— Максим, мне нужно попросить у тебя прощения. В прошлый раз… тогда, на корабле, я не совсем верно поняла твои мысли и сказала то, что не должна была говорить. Надеюсь, тот случай останется в прошлом.

Эти извинения оказались настолько неожиданными, что я на мгновение впал в ступор, но затем все-таки спохватился и ответил как можно более вежливо:

— Ничего страшного. Время было тяжелое.

— Это верно, — тут же подхватил нить беседы лорд Скарца. — Кстати, мне давно хотелось узнать о ваших подвигах в империи. Расскажете, чем вы там занимались?

Появившийся рядом слуга наполнил мой бокал нежно-розовым вином, Алиша ободряюще улыбнулась и я ощутил, что сковывавшее меня напряжение постепенно разжимает свои цепкие щупальца.

Кажется, это действительно был всего лишь дружеский ужин.

— Увы, но рассказывать-то особо и нечего, лорд. После того как я оказался на вражеских землях, около недели ушло на изучение языка, подготовку, а также выявление слабых мест расположенных поблизости частей. Затем я устроил диверсию на одном из тренировочных полигонов, уничтожил несколько десятков солдат и ушел в сторону Алдо. Этот город показался мне наиболее перспективным…

— А как вы их уничтожили? — перебил меня аристократ. — Магией?

— У меня есть опыт службы в разведке. Дождался грозы, прошел мимо часовых, а дальше все было совсем легко.

— Он видит в темноте, — сообщила Алиша. — Очень полезное умение.

— Полностью согласен. Как вам вино, лорд?

— Очень хорошее, благодарю.

— Простите, что вмешался в ваш рассказ. Что было дальше?

— Ну…

Я обстоятельно рассказал про свои похождения в окрестностях Алдо, затем прошелся по личностям занимавшихся обороной города имперцев, в красках обрисовал штурм первого форта, а также свои колебания относительно дальнейшей работы, после чего аккуратно свернул к финалу истории. Говорить про неминуемое поражение и столь же неминуемую смерть из-за откровенно глупого планирования операции было бы стратегическим просчетом, так что в этой трактовке событий Лакарсис явилась чуточку раньше, а ее мотивация обуславливалась исключительно моими впечатлениями от преступлений имперцев. Не знаю уж, поверил ли мне лорд Скарца, но в целом рассказ получился достаточно связным и близким к реальности.

— Действительно, прекрасный рейд, — согласился аристократ, когда я взял паузу и приложился к бокалу. — Неудивительно, что лорд Тариджи захотел выдать вам орден.

— Одного ордена мало, — подала голос его племянница. — Лорд Максим совершил слишком много подвигов.

— Думаю, этот вопрос можно обсудить с королем. Лорд, вы предпочитаете свинину или баранину?

— Я всецело доверяю вашему повару.

— И это правильно. Несите ужин!

Где-то за стеной началась возня, в комнату стали заносить прикрытые колпаками блюда, а мой нос ощутил чарующий аромат жареного мяса, сливок и каких-то специй.

— Налейте лорду еще вина. Алиша, тебе что-нибудь положить?

— Спасибо, дядя, я сама.

— Угощайтесь, прошу вас.

Некоторое время мы отдавали должное восхитительной работе повара, но затем пришел черед сделать маленькую передышку. На столе вновь появились бокалы с вином, тарелки с остатками еды исчезли, а чуточку раскрасневшийся лорд вернулся к беседе.

— Мне рассказывают, что вы каждый день заглядываете в госпиталь. Есть какие-нибудь замечания или пожелания?

— Да нет, ваш управляющий явно знает свое дело. И маги тоже работают.

— Магистр Хол тот еще фрукт, — поморщился хозяин дома. — Но в целом он прав, без его людей было бы сложно.

— Не могу судить.

— Да, мы с ним как-нибудь разберемся… в храме все хорошо?

— Верующих пока что мало, но ваши ребята неплохо справляются. Кажется, через несколько месяцев из них получатся отличные жрецы.

— Я тоже так думаю, — согласился аристократ. — Вы ведь уже думали о том, как организовать свои храмы в других городах?

— Это больная тема. Здесь бы все устроить.

— Устроим, не переживайте. Сначала здесь, а потом и на юге.

В принципе, этими словами лорд Скарца ясно давал понять, как далеко распространяются его амбиции. Стать негласным куратором и серым кардиналом нового религиозного института — на первый взгляд, эта цель вполне соответствовала его высокому положению в обществе. А добиться ее с молчаливого одобрения короля было вполне реально.

— Какие у вас планы на ближайшее время? Собираетесь заняться чем-то интересным?

— Да какие тут планы. Не умереть бы от нагрузки.

— Мы слышали о ваших занятиях, — улыбнулся лорд. — Капитан Сколо не слишком усердствует?

— Нет, я ему очень благодарен.

— В любом случае, вам желательно освободить немного времени для более полезных дел. Например, меня очень заинтересовала та игра, о которой вы говорили в прошлый раз. Как думаете, есть ли смысл организовать у нас в Аларане что-нибудь подобное?

— Вы имеете в виду игорный зал?

— Да.

Разговор незаметно свернул на деловые рельсы и я постарался собраться с мыслями — раз уж мне завуалированно предложили поучаствовать в теоретически очень выгодном деле, то к ответу следовало подходить с осторожностью. И ни в коем случае не упустить подвернувшийся шанс.

— Думаю, если правильно все организовать, то желающих сыграть в такую игру будет очень много. В моем мире их тысячи. Даже сотни тысяч.

— А что для этого нужно?

— Хорошее помещение, художники, которые смогут нарисовать игральные карты, судьи, которые будут следить за игрой. Слуги, которые будут подавать напитки и курительные смеси. Возможно, танцовщицы для придания нужного настроения.

— Смотрю, у вас есть представление о такого рода делах, — одобрительно кивнул собеседник. — Мне кажется, у нас могло бы получиться такое заведение.

— Если поговорить с лордом Бакро и забрать у жрецов еще одно здание, то можно сделать настоящее казино.

— Что это такое?

— Это большой увеселительный дом, в котором собраны все доступные развлечения. Игры, отдых с женщинами, залы для обедов и деловых переговоров, купальни. Все, что душе угодно.

Алиша демонстративно наморщила носик, однако ее дядя отнесся к моей идее с гораздо большим энтузиазмом:

— Очень здравый подход к делу, лорд Максим. Кажется, мне стоит познакомить вас с некоторыми из моих друзей.

— Уверен, это весьма достойные люди.

— Давайте возьмем небольшой перерыв, откроем наш с вами госпиталь, а затем как следует обговорим это дело. Мне кажется, у него отличные перспективы.

Я нисколько не сомневался, что казино придется по вкусу столичным обитателям, поэтому согласно кивнул и взялся за бокал. Прохладное вино освежающим ручейком скользнуло в желудок, на языке остался терпкий вкус каких-то фруктов, в груди растеклось умиротворяющее тепло…

— Кстати, лорд Максим, вы никогда не задумывались о членстве в Коронном совете?

— Э… скажем так, я не рассматривал эту возможность всерьез.

— А почему? Вы занимаете очень важный пост, а ваши предшественники всегда состояли в королевских советах. Так почему бы вам не занять освобожденное лордом Ракоццо место?

— Не знаю, будет ли это уместно.

— Излишняя скромность плохо влияет на жизненные достижения, лорд Максим.

— Знаю, но тем не менее. Мне сложно представить ситуацию, при которой я подхожу к королю и требую себе членство в Коронном совете.

— К королю для этого подходить не требуется, — хмыкнул аристократ. — Обычно все можно устроить через лорда Бакро.

— Вряд ли я стану этим заниматься. Откровенно говоря, и других забот хватает.

— Место в Коронном совете может помочь нашим общим делам.

Навязывание абсолютно ненужной мне должности вызвало в моей душе легкую вспышку раздражения и я ответил чуть более резко, чем собирался:

— Слушайте, уважаемый лорд, если вы очень хотите увидеть меня на этом совете, то поговорите с Бакро сами. Обещаю, что в случае необходимости буду регулярно ходить на все собрания, поддерживать вашу точку зрения и говорить только умные вещи. То есть, молчать.