— Да, но и это не всё — частично возразил Ганс, — нам нужно показать им все свои способности, умения и навыки, которыми научились тут.

— Верно, — кивнул Джованни, — чтобы они поняли, насколько выгодным для общества будет их вложение в наш детский дом.

— Какие умелые работники труда из нас выйдут, — добавил Михаэль.

— Да, думаю, это будет верным решением, — подтвердил Ганс и задумался, — на какие жалкие поступки мы идём, чтобы разжалобить этих жадных свиней…насколько жесток наш мир…насколько…мы…немощны…

Пустырь оглушила мёртвая тишина. Казалось, все ребята задумались об этом: об их несчастной судьбе; об их безответственных родителях… Нет, никто из них не винил их, наоборот, благодарили за этот поступок; ведь если бы они не оказались в приюте, то никогда бы не познакомились друг с другом, не зародились бы такой мечтой, яркой и недосягаемой, словно самая маленькая звездочка на небе, шанс достать которую столь невелик…но…возможен…

— Мальчики! Идите покушайте до приезда господ! А то потом будете весь день голодными ходить, — послышался издалека голос кухарки.

Этот голос был настолько родной и тёплый, что смог пробудить мальчиков из пучины отчаяния. Словно маленький, но яркий луч, прорывающейся сквозь маленькую щель темной, как ночь, пещеры; словно глоток свежего воздуха, после глубокого погружения под воду; словно объятия мамы после долгой разлуки…

Первый очнулся Михаэль, вскочил и, увидя своих мрачных друзей, закричал:

— Кто последний добежит до крыльца, тот тухлый огурец, — и сам рванул в своих огромных башмаках навстречу вкусному запаху горячей стряпни кухарки.

Тут остальные ребята подскочилили со своих мест и рванули вслед за Михаэлем с возмущёнными воплями о фальстарте своего друга.

Солнце уходило в закат, разгораясь алыми лучами, вонзавшимися в спины сорванцов.

Глава 5

— Мальчики, вот вы где, — выбежала на крыльцо взволнованная воспитательница, — давайте быстрее, хор уже построился, только вас не хватает!

— А как же обед? — тоскливо спросил Михаэль.

— Гости приехали раньше, обед переносится, — торопливо ответила воспитательница, нервно пихая мальчиков в дверной проём.

Сорванцы тихо пробежали по коридору и втиснулись в свой небольшой хоровой оркестр. Учитель нервно постучал деревянной палочкой о ладонь, устало вздохнул и нежно взмахнул рукой.

Мальчики запели; каждый из них старался изо всех сил, зная, что от этого зависит их будущее: помогут ли приюту вернуть не то что былой престиж, а хотя бы просто, чтобы выжить в этом суровом мире…

Чистые сердца бедных детей буквально светились изнутри своей надеждой, мечтой и стремлением; они пытались поверить, что под чистыми атласными сюртуками осталось хоть мелкое подобие…человеческой…души…

— Славься король, мы гордимся тобой! — закончили мальчики и поклонились.

Тут по коридору прошла кухарка с горячим котлом и поставила его в центр стола.

— Посуды у нас не так много, как видите, да и та, деревянная, поэтому простите нас, чем могли… — с неловкостью оправдывалась воспитательница.

Гости переглянулись и молча принялись за трапезу.

— Что это там, — с любопытством понюхал воздух Джованни, — глазам не верю, мясо, там жаркое!

В животе у мальчиков заурчало, а во рту накопилось много слюны.

Бедная кухарка с ужасом смотрела, как гости уплетают последние припасы, и с каким голодом смотрят на это воспитанники приюта.

— А добавка будет, — спросил один из господ после третьей порции.

— Как добавка… — испуганно взглянула кухарка сначала на гостей, потом на опустошенную кастрюлю.

Она знала, что на кухне стоит ещё одна, чуть поменьше, для мальчишек. Она специально, скрепя сердцем, большую часть отделила господам и лишь малость оставила детям.

— Я бы тоже не отказался, — поддакнул другой, — когда мы проходили по коридору, я краем глаза заглянул на кухню и отчетливо помню: там было два котла.

Кухарка вздрогнула.

— Никогда бы не подумала, что они готовы съесть всё до последней крошки и забрать всё до последнего у…детей… — подумала она.

Воспитательница сжала кулак. На ее глазах показались слёзы, но она их быстро смахнула и посмотрела на кухарку таким отрешенным взглядом, который только и говорил: «делай всё, что они говорят, лишь бы они не злились».

— Конечно, сейчас принесу, — с горечью ответила кухарка и, сходив на кухню, вернулось с небольшим котлом.

Господа опустошили последнюю кастрюлю, поблагодарили за приём и спешно направились к выходу.

— Погодите, — робко спросила воспитательница, догнав их, — а как же с целью вашего визита…

— Какую цель? — спросил один будто недоумевающий гость.

— Ну…как же, — замешкалась воспитательница, — вы же обещались сделать некоторое пожертвование в наш приют.

— Ну, понимаете, — начал тот же гость, — мы не располагаем большими средствами сейчас, поэтому, увы, ничем помочь не можем.

— Но хоть самую малость, — умоляла воспитательница, — пожалуйста, нам ведь не хватает денег даже на продукты, нам правда очень туго…

— Даже кошелёк забыл, простите, мадам, — закончил господин и вышел на крыльцо.

Воспитательница была в ужасе. Все старания были напрасны, но самое обидное было то, что они с самого начала не собирались помогать приюту: просто приехали бесплатно поужинать и послушать пение мальчиков… А ведь кухарка потратила последние запасы продуктов, даже лишила мальчиков ужина, и всё впустую… Наш мир испорчен… наша судьба несчастна…наша жизнь… бессмысленна…

Именно эти мысли пронеслись в голове у воспитательницы, кухарки и даже учителя. Так они стояли в дверном проходе, не зная, что им делать дальше. Помощь от короля была их последней надеждой, а теперь…что будет с мальчиками…?

Преданный персонал приюта стоял в дверях весь в раздумьях, как вдруг мимо них пробежал Ганс. Он был переполнен обидой, но никак не хотел опускать руки и из последних сил рванул за гостями.

Господа, издали увидев мальчика, как можно быстрее сели в свою карету и крикнули кучеру: «Гони, гони изо всех сил!»

Поэтому, когда Ганс подбежал к их карете, лошадь рванула изо всех сил так, что гостей и след простыл.

Ганс буквально кипел от злости, но ничего не мог поделать. Весь в слезах он опустился на колени и поник головой. Тут к нему подбежали другие мальчики. Они все понимали, им тоже было гнусно на душе; они злились на свою беспомощность. Тогда Ганс вытер слёзы, посмотрел на ребят и сказал:

— Ничего…мы им ещё покажем…вырастем и…отомстим…и избавим мир от несправедливости, — прошептал Ганс и всхлипнул.

Мальчишки переглянулись и кивнули в знак согласия.

— Только что нам делать теперь..? — неуверенно спросил Михаэль, — у нас кончились продовольственные запасы, а поддержки от короля так и не поступило…

Ребята погрузились в раздумья, как вдруг Джованни заметил коричневый кожаный краешек какой-то вещи под ногой Ганса.

— Ганс, смотри, под твой коленкой, это…кошелёк! — с радостью крикнул Джованни, указывая на левую ногу Ганса.

Ганс встал, нагнулся и раскопал огроменный кошель.

— Ты прав Джованни, это кошелёк, и…тут много денег, да нам на несколько лет хватит! — с радостью воскликнул Ганс.

— Наверное, один из господ в спешке уронил, когда садился в карету, — усмехнулся Антонио, поправив очки.

Мальчишки несказанно обрадовались и побежали к воспитательнице, подкоситься радостной новостью.

На двор уже опускалась сумрачная темнота.

Глава 6

Пять лет спустя.

— Поздравляю, рядовые курсанты, — декламировал с ухмылкой главный маршал короля, проходя мимо рядов солдат, то и дело закручивая свои мелкие противные усики, — сегодня вы заканчиваете своё обучение, а пятеро лучших из вас станет личной стражей самого короля, — закончил он и с гордостью поднял палец вверх, — итак, сейчас я назову имена этих счастливчиков: Ганс, Джованни, Антонио, Михаэль и Леонардо. Вы пятеро отправляетесь со мной, остальные — слушайте дальнейших указаний вашего инструктора.