– Это глупость, – даже не повернув головы, сказала мама Альбина. – Затмения не будет.

Она никогда ничего не объясняла и никогда не ошибалась. Если среди лета Альбина обещала, что пойдет снег, смело можно было готовить лыжи.

– Я поел, – Ник поставил тарелку в раковину.

– Можешь идти в свою комнату, – разрешила мама Альбина. – Перед сном почисти зубы.

– Хорошо, – покорно пообещал Ник, будто можно забыть то, о чем напоминают дважды в день!

– Если все еще боишься темноты, можешь спать со светом, – услышал он уже на пороге.

Ник включил свет и весь вечер просидел у окна, погрузившись в свои мысли. Он мечтал, что однажды появится отец, он будет сильным и смелым, и научит Ника быть таким же.

Утром Ник, зевая, вышел в прихожую. Остановился перед зеркалом, пригладить взлохмаченные волосы и вдруг заметил нечто странное: дверь в кухню была открыта, и струившиеся оттуда солнечные лучи освещали большую сумку. Совершенно новую сумку, от которой еще пахло кожей.

– Уже проснулся. Хорошо! Я еду на конференцию представлять нашу больницу, – Альбина вынесла из комнаты темный пакет и убрала его в сумку.

– Угу, – ошарашенно пробормотал Ник.

– Меня не будет несколько дней.

– Так долго? – остатки сна слетели в один момент. – Ты же никогда не уезжала.

Ник уставился на маму Альбину, в надежде, что она шутит.

– Теперь уезжаю, – спокойно ответила она, словно речь шла о простом походе в магазин. – Еды в холодильнике хватит на неделю. Если вдруг понадобятся деньги, то несколько купюр вложено в книжку на полке.

– Зачем? – выдавил из себя Ник. Хотя, деньги его совсем не волновали. Он очень хотел спросить, зачем она вообще уезжает, но не решился. Она все равно не добавит ничего сверх того, что уже сказано.

– Могут пригодиться. Если что-то случится, – ровным голосом ответила мама Альбина. – В этом мире деньги часто бывают нужны.

Ник был слишком взволнован отъездом мамы Альбины, и потому не заметил, что ее слова прозвучали как предупреждение. А даже если бы и заметил, то все равно не поверил бы, что в его размеренной жизни может что-то произойти.

Альбина успела надеть туфли и легкий плащ.

– Мы ничего не купили к школе, – вспомнил Ник.

– Дня два походишь в старой одежде, потом я приеду, и все купим.

Ник представил, как будет чувствовать себя, когда первого сентября заявится в старом костюме, да еще и с пустым рюкзаком. На его голову посыплются все колкости, изобретенные за лето одноклассниками.

– Мобильный телефон должен быть всегда заряжен. Звонить буду часто, – Альбина присела, чтобы застегнуть молнию на сумке. – Ты знаешь, как себя вести в мое отсутствие?

– Знаю, – глухо ответил Ник.

– Повтори.

– Я должен быть очень осторожен. Мне нельзя одному уходить далеко от дома. Я никогда не должен подходить к людям с оранжевыми глазами, – вздохнув, он повторил то, что много раз слышал от Альбины. – Потому что это симптом очень опасной болезни.

– Значит, все помнишь, – Альбина подняла сумку и вышла. Уже с лестницы послышался ее спокойный голос. – Закрой дверь на замок.

Ник провернул ключ, все еще не веря в происходящее. Он впервые оказался предоставлен самому себе. Впервые остался один в этой квартире. Один среди своих игрушек. И один на всем белом свете.

Лампочка, горевшая в прихожей, неожиданно вспыхнув, перегорела с громким хлопком, и тут зазвонил городской телефон.

– Алло!

– Ага! Я же обещал, что найду тебя! – завопили в ухо.

Ник выронил трубку, она громко ударилась о паркет.

– Эй, ты там! Ты меня слышишь?

– Что? – ответил Ник.

– Это ты, маменькин сыночек? – послышалось снова. – Думаешь спрятаться? Размечтался!

И тут Ник понял, кто это звонит – мальчишка, зачем-то забравшийся на водосточную трубу. Все-таки он смог раздобыть номер телефона, хотя это казалось пустой угрозой.

– Чего тебе? – спросил Ник.

– Как чего? Выходи, драться будем.

– Сейчас спущусь во двор, – оторопел Ник.

– Сейчас спущусь, – передразнили в трубке. – Я не такой дурак, чтобы в ваш двор соваться. Снова кто-нибудь из твоих заступников вылезет. Встречаемся через два часа в парке у фонтана времени.

– Так далеко!

– Чего? Уже испугался? Я же говорил, ты трус. С тобой связываться, только время зря тратить.

– Я приду, – сказал Ник.

– Ну-ну, – мальчишка рассмеялся и повесил трубку.

Ник слушал короткие гудки. В голове царил сумбур: он обещал маме Альбине не уходить далеко, и обещал этому неприятному мальчишке приехать в парк. Зачем он вообще согласился встретиться с ним, ведь можно же было отказаться. Сидел бы себе спокойно в пустой квартире, или пошел бы гулять во двор, где командует Рома.

Ник тряхнул головой: ничего хорошего из этого расклада не выходило.

Через несколько минут Ник вышел на улицу, и его сразу ослепил яркий солнечный свет. Ник зажмурился и пожалел, что не взял с собой темные очки. Как только глаза привыкли к свету, он увидел деда Гордея.

– А Ник! Рад тебя видеть.

– Я тоже рад, – пробормотал Ник; ему почему-то показалось, что дед застал его за чем-то нехорошим.

– Ну и вид у тебя, – покачал головой дед Гордей. – Ты чем-то встревожен. Так ведь?

– Да, – запнулся Ник. – Нет. Ничего не случилось. Наверное, я должен…

Изрезанное морщинами лицо деда Гордея выражало искреннюю заботу. Он ободряюще подмигнул Нику.

– Вы всегда говорили, что я должен стать решительней, – сказал Ник. – А что это значит?

Дед Гордей неторопливо поправил кепку, чтобы козырек лучше защищал глаза от яркого солнца, и затем ответил:

– Это значит делать то, что должен. Не отсиживаться, а смело идти вперед. Иначе жизнь пройдет мимо, а ты и не заметишь. Так что иди, давай. Чем меньше сомневаешься, тем большего добьешься.

– Тогда я пошел, – Ник впервые в жизни принял ответственное решение.

Дорога до парка заняла больше времени, чем он рассчитывал. Когда автобус остановился у входа, Ник поспешил вперед. Он думал, как поведет себя, встретив нахального мальчишку, и не замечал, что творится вокруг. Наверное, поэтому его ничуть не насторожило, что парк был почти безлюден, там прогуливался лишь один человек в мятом костюме.

Ник нашел центральную аллею, ведущую к фонтану, и тут из кустов выскочила черная кошка. Наткнувшись на мальчика, она резко развернулась, бросилась в сторону, проскочила между двух берез и исчезла. Воздух возле берез задрожал – так дрожит водная поверхность при слишком сильном ветре. Ник замер, не в силах отвести взгляд.

Человек в мятом костюме вышел на аллею и внимательно посмотрел на Ника.

Воздух между берез продолжал дрожать, словно кто-то натянул экран, искажающий действительность. Еще шаг, и Ник смог разглядеть появившиеся между березами очертания полуразрушенной серой крепости.

– Осторожно!

По аллее мчался грузовик. Его сияющие фары, словно глаза чудовища, были нацелены прямо на Ника. Мальчик бросился в сторону, но зацепился ногой за корень и повалился на траву.

– Держись! – в один прыжок человек в мятом костюме оказался рядом. Он схватил Ника за шиворот и отшвырнул в сторону.

Грузовик промчался в нескольких сантиметрах от них и скрылся где-то среди деревьев, оставив за собой лишь шлейф выхлопных газов.

– Ты жив? – незнакомец только сейчас отпустил Ника.

– Кажется да, – пробормотал тот и посмотрел на своего спасителя. Он был невысок ростом, небрежно одет, половину его бледного лица закрывали солнцезащитные очки.

– Откуда только могла взяться эта машина? – сказал он. – Движение в парке запрещено. Безобразие, что они творят! Надо будет пожаловаться, кому следует.

Ник пожал плечами. Все произошло слишком быстро, он не успел ничего понять. Даже испугаться не успел. А ведь еще бы совсем немного, и попал бы под колеса.