым морем?

– Или с Квинтом Лоуренсом или вообще никак ни с чем не связано, а гхасские наемники просто шли мимо и решили потренироваться в стрельбе! – Нед устало махнул рукой. – В любом случае, друг, спасибо за помощь. Без тебя все это было бы гораздо дольше и неприятней.

– Это было несложно, я хоть размялся. Давай знать, если еще нужна будет моя помощь, с тобой всегда очень весело! – Нед давно подозревал, что гигантское членистоногое до сих пор пребывает в приятном удивлении от бестолковой активности двуногих и именно поэтому так часто выручает его в самых опасных и необычных переделках, хотя все равно старался не злоупотреблять этой межвидовой дружбой.

– Без проблем, чувак. До скорого!

Спайк ударил лапкой по подставленной ладони, после чего Нед, расплатившись, покинул ресторан. Над городом уже занимался серый рассвет – самое время, чтобы порадовать одну зеленоволосую пройдоху ранним звонком с новостями. Мужчина с предвкушением улыбнулся.

* * *

Корабль оказался совершенно необыкновенным и при этом по-домашнему уютным парусником. Яркое солнце заливает деревянную палубу золотисто-медовым светом, вспыхивая теплыми отблесками на медных креплениях. Когда я представляю себе, как мог бы выглядеть дом, которого у меня никогда не было, в голове возникает похожая по настроению картинка: много дерева, света и старинных, слегка потертых вещей, передающихся из поколения в поколение.

– Я думала, морские шаттлы все из себя такие современные, – бормочу я, стараясь справится с ветром, который упорно треплет волосы, мешая говорить.

Ретт улыбается:

– Они и есть современные: последнее слово в технологии и навигации дальних перемещений. Другое дело − дизайн и антураж, ведь фактически шаттл – это дом капитана и его семьи, а предпочтения у всех индивидуальные. Типовых моделей шаттлов просто не бывает, так что каждый старается на свой вкус и цвет, мы же проводим на корабле большую часть жизни. У моего друга, например, корабль похож на ультрасовременный космический корабль, а мне всегда нравились парусники.