Часы пробили двенадцать. Дверь у сцены распахнулась, и в проеме появился высокий человек в светлом деловом костюме без галстука. Пока он поднимался на сцену, стояла абсолютная тишина.

Ник, оказавшийся в первом ряду, робко оглянулся. Два невысоких толстых мальчика спешили вперед, их обогнала девочка с косичками. Теперь не придется стоять у сцены одному.

– Меня зовут Филипп, – представился вошедший. Его светлые волосы лежали красивыми волнами, орлиный нос говорил о твердости характера. Легкой улыбкой он напоминал кого-то очень знакомого. – Вы здесь для того, чтобы пройти испытания и узнать, какой магией овладеете: белой или черной.

В наступившей тишине послышался шелест крыльев. С лестницы в зал стремительно влетел орел. Сделав под потолком круг, он снизился, чуть задел крылом Филиппа и, взмыв вверх, уселся на старинных часах.

– Все должно решиться на Этапе Препятствий, который нужно преодолеть, – спокойно продолжил Филипп. – Там много разных ходов, тупиков и опасностей.

Оба толстых мальчика еще ближе подобрались к сцене, их напряженно застывшие лица выдавали волнение.

– А выход там есть? Хотя бы один? – спросил кто-то. Ник узнал голос Темки, но не смог разглядеть его в толпе.

– Выходов много, – ответил Филипп. – Для каждого – свой. Преодолевая препятствия, вы будете раскрывать свои способности. Магия Этапа Препятствий почувствует их и выстроит для каждого отдельный путь. Этот путь приведет вас в нужную команду. Кто-то может оказаться дома. Значит, для него все закончено.

Ник вдруг понял, что совсем не хочет домой. Ему здесь нравится. Здесь дают шанс стать кем-то. Он был готов преодолеть все испытания.

– У белых магов сегодня появятся три новые команды, – начал Филипп, но тихий кашель прервал его речь.

На сцену поднялся человек, ранее встречавший всех на входе. Прислонившись к стене, он выразительно сверкнул глазами и скрестил руки на груди.

– Одна из команд – хранители. Они охраняют покой не только магического сообщества, но и простых людей. Устанавливают защиту, блокируют попытки черных магов вмешиваться в жизнь людей, – продолжил Филипп. – Лекари могут исцелить любые болезни. Снимают порчу, лечат раны, полученные в бою, и даже могут справиться с насморком. И, наконец, охотники. Это боевая команда, они вступают, если требуется активное вмешательство, – он резко умолк.

Ник с нетерпением ждал продолжения. Что же еще должны делать охотники?

– Я, пожалуй, продолжу, – язвительно заявил человек с черной бородкой, появившийся в зале позже остальных. – И скажу правду. Зачем что-то скрывать, если скоро все и так станет ясно? К примеру то, что команды – у светлых, а у нас, у темных магов – отряды.

Он сделал шаг вперед.

– Тамир расскажет об отрядах черных магов, – Филипп отступил в сторону.

– В черной магии нет лжи, мы честно делаем то, что должны, – гордо заявил Тамир. – Охотники сражаются со стражами. Так всегда было и так всегда будет. Стражи – наш первый отряд. Они всеми силами пытаются нарушить покой, уничтожить все светлое. Стражи обязаны открывать ворота в Искривления, выманивать оттуда враждебных существ. Это стража тьмы. Им дозволено использовать любые приемы в борьбе с белыми магами.

Рот Ника сам собой раскрылся от изумления. Тамир гордился тем, что творили стражи.

– Разрушители устраивают аварии и катастрофы. Главное – нарушить покой, который так тщательно берегут хранители. Это не такая утонченная работа, как у стражей, но способные разрушители могут очень многое. И, наконец, наш третий отряд – хворы. Они тоже стараются на славу: устраивают эпидемии, наводняют мир новыми болезнями и сглазами. Одним словом, делают все возможное, чтобы напустить хворь, – Тамир премерзко улыбнулся. – Все уже заметили, что интересы у нас и у белых магов совершенно противоположные. Мы стараемся разрушать и заражать, а они – восстанавливать и лечить. Вот и приходится черным магам постоянно сражаться с белыми магами.

– Думаю, что этого достаточно, – вступил вперед Филипп. – Сначала будет обучение. Надо сказать про учебу.

– Обучение! Ха! – Тамир зло рассмеялся. – Неужели вы все думаете, что вас ждет обучение? Да вас всех обманули. Лучшая учеба для любого мага – это сражение. Не ждите пощады. Филипп, что же ты не сказал им правду? Ведь сражения начнутся сразу. Это обязательное условие.

В зале воцарилась напряженная тишина.

– Черные маги называют это сражением, – произнес Филипп.

Неожиданно стало душно. Обещания ухмылявшегося Тамира настораживали. Ник оглянулся и увидел, что многие тоже не были готовы к такому. На лицах ребят появилась растерянность и тревога. Девочка с косичками стала поспешно отступать от сцены.

– Кто не готов рисковать, пусть уйдет прямо сейчас, – заявил Тамир. – Черным магам слабаки не нужны. Двери открыты.

Ник вспомнил слова деда Гордея. Уйдешь – значит, признаешь себя непригодным. Вернешься к легкой жизни, но лишишься чего-то более важного. Снова будешь никем.

– В учении тяжело, – продолжал насмехаться Тамир. – А в бою еще и поубивать могут. Вас ожидает именно бой.

В зале послышался шорох. Девочка, еще совсем недавно стоявшая рядом, продолжала пятиться, на ее губах появилась виноватая улыбка. Еще двое с разных концов зала стали пробираться через толпу. Встретившись у лестницы, они поспешили наверх.

– Слабаки! ИМХО! – крикнула девочка с красными волосами.

Поднимавшиеся по лестнице перешли на бег, перескакивая через ступеньки. Ни один из них не обернулся.

– Глафира, – укоризненно сказал Филипп.

– Я Лафи, – возмутилась девочка.

– Лафи, каждый сам выбирает свой путь, – сказал Филипп. – Если им дорого спокойствие, то пусть лучше уйдут. Тем, кто останется, я не могу обещать легкой жизни.

– А я могу обещать самый настоящий ужас, – ухмыльнулся Тамир и направился к лестнице. – Дальше справитесь без меня!

Ник весьма смутно представлял, что ждет его впереди, но теперь точно знал – он пойдет до конца. Лучше самые тяжелые испытания, чем пустая жизнь и насмешки во дворе. Он не станет подниматься по стертым мраморным ступеням.

– Разве ты не отступил? Все недотепы уже сбежали из зала! – рядом появился черноволосый мальчишка со своим другом Колей.

– Я остаюсь, – тихо сказал Ник.

– Такое растерянное лицо! Неужели ты на что-то надеешься?

– Не твое дело, – резко ответил Ник.

– Да ты хоть знаешь, кто я такой? – побледнев, спросил мальчишка.

– Мне это неинтересно, – Ник вспомнил услышанную где-то фразу.

– Ха! – тот выдавил из себя смешок и отступил в сторону, освобождая дорогу Коле.

Ник посмотрел в его выпученные глаза и удивился своему спокойствию. В том, что сейчас здесь произойдет потасовка с расквашенными носами и откушенными ушами, он не сомневался – Коля уже поднял кулак. И в этот момент невидимая сила отбросила его в сторону. Пролетев пару метров, он мягко приземлился на старый чемодан, владелец которого нахмурил узкий лоб и буркнул что-то неразборчивое. Ник почувствовал, что его самого словно со всех сторон опутали невидимые сети. Он попытался пошевелиться, но это оказалось невозможным.

– Свои силы будете демонстрировать на Этапе Препятствий, – рядом возник Филипп и, повернувшись к черноволосому мальчишке, добавил. – Наргис, твое поведение должно служить остальным примером.

Не выдержав взгляда Филиппа, тот отступил в сторону.

– Конфликты сейчас никому не нужны, – Филипп повернулся к Нику, и невидимые путы в тот же миг слетели.

Ник опустил голову.

– А ты молодец! – рядом откуда-то возник Темка.

– Похоже, что не очень, – покачал головой Ник.

– Точно говорю, молодец. И характер у тебя вздорный, в драку лезешь со всеми подряд. Уважаю!

Ник точно знал, что не заслуживает таких слов. Но похоже, что многие были согласны с Темкой. Мальчик с блеклыми волосами и выпирающим подбородком кивнул ему, а девочка, та самая, которая защищала паукообразного монстра, приветливо улыбнулась.