– И почему все же маленькая девочка? – в очередной раз задал он вопрос мне.

Мы сидели все в той же библиотеке, ожидая, когда же мои товарищи, наконец, устанут и засобираются домой. День постепенно подходил к концу, за окном давно стемнело.

– Думаю, это связано с тем, что первый снег очень чистый и хрупкий, как маленькое дитё. Но чаще всего он пушистый, вот и шуба на ней белая, да не по размеру. Словно она утопает в ней, – пожала плечами я. – Другого объяснения не вижу. Не всегда можно понять логику в таких вещах.

– А можешь еще одну прочитать?

– Она почитает тебе завтра, Мурро, – обратился к нам подошедший Райан. – Сейчас зайдем поесть где-нибудь, а потом мы отведем тебя домой.

– А, забыл сказать, – паренек неожиданно встрепенулся. – Мама приглашает вас в гости на ужин.

– На ужин? – Арестей оторвался от чтения очередной книги и поднял на нас глаза. – С чего это?

– Она видела, как вы меня провожаете. Хочет познакомиться поближе.

– Значит, проверка, – подвела итог я и хмыкнула. – А я говорила, что два высоких лба, каждый вечер сопровождающие ребенка до дома, вызовут подозрение. Удивительно, что она еще к «псам» не обратилась, чтобы вас отвадить.

– Ты слишком утрируешь, – Райан скептически вскинул бровь.

– Ничуть. Только представь картину: двое мужчин с чего-то вдруг стали каждый день сопровождать парнишку.

– Я сказал маме, что я помогаю вам.

– Что конкретно ты сказал?

– Что встретил Мади и что она попросила помочь, а вы ее друзья.

– Ты рассказал матери, что встретил девушку, которую видишь только ты, и поэтому с тобой ходят два взрослых мужика?

– Да, – Мурро смотрел поочередно то на магов, то на меня, явно не улавливая сути.

– Что же… думаю, стоит наведаться, чтобы избежать недопонимания, – сделал вывод Арестей, захлопывая книгу. – Идем.

– Так значит, Мурро якобы помогает вам? – задал вопрос сидящий напротив моих приятелей мужчина, сверля обоих гостей тяжелым взглядом.

– Все верно. Его помощь неоценима, – доброжелательно улыбнулся Арестей, отламывая добрый ломоть от хлебной булки, лежащей в корзине по центру стола.

Расположившийся рядом Райан стоически молчал.

Когда мы в очередной раз компанией проводили паренька до дверей его дома, на пороге нас встретил его отец. По нему было сразу видно, что он самый простой работяга со сложной судьбой и потерянной верой в светлое будущее. Мужчина, которого звали Фредо, всем своим видом показывал настороженность и готовность в любой момент схватиться за нож. Мать мальчика, Уна, проявила больше дружелюбия, но скрыть волнения в движениях и позе не смогла. Было видно по обоим, что им эта ситуация не понятна, но обращаться к «псам» они не спешили, интуитивно понимая, что новые приятели сына непростые люди.

Отделаться простым разговором не получилось, и нас добровольно-принудительно усадили за стол. Было видно, что еда хоть и максимально простая, но по-домашнему вкусная. Нас ждали.

– И чем же он помогает? – Глаза Фредо с подозрением сузились, но это не произвело должного эффекта на магов.

Даже не представляю, что мог подумать отец в этой неоднозначной ситуации. Дети нередко становились разменной монетой в играх взрослых – их продавали как товар, втягивали в различные преступления в качестве исполнителя, а бывало, что и просто убивали.

– Пап, ну я же рассказывал… – начал было малец, но отец несильно хлопнул ладонью по макушке, заставляя замолчать.

– Не с тобой говорю.

– У нашей подруги есть некоторые проблемы, – уклончиво начал Арестей, деловито перекладывая в свою тарелку вареные картофелины. – Мурро единственный, кто может с ней разговаривать. Поэтому через него мы общаемся с ней, он же выполняет роль посредника.

– Втягиваете моего сына в какие-то мутные дела, уважаемые? Проблем с законом захотелось? – Хозяин дома словно бы показательно всадил в кусок тушеного мяса вилку.

Я присвистнула:

– Так вот, какое впечатление вы производите.

– Давайте кое-что проясним, – наконец подал голос Райан. Его лицо не отражало ни одной эмоции, но я знала, что он внутри ужасно бесится. – Наша деятельность более, чем законна. И я, и он, – некромант показал на Арестея, – не проходимцы с улицы, а маги на службе государства.

В доказательство своих слов, мужчина сначала пыхнул из ладони сгустком темного тумана, а затем немного отодвинул край рубахи, показывая запястье. У каждого мага, официально состоящего на службе при императоре, имелась особая метка. У Соколов это был черный силуэт птицы, заключенный в треугольник, а у светлых, как Арестей, – сплетенный из лент круг, в центре которого находился свиток. Остальные люди, владеющие магическими способностями, подобного не имели. Они занимались различной деятельностью, не всегда несущей положительные последствия, и нередко были замешаны в разного рода преступлениях.

– Ваш сын помогает Элларии, – добавил Арестей, вслед за другом показывая свою метку родителям мальчишки.

– Врет и не краснеет, – хмыкнула я, разглядывая убранство дома.

На самом деле, сейчас маги пользовались служебным положением, ведь проблема, в которую я вляпалась, никак не относится к государству. Вообще не уверена, что император в курсе нашего возвращения.

– Мое имя Арестей, а его зовут Райан, – продолжил тем временем мужчина, возвращаясь к трапезе.

– Вот те на… – многозначительно произнёс Фредо, переглянувшись с женой. – Неужто ни Соколы, ни маги не могут помочь вашей пострадавшей?

– Если бы могли, то и в помощи Мурро не было необходимости, – процедил сквозь зубы Райан, озлобленно накалывая на вилку маленький соленый огурчик.

– Эта ситуация сама по себе удивительна, – Арестей сделал большой глоток из кружки с горячим чаем, – но не в этом суть. Мурро ее видит, и это главное. А еще важно то, что у него есть способности к магии, причем неплохие. Не думали отдать его в академию?

– А с каких пор туда есть доступ таким, как мы? – Отец паренька мрачно сверкнул глазами. – Денег у нас нет, а платное обучение не потянуть. Сами же видите.

– В таком случае, что Вы скажете на предложение сделать его моим учеником?

– Правда?! – Мурро так резко вскочил с места, что стул под ним с грохотом упал на пол.

Арестей лишь кивнул, а Райан молчаливо побарабанил пальцами по столу.

– Ты что задумал? – Я нависла над магом, но он делал вид, что совершенно меня не слышит.

– Зачем Вам это, господин маг? – впервые за вечер подала голос Уна. Она взволнованно теребила полотенце в своих руках. – Зачем?

– Хочу развить его способности. Раз академия не по зубам, предлагаю стать его личным наставником. Пару лет поучится у меня, а потом я помогу поступить ему в академию. – Арестей отправил в рот еще один кусочек картофеля. – У Мурро есть отличные способности. В столь юном возрасте он может то, что не по силам некоторым взрослым.

– Даже пацан вас обставил, – ухмыльнулась я, присаживаясь на свободный край стола. – Тоже мне маги.

– Мальчишка будет на полном моем содержании и под моей опекой. В любое время сможете с ним видеться, но жить будет в моем доме. Обучу его основам и, если дальше захочет, отправится учиться дальше.

Судя по наступившей тишине, решение давалось трудно. Уна растерянно опустила глаза в пол, досадливо поджимая губы. Она явно не хотела отпускать сына из родного дома так рано, но возможность лучшей жизни для него была очень привлекательна. Фредо же, думаю, видел в Мурро своего наследника и продолжателя семейного дела, но в то же время прекрасно понимал, что способности есть не у каждого и нельзя упускать такой шанс. К тому же перспектива дальнейшего обучения и имперской службы значительно перевешивали. Ну и, в конце концов, сам малец был бы рад стать учеником сильного мага. Вон, как глаза заблестели.

– Скажи о его безопасности, Арестей, – обратилась я с советом к другу, наклонившись к его уху. – Родителям важно об этом знать, учитывая недавнюю потерю старшего сына.