– Правда?
– Милый парень. Заходил в «Грушевое дерево», спрашивал о тебе. Сказал, ты говорила ему, что тут лучший кофе на много миль. Он ехал в поместье.
Кейт вспомнила, что одним из вариантов предлагаемых свиданий был конкурс украшения елки. Но она не знала, что он будет проводиться в поместье. Кейт предпочла тур с дегустацией вин в местном винограднике.
– Помнишь его имя?
Эвелин закрыла глаза, вспоминая.
– Дэрил, Дэриус, Дэвид…
– Дрю? – подсказала Кейт.
Эвелин хлопнула себя по бедру.
– Точно! Милый парень, сказал, что на танцполе ты отличная кобылка.
Кейт засмеялась.
– Точно, Дрю!
Кейт заодно запаслась предметами первой необходимости: упаковкой бекона от Патрика и белой хрустящей буханкой. Дома у нее были овощи с огорода, поэтому она захватила рубленый стейк, чтобы приготовить рагу и немного сала для пельменей. Она могла бы приготовить их сегодня на медленном огне, чтобы хватило на завтра – нужно будет набить чем-то желудок перед дегустацией вин.
Кейт бродила по магазину. Эвелин надела очки и вернулась к чтению своей книги. Было воскресенье, двадцатое декабря. Дети закончили учиться в пятницу, и воздухе висело странное праздничное возбуждение, будто вся деревня готовится к приезду Санта-Клауса. Обычно воскресенья в Блексфорде были безмятежными днями, но ближе к Рождеству суматоха становилась все ощутимее.
Кейт задержалась в глубоких полукруглых эркерах, заполненных романами по выгодным ценам, консервами и мишурой, и выглянула в окно. Стекла «Грушевого дерева», как обычно, запотели, а через двери вперед и назад двигался непрерывный поток семей. Кейт слышала звон колокольчика над дверью. Сердце ее сжалось от резкого укола тоски. Хотелось оказаться там, пить кофе, и дразнить Мэтта. Хотелось, чтобы все было, как раньше.
– Нам всем будет грустно, если ты уедешь, – сказала Эвелин, не отрываясь от книги.
Кейт догадывалась, что отец расскажет Эвелин о ее планах.
– Не всем.
– Грустить будут больше людей, чем ты думаешь. Кажется, с миром что-то не в порядке, когда вы двое в ссоре.
– Мир успокоится, когда я уеду, – ответила Кейт, расплачиваясь за покупки.
– Не уезжай, не помирившись. Я знаю, он горд и глуп, но не поступай так с ним. Дай ему шанс.
Кейт улыбнулась и уклончиво кивнула. Она давала шанс. Давала им обоим шанс жить своей жизнью.
Вытащив готовый фундук из духовки, Кейт опрокинула поддон на кухонное полотенце, вывалив орехи горкой, свернула полотенце и яростно постучала по горячим орехам. Когда она вновь его развернула, орехи избавились от скорлупы, а на ткани лежало множество коричневых скорлупок.
Она наколола треть орехов крупными кусками, а остальные перемолола в блендере; это был лучший рецепт пирожных – без муки. Насыпав все в густую смесь растопленного черного шоколада, масла, сахара и яиц, она вылила тесто в форму для запекания.
Наполнив мультиварку ингредиентами для рагу, Кейт запустила ее и оставила доходить.
Дом наполнился запахом пралине и горячего шоколада. Лаура сегодня на работе. Кейт решила подождать, пока она вернется домой, но потом подумала, что вероятность прощения будет выше, если она сделает ей сюрприз в поместье. Кроме того, она не против увидеться с Дрю.
Два часа спустя, вооружившись пачкой теплых, очень нежных пирожных и бутылкой Мерло, Кейт отправилась по заснеженным тропам в поисках прощения.
Кассир у главного входа в поместье узнал подругу Лауры и приветливо махнул ей рукой. Кейт услышала Лауру раньше, чем увидела. Она руководила подъемом заново отполированной люстры в бальном зале. Двое мужчин стояли на стремянках, а люстра стояла между ними. Сотни хрустальных капель звенели в унисон, пока мужчины пытались соединить провода освещения на потолке.
– Теперь ниже! – кричала Лаура. – Питер, чуть левее! Майкл, у тебя подвеска зацепилась за воротник.
Кейт решила, что сейчас не время для сюрприза. Тихо повернувшись, она вышла из зала. Она найдет Лауру позже. Вместо этого Кейт пошла по указателям туда, где проводился конкурс украшения елки. Она оказалась в коридоре, застеленном синим ковром с геральдическими лилиями и карандашными рисунками птиц, развешанными по стенам.
У двери в комнату с указателем «Двенадцать рождественских свиданий» Кейт увидела Рени, девушку-организатора с неудачного свидания в Лондоне. Та подняла на нее глаза и улыбнулась.
– Кейт! Не знала, что у тебя сегодня свидание.
– О нет! – Кейт объяснила, что рассчитывала найти тут Дрю.
Рени указала на елку в дальнем углу, где стоял Дрю, невероятно сексуальный, в джинсах, туфлях и твидовом пиджаке. Он распутывал гирлянду из пряничных человечков со своим спутником, который выглядел так, словно не мог поверить в удачу в лице Дрю.
Кейт поблагодарила Рени.
– Кстати, как вы продвинулись со своей миссией по изгнанию из наших рядов всяких придурков?
– Неплохо. После Джима нам удалось избавиться еще от шести. Полагаю, их банк сейчас составляет тысяч восемнадцать.
– Молодец! Тебе нужно работать в отделе по борьбе с мошенничеством.
Кейт прошла в зал. Как обычно, было несколько пар, которые относились к конкурсу серьезно, и те, кто не стремился к победе. Все отчаянно флиртовали.
Увидев Кейт, Дрю выронил гирлянду, чтобы заключить ее в свои медвежьи объятия. Его спутник смотрел на это, поджав губы.
– Так рад тебя видеть! У меня был очень интересный разговор с мрачным парнем по имени Мэтт в той кофейне, что ты советовала.
Кейт старалась выглядеть непринужденно. Но даже упоминание его имени заставило ее вздрогнуть.
– Ты была права насчет кофе. Вообще-то я собирался предложить тебе по электронной почте двенадцатое свидание. Ты о нем уже думала?
Двенадцатое свидание предлагалось в двух вариантах. Первый назывался «выбери партнера» – идея была в том, чтобы выбрать наиболее понравившегося человека из предыдущих партнеров и провести с ним заключительный вечер 23-го декабря. Второй вариант – «счастливое свидание», когда имена помещались в виртуальную шляпу, перемешивались и распределялись случайным образом.
У Кейт было уже достаточно неожиданностей на свиданиях, поэтому она заранее решила не испытывать свою удачу.
Она подумывала указать Ричарда, но поскольку в системе было зарегистрировано, что он пропустил их свидание, она решила, что это будет немного странно. А ее свидание с Дрю на самом деле было фантастическим – до того момента, как она застряла на автостоянке… и даже несмотря на это…
– С удовольствием. Значит, ты тоже не нашел свой идеал?
Дрю хищно улыбнулся и понизил голос, чтобы не услышал его спутник, который старательно изображал безразличие, но при этом явно подслушивал их.
– По правде говоря, думаю, что нашел. Только не на этих свиданиях. Я встретил его в химчистке! Нам перепутали смокинги. Его зовут Арчи.
– Вау! Здорово, Дрю, очень рада за тебя.
Дрю втянул щеки и самодовольно раскланялся.
– Ладно, – сказал он, поглядывая на своего партнера, который уже начал нетерпеливо притопывать ногой, – мне пора. Увидимся двадцать третьего числа. Пойдем в кинотеатр под открытым небом, проветримся.
«Проветримся» было весьма подходящим словом. Заключительное свидание проходило в парке Фитцвильям на окраине Грейт-Блексли. Празднование планировалось на открытом воздухе в формате ночи кино – хотя Кейт не представляла, как им удастся предотвратить переохлаждение участников. Как и на прочих свиданиях, предлагалось три места, чтобы участники могли выбрать ближайшее к ним. Это было удобно, потому что никто не хотел далеко уезжать накануне Рождества. В отличие от предыдущих свиданий, все три мероприятия проходили в один день, и все места проведения были связаны с просмотром рождественских фильмов на открытом воздухе. Это был грандиозный финал, он был масштабным, смелым и получил широкое освещение в СМИ. Кейт не пострадала от вихря информации в «Твиттере», «Инстаграме» и «Фейсбуке» только потому, что перестала читать их посты. На каждый хвалебный пост находился тролль, писавший что-нибудь негативное или уничижительное, за этим следовал поток комментариев, и у Кейт не было сил в это вмешиваться.
