Когда эквиту удалось встретиться с одним из епископов, тот проболтался о каком-то Алоке – великом защитнике. Кассий знал, что так фанатики называют ключевую фигуру в своем странном пантеоне, однако и предположить не мог, что она реальна. Впоследствии вообще оказалось, что этот самый Алок – лишь не совсем верное название расы. Один из представителей могущественно цивилизации, чьи владения раскинулись между звезд. И которые были причастны к Падению на Мишшесе.

Последний факт его немного напряг, но по зрелому размышлению, они с Лидией решили, что уже похоронили всех своих мертвецов. Нужно было жить дальше, но, разумеется, после того, как Свят получит свое. И, желательно, жить не здесь. Не на разрушенной войной планете, на которой эквитов ждала лишь медленная смерть. А вот пронизанная порталами межзвездная империя Аалоков подходила для долгожителей более чем.

Тогда казалось, что лучшего союзника им не найти.

А вскорости стало понятно, что могущественный хэв-лорд – недолюбленный паренек, который во чтобы то ни стало желает доказать отцу свою значимость. И решивший, что, если он принесет ему голову Пао Хванто – знаменитого портальщика, из-за которого Мишшес стал таким, какой есть, тот заключит его в объятия, и сразу же наречет первым наследником.

Однако, их цели совпадали… А других союзников у Кассия не осталось.

– Можешь ли твой господин рассмотреть хотя бы кандидатуры джутозов? – произнес он, обращаясь к голографическому секретарю хэв-лорда.

С каталогом наемников он уже успел ознакомится, и сейчас старался продавить новую атаку на Мишшес более подготовленными бойцами. Джутозы казались ему наиболее подходящими для нанесения молниеносных ударов и быстрого отступления – то есть уничтожения всех союзников Свята на Мишшесе. Птицеподобные твари умели летать, их оружие было почти так же хорошо, как и у аалоков, а стоили их боевые клинья не в пример дешевле кра-ашанов.

– Я подумаю. – с независимым видом отозвался хэв-лорд. – Здесь, на Совифе, вроде бы есть их представительство… Бернокгата?

– Да, мой господин. – тут же отозвалась секретарь. – Гильдия наемников Софива предоставляет услуги джутозов. В настоящий момент в поиске контрактов находятся четыре боевых клина.

– Сколько это?

– Каждый клин насчитывает 24 бойца с различными типами вооружения. Как правило, это штурмовое крыло, крыло тяжелого…

– Я спросил, сколько это стоит, тупая самка!

– Простите глупую Бернокгату, господин! – голограмма упала на колени, подняв руки в жесте мольбы. – Клин джутозов берет за работу четыреста реколов за десятую часть малого цикла.

– Четыреста! – возмущенно возопил аалок. – Да за эти деньги, я могу нанять два десятка штурмовых отрядов инфалов!

«Которые уже показали свою неэффективность. – заметил про себя Кассий. – Глупый, жадный мальчишка! Зачем ты вообще ввязывался в войну, не имея достаточного количества денег для ее ведения?»

Вопрос был риторическим. Ответ ему был известен. Покорившие огромное количество звездных систем, аалоки перестали считать населяющие подконтрольный им космос расы опасными. Благодаря портальной технологии, они не летали среди звезд, зато могли обрушиваться божьей карой на те цивилизации, которые не могли им ничего противопоставить. В результате – перестали мыслить критически.

Но этот недалекий хэв-лорд был и оставался его единственной надеждой на уничтожение Свята. А на самый крайний случай, если паренек окажется полностью никчемным неудачником, Кассий подготовил дополнительный план. Отец этого полудурка узнает, что на Мишшесе снова появился портальщик. И тогда он пришлет туда настоящую гвардию аалоков. Которая просто уничтожит всех.

«Конечно, это лишит мою месть вкуса. – хмыкнул про себя Кассий. – Но главное – исполнит ее. А я к тому времени уже затеряюсь среди сотен миров этой самой империи, и никто не станет меня искать!»

– Я… подумаю о найме джутозов. – наконец выдал хэв-лорд. – Пока, ты можешь идти. И, Кассий… Я вижу ты ранен. Можешь воспользоваться регенерационной ванной. Слуги проводят тебя к ней.

– Благодарю.

Пока мои товарищи становились эквитами третьего поколения, мы не сидели без дела. Я перебросил две сотни бойцов Морнея из Креспа в Эмелл, а новый владелец города занялся методичной зачисткой кварталов от сторонников Лидии. Их оказалось не так много, большая часть войск бывшего правителя, узнав о ее бегстве, складывали оружие к ногам победителя, и присягали ему на верность. А обычным жителям, судя по всему, было глубоко плевать, кто там над ними наверху стоит.

Оставив военные дела на того, кто в этих вопросах разбирался лучше меня, я отправился на Землю. Сообщил, что все нормально, и что мы все скоро вернемся, а пока еще остались дела. Никого из боссов на базе не было, так что я просто «посветил лицом», чтобы они зря не паниковали, после чего опять вернулся в Мишшес.

Там, в резиденции… бывшей резиденции Лидии, я «проматывал» время. Сильно волнуясь за друзей – а ну как у этих нанитов срок годности вышел и я обрек их на смерть? – я старался переключить внимание на что-то другое. А потому забрасывал вопросами Алису-Бернокгату, узнавая все больше об империи Аалоков, и царящих там порядках.

Рассказывала она много о чем, а я слушал и делал выводы. По всему выходило, что цивилизация краснокожих давно прошла пик своего развития и теперь медленно угасала. В Центральных мирах – так назывались наиболее развитые колонии и столичная планета – все еще было хорошо. Технологии работали, законы исполнялись, граждане жили долго и счастливо, не думая о том, чем их сладкая жизнь обеспечивается.

А вот окраина, то есть миры не слишком подходящие для проживания аалоков, откуда лишь выкачивали ресурсы, как природные, так и рабочие, уже потихоньку подходила к той стадии, за которой уже следовало восстание. Не всегда оно назревало снизу, зачастую сами хэв-лорды, которые ими владели, бросали вызов центральному правительству, отключая портальную сеть и отказываясь кормить ненасытный имперский двор.

Пока их довольно быстро приводили к порядку. Прошлые императоры предполагали, что подобное может произойти, и еще при колонизации создавали дублирующие порталы, о которых нынешние владельцы даже не знали. В нужный час они открывались, оттуда выходило несколько полков штурмовиков, и быстро приводили в чувство зазнавшегося правителя. Убивали, в смысле. Зачастую вырезая весь род.

Но, что лично меня радовало, ситуация в империи уже довольно давно катилась под гору. И это давало надежду, что нам удастся отбиться. Если, конечно, получится уничтожить Индейца, найти все порталы на Мишшесе и отключить их. Это давало почти стопроцентную гарантию, что разрушенную и давно находящуюся в карантине планету никто не вспомнит. А там уже, глядишь, и империя развалится.

Мне было важно победить здесь. Чтобы угроза вторжения не нависла над Землей. А то от все еще пребывающих в силах аалоков можно ждать и того, что они проделают с моим родным домом то же самое, что и с этим миром.

Так, под монотонный голос Алисы, что-то бубнящий о том, как космические корабли бороздят просторы вселенной, я и вырубился. И проснулся, когда Консул выдал сообщение о том, что запущенный в репликационных капсулах процесс закончился.

Признаюсь, я шел в машинный зал, едва сдерживая внутреннюю дрожь. В голову лезла всякая ересь, начиная от того, что из капсул сейчас полезут мутанты, до превращения моих друзей в зомбированных и верных только Консулу, роботов.

Морней пришел туда раньше меня. И дослушивал сообщение Системы, которое звучало из динамиков под потолком. Что-то про «добро пожаловать эквиты», «открытые возможности», «верность долгу» и «следование инструкциям». На лице эквита застыло мечтательное выражение.

– Ты чего такой? – не удержался я от вопроса.

Тот быстро стер с лица блаженную улыбку, и ответил.

– Молодость вспомнил. Учебку, друзей… Сколько было мечтаний и надежд! Казалось, перед нами весь мир лежит! Сильные, как боги из легенд, молодые, красивые…