Еще одно сообщение.

Не говори нет. Не смогу этого вынести. Хочу тебя видеть. Ужасно!

Кейт сунула вилку в рагу. Черт. Она знала, что встреча пойдет ей на пользу. Если она останется дома, то весь вечер придется думать обо всем, чего ей будет не хватать в Лондоне. Или еще хуже – будет скучать по Мэтту, и в этом точно нет ничего хорошего. Она решила, что лучше рискнуть заработать пневмонию, чем меланхолию.

Кейт ответила Ричарду, и они договорились встретиться в «Пьяном гусе». Она взяла такси, которое обошлось ей недешево, так как машине пришлось ехать в объезд, вокруг поместья и вниз по шоссе, чтобы наконец оказаться в пабе. Кейт утешила себя обещанием вернуться домой пешком.

Ричард уже немного выпил. Он выпячивался даже больше, чем обычно, а его эго заполняло пространство вокруг, словно он вырос на фут с прошлого раза. Он поцеловал ее с такой жадностью, что Кейт даже растерялась.

– Кажется, сегодня ты собой доволен, – сказала она.

Ричард широко улыбнулся. Он просто ликовал.

– Только что подписал сделку с группой норвежских инвесторов, – он дерзко выпятил подбородок, но от этого стал только привлекательнее, – теперь им действительно придется с нами считаться.

– Ты крут, – саркастически заметила Кейт.

Ричард светился, как медный чайник.

– Серьезно, это большое дело, Кейт.

– А что в действительности для тебя значит это большое дело? – спросила Кейт.

Что это будет значить для нас? Не собирается ли он уехать в Норвегию?

– Для начала это чертовски большие деньги. Счастливого Рождества!

– Тогда ты платишь за ужин.

Он улыбнулся и притянул ее к себе, его глаза были темными в тусклом свете. Он крепко поцеловал ее, скрестив руки у нее за спиной и прижав к себе. Она не возражала. От него пахло пивом, лосьоном после бритья и чем-то теплым.

– Ты – единственное, что мне нужно из меню, – выдохнул Ричард ей в ухо, прежде чем отпустить. У Кейт кружилась голова.

– А кто сказал, что я в меню? – Кейт пыталась вести себя спокойно.

Кого я обманываю! Конечно, я в меню!

Ричард купил им напитки. Паб был переполнен. В центре обеденной зоны на первом этаже полным ходом шла рождественская вечеринка. Пятнадцать голов со сверкающими оленьими рогами смеялись, флиртовали и передавали бутылки из конца в конец стола. Ричард нашел уединенное место между колонной и камином. Кейт прислонилась спиной к твердому кирпичу, а Ричард, изогнувшись над ней, подпирал рукой столб.

– Ты мне очень нравишься, Кейт. Я никогда раньше не встречал такой девушки.

– Ты мне тоже нравишься.

– Это все произошло благодаря тебе. На той встрече ты была в моей голове. Ты меня воспламенила, заставила вспомнить, что я жив. Я давно не чувствовал себя так.

Кейт отпила глоток. Янтарный бурбон скользнул по горлу, разливаясь теплом в груди, но не только виски кружило ей голову. Ричард пребывал в отличной форме, его обаяние и позитив были заразительны.

С ним рядом она чувствовала себя хорошо. Честолюбивый. Умный. Его самоуверенность можно было охарактеризовать как высокомерие, а самолюбование при других обстоятельствах могло показаться непривлекательным. Но не сегодня вечером. Сегодня она купалась в нем. Ричард был на пике, а она оказалась в центре его внимания. То что надо.

Его поцелуи заглушили боль в сердце, заставив умолкнуть внутренний голос, как сирена, выкрикивающий имя Мэтта в ее мозгу. Руки проникли под ее свитер и блуждали по телу, что было не очень приемлемо в общественном месте. Где-то глубоко внутри часть ее «я», спрятанная в камеру ожидания, проснулась. И когда Ричард, наклонившись к ее уху, шепотом спросил, может ли сегодня остаться у нее, Кейт ответила утвердительно.

Они карабкались на холм, смеясь и поскальзываясь, прижимая друг друга к садовым оградам, чтобы согреть горячим поцелуем эту холодную ночь. Ледяные руки шарили между слоями шерсти и ткани. Сжимали и поглаживали. Только холод мешал им забыть про дом Кейт и заняться сексом прямо в поле. Ричард обезумел от желания, а Кейт была только рада ответить ему взаимностью.

Когда они шли по дорожке, ведущей к скверу, внутреннее «я» Кейт вновь обрело голос. Сомнения поползли в ее голову, отдаваясь холодом в животе, но она жестко отшвырнула их прочь. Ей это было нужно. Нужно забыть. Просто дай мне забыться на одну ночь!

Кейт поспешила за Ричардом через сквер в сторону Гончарного переулка. До них донесся шум из «Герцогского шлема». Там играла живая музыка, люди стояли снаружи, курили и пили. Ричард дотронулся до ее руки.

– Погоди минутку, детка. Мне нужно отлить. – Он кивнул в сторону паба.

– До моего дома буквально пять минут.

– Не могу терпеть. Слишком много пива выпил. Я всего на секунду.

Внутренний голос Кейт стал громче. Почему Ричард не видел, что нужно сделать все прежде, чем разум возьмет над ней верх?

Ричард скрылся в пабе, Кейт зашла за ним следом. Грохот барабанов и рев мокрых от пота мужчин у микрофонов заставил ее посмотреть на сцену. Она тут же протрезвела.

У стойки стоял Мэтт. Он смотрел, как Ричард заходит в туалет. Что-то мелькнуло на его лице, смутное узнавание, и в этот момент он заметил Кейт.

Она повернулась и быстро вышла из паба. Не было желания ругаться с Мэттом и вообще с ним разговаривать. Ее охватило негодование, она затолкала внутреннее «я» вместе с его разумными предложениями в самый дальний уголок своего разума. Сегодня она займется сексом с Ричардом, и это чертовски здорово!

Людей снаружи она не знала. Наверное, они приехали послушать группу. Кейт уселась на одну из скамеек под обогревателем и стала ждать.

В пабе царила суматоха. До нее донеслись крики, не имеющие отношения к выступлению. Музыка стала тише, а потом вовсе прекратилась. У Кейт появились дурные предчувствия. Она услышала приглушенные голоса, пытавшиеся примирить кого-то. Затем голос Барри, перекрывающий шум: «Валите на улицу, парни!»

Кейт встала и подошла к двери как раз в тот момент, когда из них вылетел Ричард.

– Что за херня, чувак? – крикнул он кому-то через плечо.

– Сам ей скажешь или мне? – крикнул Мэтт позади него.

У Кейт засосало под ложечкой. Ричард шел по газону от бара, а Мэтт следовал за ним по пятам. Кейт направилась к ним. Ричард был крупным парнем, ей не хотелось, чтобы Мэтт с ним дрался. Но тот не отставал.

– Тебе-то что? – усмехнулся Ричард.

– Скажи ей! – крикнул Мэтт.

– Держись-ка лучше подальше. Не стоит меня задевать, приятель!

– Я тебе не приятель.

Мэтт догнал его и развернул, вцепившись в куртку. Ричард махнул кулаком, но Мэтт быстро поднырнул под его руку, а затем, выпрямившись, сильно ударил в лицо. Ричард потерял равновесие и упал навзничь.

Кейт подбежала к нему и опустилась на колени. У Ричарда из носа шла кровь.

– Ты что творишь? – крикнула она Мэтту.

– Скажи ей!

Ричард сел, вытирая рукой окровавленное лицо.

– Сам и скажи, раз тебе так надо, – пробормотал он.

Мэтт переводил взгляд с Кейт на Ричарда и обратно. Его гнев, похоже, улетучился.

– Он женат, Кейт, – тихо сказал он. – Я слышал, как он разговаривал с женой в туалете.

Кейт покачнулась. Казалось, что гравитация внезапно изменилась. Она покачала головой, не отрывая взгляда от Мэтта. Нет, это неправда. Она была зла на Мэтта. Что с ним вообще происходит? Мало того, что он разбил ей сердце, так теперь нужно еще лишить ее шанса на счастье с кем-то другим?

– Ты понял, что он женат, из обрывков разговора, который подслушал в мужском туалете? – пренебрежительно сказала она. – Ты мне так мстишь?

Мэтт уставился на нее, словно она дала ему пощечину. Кейт знала, что обидела его, но сейчас в ней самой было столько противоречивых эмоций, что она не могла управлять собой. Ей не хотелось верить, что Ричард женат. И уж точно не хотелось узнавать об этом от Мэтта.

– Это не месть, – сказал он.

Ричард не вмешивался в спор. На этого гиганта внезапно обрушилась редкая для него молчаливость, он лишь пытался остановить кровь из носа, прижимая к нему манжеты пальто.