Что за…

По коже пробежали мурашки, словно кто-то погладил меня против чешуи или… Сдвинул брови, поймав себя на странной мысли.

Тонкие девичьи пальцы прошлись по моему затылку и коснулись шеи. Почему такие ледяные? Еще не хватало таскать на себе сопливую человечку! Взял ее ладонь в свою, согрел драконьим дыханием. Филин на ветке насмешливо ухнул, докладывая хозяину о гостях.

Моя аура окутала человеческую, мы почти слились, что довольно странно, но защиту все равно пришлось продавливать. Сам факт, что мы оказались внутри почти невероятный, но мог ли я представить, что так внезапно добуду третий камень, и они, вдобавок, сольются?

Опустил взгляд в декольте девчонки, так доверчиво льнущей к моей груди. Вот он, артефакт. Сорвать – дело секунды. Исчезнуть навсегда – еще проще. Сделать, чтобы она никогда о нас на вспомнила – раз плюнуть. И, если бы не рисунки на ее руках, так бы и поступил. Но в этой мудреной человечке что-то есть, и я не отпущу ее, пока не выясню, что именно.

Моя гостевая комната не изменилась. По-домашнему пахла лавандой, книгами и землей. В доме темного эльфа всюду растения, без них он лишится родовых сил, приходится терпеть петунии рядом с кроватью, или что это за буйно цветущее уродство. Лучше бы аквариум поставил.

Опустил спящую беду на кровать, укрыл одеялом, швырнул в камин сгусток огня. Приятно затрещали поленья. Бриана перевернулась на бок, крепко обняла подушку и, улыбнувшись, что-то пробормотала себе под нос.

Вот ведь…

Поймал себя на том, что смотрю, как девчонка спит. Выругался и вышел из комнаты.

Биллиан читал газету в своем кабинете. На журнальном столике меня дожидался бокал теплого вина с травами. Пряный запах моего любимого напитка освежил воспоминания. Теплые. Словно когда-то у меня была семья. Настоящая, а не это вот все.

– Подумал, захочешь выпить с дороги.

– Не помешает, – протянул устало, усаживаясь с бокалом в мягкое кресло и вытягивая перед собой ноги.

– Кто она? – друг свернул газету, сложил на край стола и поднес к губам чашку с кофе.

– Случайная беда на мою голову, не стоит внимания. Я пришел за информацией, – поднял руки, демонстрируя отметины.

Биллиан усмехнулся.

– Хоть бы раз ты пришел ко мне просто попить вина, как в старые добрые времена.

Я меланхолично улыбнулся.

– Мне нужен Грастхарген. Где он?

Активировал астральную проекцию свитка, обнаруженного в логове свартов.

– Думаешь, его работа?

Эльф распознал подделку, прочитав содержание на древне-драконьем.

– На этом свете существует только один дракон с таким дебильным чувством юмора и отсутствием инстинктов самосохранения. Где он сейчас гнездится?

Биллиан манерно отпил кофе, медленно поставил чашку на блюдце, поправил белоснежные локоны и посмотрел на меня.

– Тебе не понравится.

– Где?

Друг странновато улыбнулся и склонил голову на бок.

Твою ж… И почему в этой истории с камнями все через задницу?

– Он с ней?

– Первый советник смотрительницы за южными оборотнями. Ее советник. Поэтому я даже не знаю, как тебе помочь. Ты ведь не натворишь дел? – неуверенно спросил Биллиан.

– Ты же хорошо меня знаешь, когда это я мог натворить дел?

Эльф подавился.

– Пятьдесят лет назад вышло недоразумение, – отмахнулся, прокатив по языку теплое вино, отдающее розмарином и орегано. – Неужели она настолько злопамятна?

– Да тебя даже на границу не пустят после той истории. Может я помогу по старой памяти?

– Хорошо, достань мне свиток с заклинанием открытия Небесных врат, – улыбнулся, поставив хрустальный бокал на лакированный подлокотник.

Друг рассмеялся, зная мое коварное чувство юмора. Я вскинул бровь и провел пальцем по губам. Было бы проще, окажись свиток в сейфе сварта. Ненавижу висяки.

– Так ты это серьезно? Нет, ты… ты правда считаешь, что Небесные врата существует? Это же детские сказки, Эл!

Эл. Только друзья обращаются ко мне так. Почему тогда я не отгрыз голову мелкой злодейке, высмеявшей меня по самое не хочу? Дракон и вовсе как послушный щенок умилительно поскуливал. Он и сейчас тянул меня посмотреть, как двуногая спит! Да она даже летать не умеет! Точнее, умеет, но недолго и один раз, но… Почему?

Дракон требовательно потянул меня в спальню.

Обломишься! Другую игрушку найдешь.

– Я не просто считаю, что они существуют, – отрезал, злясь на самого себя. – Я собрал три камня. Найду четвертый и мне понадобится заклинание. Не знаю, где этот идиот добыл свиток, но он подделал его и сунул подделку свартам, наверняка хорошо на этом наварился.

– Зная Граста, могу предположить, что и он верит в эти бредни с вратами. Может, сам хочет их открыть? Чем он занимался в прошлый раз? Кажется, пытался оживить Владыку Смерти.

Да, было дело. Мы как раз сидели с владыкой у Мрачного Озера и кормили призрачные души нижних грешников, заточенные в кишечнике замирных рыб, когда владыка почувствовал зов. Требовательный такой, с повелительными нотками. Из интереса приоткрыл пелену посмотреть, кто там такой бесстрашный. Граст старался изо всех сил, смог даже астральную проекцию владыки вытащить, чем знатно повеселил повелителя смерти. Но тот, конечно, вида не подал, лютовал, бесился, разгромил убежище Граста, сделал ему внушение, оставил на память длинную седую прядь в волосах дракона и метку смерти на стене его пещеры. С тех пор Грастхарген одержим вопросом вечной жизни или побегом через Небесные врата.

Больше повелителя смерти оживить никто не пытался.

Граст мечтает о вечной жизни, а я мечтаю уйти в закат. Месяц. Осталось продержаться гребаный месяц, и на покой…

– Мне это неинтересно. Я хочу заклинание и получу его. У меня меньше месяца, чтобы помочь отцу. Хочу выполнить долг чести, прежде, чем уйду.

– Ты твердо решил? – по лицу друга пробежала тень. – Может, переродишься? Где еще я найду такую занозу в заднице, как ты? Зачем уходить? В чем смысл?

– Именно. В чем смысл, Биллиан? Я искал его, но за пять сотен лет опять его не нашел. Женщины, дети, богатство, власть… наигрался. Скучно. Хватит с меня.

– Забыл, что ты романтик, – грустно усмехнулся эльф и тут же примирительно поднял руки, напоровшись на мой прожигающий взгляд. – Ладно-ладно. Если ты так серьезно настроен, то вынужден предупредить, что Таисия сильно не в духе после вашей истории.

– И насколько она не в духе? – хмыкнул, делая глоток.

– Представь себе брошенную женщину.

Удручающее зрелище.

– А теперь представь, что у этой брошенной женщины несчастная любовь.

Что может быть отвратительней?

– Добавь к этому затянувшиеся месячные.

Ладно, уделал.

– И умножь на миллион.

Я кашлянул и не донес бокал до рта, боясь представить эту фурию.

– Ты уверен, что хочешь тащить к ней вот эту вот свою новенькую?

– Предлагаешь оставить ее тебе?

Это вариант, но… не вариант!

– Не то чтобы я рвался, но ты же знаешь, я могу приглядеть за твоими женщинами. Таисия её сожрёт.

– Эта сама сожрет кого хочешь.

– Жаль… Тогда займусь организаций красивых и тихих похорон. Хорошенькая хоть? Она любит воду?

Я подавился вином. Опять.

Очень любит!

Биллиан провел пальцем по кругу, вырисовывая контур портала-зеркала. Фиолетовая пелена расступилась, являя изображение мирно спящей Брианы. Опасно заскрипел хрусталь в моей ладони.

– Эл, скажи, что ты так прикололся! – Биллиан изменился в лице и максимально приблизил изображение, бесцеремонно разглядывая мою добычу.

Бокал с неприятным хрустом рассыпался. Я стряхнул стеклянные крошки на пол и вытер кровь носовым платком.

– И почему все меня об этом спрашивают?

– Потому что это Бриана Дероуз! – вспыхнул друг, вырубая портал. Он запустил пятерню в волосы и взъерошил их.

– И?

– Ты вообще визор включаешь? Хотя, кого я спрашиваю. Когда тебя сослали за пелену, она еще не родилась… Дероуз – знаменитость. Ее каждая крыса в подворотне знает, но, хуже всего, ее знает Киллиан! И он найдет ее. Очень быстро найдет.