Леди Мейз презрительно фыркнула.

– Похоже, ты совсем ничего не знаешь о нашем мире. И о феях.

– И с удовольствием не знала бы и дальше, – поведала я.

В этот самый миг мы остановились у дубовых дверей, выкрашенных в неприметный серый цвет. В чужеродный цвет в замке с теплыми, приятными глазу тонами.

– Не пугайся, – улыбнулась леди Мейз, заметив, как я застыла и гляжу на двери с недоверием. – Здесь проходят магические тренировки для не определившихся студентов. Для тех, чья истинная магия никак не проявится. Или… хм… не работает как надо. Декан Дэвис подумала, что это идеальное место для тебя. Никто же точно не знает, какие сюрпризы ты способна преподнести, Саманта Холланд. Ступай, не бойся.

– А вы?

Я догадалась, что сопровождать меня дальше леди Мейз не намерена.

– У меня начинаются теоретические уроки через десять минут, – объяснила она. – Но внутри работает дежурный педагог. Не знаю, чья очередь сегодня, но не сомневайся: он (или она) очень силен и опытен. Подскажет, что тебе делать.

Я кивнула, понимая, что выбора не предлагается. Сжала зубы до противного хруста и шагнула внутрь вместе с совой, вновь устроившейся на плече.

Вместо ожидаемого шума и толпы упражняющихся в магии студентов встретила необычная картина: на полу сидела девушка с крупными кудрями и вытирала правой рукой мокрые щеки, а ее левую руку заботливо перевязывала темноволосая женщина лет сорока в белом простом платье. Вокруг стояли еще пять девчонок и внимательно слушали педагога. Совершенно неожиданно я обнаружила среди них и свою соседку Эшли. Она при виде меня поджала губы и быстро отвернулась.

– Объясни мне, Алия, почему ты не слушала? – вопрошала женщина.

Но не сердито. И вовсе не назидательно. А мягко. Очень мягко.

– Я слушала, – всхлипнула девчонка. – Просто не… не… не сконцентрировалась.

– Это очевидно, – закивала та в ответ. – Но концентрация – наше все. Особенно если дар необычен и силен. Ну, готова повторить опыт? – Она закончила перевязку и первая поднялась на ноги. – Я уверена, на этот раз все получится.

Кудрявая девчонка всхлипнула, явно не разделяя энтузиазма педагога.

– Поднимайся, милая. Пора предпринять новую попытку.

Алия встала, вытирая щеки, а женщина в этот самый миг обернулась и посмотрела в мою сторону. Пробрало насквозь. Я аж качнулась. Это была ОНА! Незнакомка из сна, который я видела накануне того, как сова вручила мне растреклятый ключ. Она являлась ко мне, когда я стояла на распутье трех дорог, давала советы, а еще сказала, что я справлюсь. Справлюсь «ради всех нас». А я-то считала, что это был сон. Очень странный, но сон.

Неужели, некое предзнаменование? Видение будущего?

Ох, мало мне проблем…

Женщина отвернулась, вновь озаботилась даром Алии.

– Смотри, – она ласково улыбнулась и выпустила из руки стаю птиц. Белых и быстрых. Чаек, кажется. Они взметнулись к потолку, желая найти выход наружу из закрытого помещения. Однако…

Я едва сдержала крик.

Мгновение, и птицы почернели, превратились в воронов с жуткими красными глазами и когтистыми лапами. Развернулись и… приготовились спикировать на застывших за спиной педагога девчонок. Все, кроме одной. Она нацелилась на меня, угрожающе щелкая клювом. Я в ужасе отпрянула, прикрывая голову руками и не понимая, почему сова бездействует. Сидит на плече преспокойно, будто ничего не происходит.

Последняя мысль была о том, что я не хочу выглядеть трусихой и не закричу. Ни за что не закричу.

И не закричала. Сжала зубы, готовясь к удару.

Однако его не последовало.

– Ох, Алия, – послышался голос педагога. – Опять ужастики.

– Простите, – плаксиво извинилась кудрявая девчонка. – Я не хотела.

Я открыла глаза и обнаружила, что кошмарных птичек нет в помине, а девчонки косятся на меня и посмеиваются. Моя реакция им определенно показалась смешной.

– Что ж, прогресс невелик, но хотя бы скелеты по замку не разгуливают, – подытожила педагог, поглаживая студентку по плечу. – Ты делаешь успехи, девочка. Да-да, именно успехи. Все происходит медленнее, чем всем нам бы хотелось. Но ты движешься вперед. Каждый день делаешь маленький шажок. Это важно, Алия. Пусть медленно, но ты пройдешь весь путь.

Алия больше не всхлипывала. Смотрела на наставницу с благодарностью и обожанием. Как и все остальные девчонки. Даже моя соседка Эшли. Эту женщину здесь любили. Признаться, я и сама залюбовалась. Было в ней нечто такое… чарующее. Одета без изысков: платье из простой ткани, никаких украшений, но в то же время на ней оно сидело идеально и выглядело элегантно. А внешность… Красивая женщина! Кто угодно это скажет. Но красота ей досталась спокойная, мягкая. И вообще было во всем ее облике что-то невероятно уютное.

Вот бы она и меня взяла «под крыло» и помогла понять, в чем заключается дар!

– Ладно, леди, за работу, – распорядилась педагог, хлопнув в ладоши. – Разбирайте коробки, доставайте содержимое и вперед.

Студентки подчинились, недружным шагом направились к столу у стены, где поджидали перевязанные лентами разноцветные коробки. Будто подарки к празднику.

Они пошли. Сделали шаг, другой, третий. И вдруг… остановились.

Или не остановились…

Замерли! Застыли в движении. Будто само время прекратило бег.

Сработала некая магия. Однозначно. Магия, которая не подействовала на меня и на…

Стоп! Магия времени?! Но… но… но…

ОНА уже шла ко мне навстречу. Спокойная. С непробиваемым лицом. Женщина в белом, которая считаные минуты назад успокаивала расстроенную Алию.

– Ну, здравствуй, Саманта, – проговорила без намека на эмоции. – Я Белинда Холланд. Жена твоего отца. И ректор Школы фей.

Вот теперь я качнулась так, что едва не завалилась на спину.

Белинда?! Это БЕЛИНДА?!

Но бабушка говорила, она как лед. Холодная. Не чета моей матери.

Я и представляла ее совсем другой. Женщина в моем воображении совершенно не походила на ту, которую я сейчас видела перед собой.

Следовало что-то сказать. Хоть что-то!

– Что сделала Алия? – сорвалось с губ.

Ничего иного в голову не пришло. Впрочем, мне действительно было интересно.

Я понимала, что Белинда не ответит. С какой стати?

Но мачеха преподнесла новый сюрприз.

– У Алии странный дар. Когда она использует магию, то материализует чужие кошмары. Неприятная способность. И для нее самой, и для окружающих. Мы пытаемся помочь девочке приручить дар.

– А птицы… Они были ненастоящими? – задала я еще один вопрос.

– Иллюзией. Но реалистичной иллюзией. Мы используем такие для тренировок. Несложная магия для фей. Для настоящих фей.

Это был даже не намек. А констатация факта. Мне напоминали, что я не совсем фея. И дело не только в годах, проведенных среди людей. Неважно, что мой биологический отец – светлый маг. Бабушка – тень, а дед был человеком. Я полукровка. А таких в магическом мире ой как не любят.

– Давай поговорим начистоту, – предложила Белинда, оглядывая мое лицо. Знакомое до боли лицо. – Не паникуй, я не собираюсь тебя убивать или калечить. Я не настолько мелочна. Но я не рада твоему появлению на моей территории. Тебе здесь не место. Как и в мире магов в целом. Поэтому никто – абсолютно никто в Школе фей – не станет тебе помогать. Ты провалишься в первую же сессию, и мы тебя отчислим. Ты спокойно вернешься в свой мир и продолжишь жить, как жила. Все останутся довольны.

Я усмехнулась, не удержалась.

План сам по себе неплох. Да и приятно слышать, что убивать она меня не планирует. Как и калечить. Но есть еще папенька, у которого иные намерения. А до сессии не один месяц. Я же не умею защищаться. Если сове надоест за мной присматривать, мне конец.

– Сегодняшний учебный день для тебя закончился, Саманта, – объявила Белинда. – Возвращайся в спальню.

Я кивнула и молча пошла к выходу. Смысл спорить? Но на пороге обернулась:

– Я не против покинуть ваш цирк, – бросила, глядя мачехе в лицо с вызовом. – Только супругу передайте, чтоб держался от меня подальше. Иначе понять не успеет, какими травками его отравили. У меня, знаете ли, тоже есть полезная способность.