«Да, снайпером ты был отменным», – мысленно согласился Денис. Уж это-то он знал доподлинно.

Какое-то они время помолчали.

– Туда больше не возвращался? – Бранко неопределенно указал рукой на север.

Денис понял, что тот имеет в виду Сербию, и отрицательно помотал головой:

* Имеется в виду Российский университет дружбы народов, который до 1992 года назывался Университетом дружбы народов имени Патриса Лумумбы.

– Не-е-а! Даже в мыслях не было. Чего доброго, нарвусь на старых и недобрых знакомых, а это едва ли кому доставит удовольствие. По мне, так уж лучше куда-нибудь в Таиланд забуриться. Там и теплей, и комфортнее. Море опять же!

Бранко понимающе покивал.

– Чем занимаешься? – ненавязчиво поинтересовался он.

– Руковожу охранным бизнесом. Теперь, вместо того чтобы убивать, не позволяю другим проделать это с моими клиентами.

– Ну и как? Получается?

– Пока справляюсь. Будь оно иначе, на кой бы хрен я кому сдался!

– Хорошо зарабатываешь?

– Не жалуюсь. На жизнь хватает. А ты?

Ответом был неопределенный жест, типа, фифти-фифти.

– Понятно… – протянул Денис. – Семья? Дети?

– Я уже лет семь, как здесь осел. И, знаешь, потихоньку действительно становлюсь македонцем… – сообщил Бранко, доставая из заднего кармана брюк потертый бумажник. Потом извлек из него фотографию и протянул Денису. На фото была изображена улыбающаяся смуглая молодая женщина с двумя очень похожими на нее – да и между собой тоже – такими же чернявыми мальчишками лет пяти.

– Это Биляна – жена, – потеплевшим голосом прокомментировал он, а, указав на ребятишек, и вовсе расцвел в улыбке, с нескрываемой гордостью глядя на карточку: – А эти молодые люди – Петар и Йован! Наследники мои! Им недавно на двоих десять лет стукнуло!

– Здорово на мать похожи! – не удержался Денис от констатации очевидного.

– Без тебя знаю! – беззлобно огрызнулся Бранко. – Хоть ты бы не сыпал мне… Подзабыл уже, как это по-русски?

– Соль на рану, что ли? – усмехнулся Денис

– Точно! – поддакнул побратим, однако, судя по довольной физиономии, он нисколько не сожалел, что дети пошли в мать. – Представляешь, что один, что другой – вылитая Биляна! Вроде коренная македонка, а по виду – ну чистая турчанка! Не иначе у нее в роду без османов не обошлось! – Бранко вновь расплылся в широкой улыбке и бодро добавил: – Но кое-что от меня все-таки у них есть. И я регулярно это кое-что наблюдаю, когда их купаю.

Денис едва не расхохотался. «Все-таки меняет нас время! – подумал он, умильно глядя на этого непритворно счастливого отца семейства. – С виду вроде и тот же человек, да не тот». Совсем иным запомнился ему Бранко. Тогда был он замкнутым, неразговорчивым, что называется, слова не вытянешь, а теперь вон каким стал! Видно, оттаял, наконец.

– Рад за тебя, – искренне сказал Денис и, опережая напрашивающийся встречный вопрос, доложил: – А я вот все еще холостякую.

– Что так?

Бардин только пожал плечами.

– Видно, не встретил еще своей принцессы… – и беззаботно добавил: – Да и какие мои годы – тридцать шесть не возраст! Ладно, за жизнь поговорить еще успеем. – Он повернул разговор в деловое русло: – Расскажи-ка лучше, зачем я тебе понадобился? Проблемы? Нужна помощь? Не вопрос!

– Проблем нет, – туманно отозвался побратим, – зато есть шанс заработать много… очень много денег. Да и времени это займет всего ничего.

С годами Денис накрепко усвоил непререкаемую истину: в современном мире способов быстрого обогащения существует не так уж много, и все они – за исключением, может быть, лотереи – противозаконны. Так что, подобная идея его не воодушевила.

– Наркотики? Оружие? Контрабанда? – он с сомнением покачал головой. – О семье подумай! На кой ляд тебе сдались эти рисковые хлопоты? А мне тем более – слава богу, не бедствую!

– Не то. – Отмахнулся Бранко и перешел на шепот. – Сокровища…

«У-у-у, как все запущено! – разочарованно подумал Денис. – Вроде, серьезный парень, и вдруг такой наив!» Вслух же только шутливо-наставительно заметил:

– Сам подумай, ну какие в наше время могут быть сокровища? Что, до сих пор в сказки веришь?

Бранко беспечного тона не принял.

– Выслушай, а потом решай, – резонно предложил он. – Есть один старик – дед Мичо. Ему уже под девяносто. Уж не знаю почему – может, оттого, что близкий конец почуял – а только решился он поделиться со мной тайной, которую тринадцать лет хранил… Помнишь девяносто девятый? Самый разгар бомбежек Сербии? Разных иностранных летчиков в Македонии тогда было, что грязи. Оно и понятно, македонцы к Европе подлизывались, вот и предоставили свои аэродромы под Скопье для базирования натовской авиации поближе к сербским границам.

Примерно в тоже время в Охриде объявились американские морские пехотинцы. Немного – десятка полтора. С ними двое каких-то штатских. Все разместились в твердыне Самуила, – Бранко указал на хорошо видную с террасы ту самую крепость, где Денис побывал сегодня днем, – Разбили прямо там же палатки. Выставили по периметру охрану. Внутрь никого не пускали. Два месяца вели внутри какие-то работы, потом собрали манатки и умотали… Что они там делали, никто так и не узнал… – он взял паузу. – Никто, кроме деда Мичо! У крепостных ворот было маленькое кафе. Хозяин, дедов приятель, позволял ему рядышком приторговывать сувенирами и всякими безделушками – надо же старому человеку на что-то жить. Американцы, которых из крепости далеко не отпускали, наведывались в это кафе выпить чего-нибудь прохладительного или стаканчик спиртного пропустить, а между делом и у деда какую-нибудь ерунду покупали.

Один из штатских, немолодой уже, чаще остальных заглядывал. Чуть свободная минута, он уже за столиком с рюмкой – большой охотник до этого дела был! Дед Мичо поболтать всегда не прочь, ну и подсел к нему. По-английски-то старик ни бум-бум, зато, немецкий еще с войны помнил очень даже… А тот, хоть и американец, но родом из Мюнхена оказался… Так что контакт наладился быстро. Немец, видать, по родной речи стосковался и собеседнику обрадовался, как выпивке, назвался Зигфридом Шляйфом, профессором истории. Слово за слово… В общем, двух дней не прошло, как они с дедом стали приятельствовать.

Однажды старику, вроде как невзначай, удалось прошмыгнуть за ворота внутрь крепости. А там! Все перерыто – яма на яме! Дед для себя сразу решил: клад ищут! Хотел, было, поинтересоваться у своего приятеля профессора, а тот, ни в какую… О детях, о внуках, о дороговизне жизни – это сколько угодно! Но как дед Мичо не пытался разузнать, чем они в Охриде занимаются, Шляйф всегда отвечал одинаково: что-то вроде, кто много знает, то плохо спит…

А как-то раз, упившись до чертиков. Домашняя ракия – штука забористая, сам знаешь. Немец разговорился, ну и сболтнул лишнего, дескать, кончились мои мученья – нашли наконец то, что искали. Дед, по простоте душевной, возьми да и ляпни: неужто золото нашли? А тот только ухмыльнулся: «Ни черта ты не понимаешь, старый дурак! Есть вещи много дороже золота… Проклятое кольцо! Отец почти до него добрался – совсем чуть-чуть времени не хватило… Он с сорок первого по сорок четвертый – понимаешь ты, целых три года! – проторчал здесь, в вашей вшивой Вардарской бановине*, да только у него вместе с его «Аненербе»** ни черта не вышло, а у меня получилось…»

Старик, хоть ничего почти не понял, но выслушал внимательно. Все надеялся, что спьяну профессор выболтает, за каким кладом они здесь два месяца охотились. А Зигфрид опрокинул еще рюмашку, и его окончательно развезло – понес совсем уже какую-то чушь про «девять невидимых», про Александра Великого… Тут подлетел к ним второй штатский, который вместе с

*Вардарская бановина – самая южная из девяти провинций Королевства Югославия. Включала в себя территорию нынешней Республики Македония. Существовала, как административно-территориальная единица, с 1929-го по 1941 год.