— Принимаем требование!!! Трон наследуется!!!

— На колени!!!

Совет встал на колени.

— За мятеж против трона приговариваетесь к смерти. Однако… долг можно оплатить иной кровью.

— Иной???

— Я вижу, у вас есть дочери…

— Лучше смерть.

— СЛУШАЙТЕ ДО КОНЦА!!!

Судя по звуку… и запаху Совет обделался.

— Так вот. Отдаёте дочерей, и сохраняете жизни, себя и своей семьи. Или… мои солдаты проголодались.

Все посмотрели на магический шар.

Город был окружён. Дракон сел на пепелище, и поглощал добычу.

— «Воин, запечённый в собственном доспехе». Любимое блюдо Танзи.

— Танзи? — Гаррету показалось что вопрос он тихо прошептал на ухо жене, но Владыка тьмы его услышал.

— Полное имя Танзанит, в честь редчайшего синего камня, синего как его глаза.

Так, какой выбор?

— Простите. — Вмешался в разговор Гаррет. — Выборный совет состоит из 8 дворян, представителей древних и знатных родов. Двое сохранили верность, и стоят на крепостной стене. Шестеро восстали, из них один пал от Вашей руки. Что ожидает семью погибшего?

— Ничего. Он уже заплатил.

И кстати, пошлите гонца, надо открыть городские ворота. — Вампир окинул зал взглядом, и остановился на маге, что забился в угол, начертил вокруг себя 7 защитных кругов, и творил очередное заклинание-оберег. — Мага, пошлите мага. Его знают, да и для его душевного здоровья полезней покинуть залу.

За это время бывшие мятежники успели переговорить, и четверо склонились в поклоне, со словами:

— Наши дочери станут Вашими наложницами.

— Так, а ты почему молчишь? — Спросил Владыка тьмы последнего члена Выборного совета, что остался стоять на коленях.

— У меня нет дочерей, и внучек.

— Вот как? Сыновья? Внуки? Есть-ли среди них те, кто ещё не связан узами брака? — Владыка тьмы вновь сотворил трон, и сев, с интересом наклонил голову на бок.

— Да. — Член Совета был удивлён вопросу. — Младший сын, прославленный воин. Внуки ещё малы.

— Так это-же прекрасно!!! — Владыка тьмы вновь поднялся. — Одна из моих генералов давно ищет достойного соперника… и мужа.

— Одна? Генерал… женщина?

— Да. И ваши дочери в наложницы мне не нужны. Мне хватает моих жён. А вот отличившихся награждать нечем.

Глядя на застывшие в ужасе лица он продолжил:

— Да-да. Вампиры, оборотни. Из живых эльфы и люди. Ах, забыл, два гнома. Точнее один, как раз любитель человеческих женщин. Второй уже женат.

В этот момент в дверь постучали. Она приоткрылась, и вошёл охранник.

— П-п-простите, но маг убежал, и… и… и ко дворцу приближаются монстры.

— ВОН!!! — Скомандовал вампир Совету, и повернулся к Гаррету. — Распорядитесь чтобы моих посыльных пропускали без задержек.

Гаррет подтвердил приказ.

— А теперь… не буду мешать семейной встрече.

Танит сняла шлем, и Славка бросилась ей на шею. Гаррет со вздохом вернулся на трон, и позвал:

— Марта… приведи детей.

Услышав короля, служанка поднялась с пола, и осмелилась взглянуть на Владыку тьмы.

— Королева, — Дрожащим голосом спросила она. — Ваша татуировка…

— Да, герб. Уж ты-то должна была слышать, как я рассказывала детям, что я Великая княжна, а после свадьбы получила титул Великой княгини.

Ну, беги.

Когда женщина убежала, вампир спросил:

— Ну зятёк, как спектакль?

— Спектакль?

— Конечно спектакль. Нужно было как следует напугать этих засланцев, чтоб неповадно было бузить, ни им, ни потомкам.

— Так это всё…

— Нет. Я действительно намерен поощрить отличившихся. Думаю, они не будут возражать, когда я прикажу остаться, и оказывать тебе поддержку.

— А всё остальное? Казнь…

— Да. Их я точно предал-бы мучениям. Главное запугать как следует. — Тяжёлый вздох. — Порой приходится соответствовать титулу. Пришлось… пока подавлял мятежи.

Стража потихоньку и как можно незаметнее покинула зал ещё раньше, и теперь в зале воцарилась тихая семейная атмосфера. Правда, довольно странная атмосфера.

Владыка тьмы вместе с Гарретом стоял у окна, и смотрел, как его войска растекаются по городу. Танит села на подлокотник трона, а Славка забралась ей на колени. Пасторальная картина, бабушка с внучкой, правда, благодаря эльфийской крови внучка выглядит юной даже после полувека, а бабушка — эльфа-нежить, хоть и старше более чем в пять раз, более похожа на младшую сестру.

— Я понимаю, надо обеспечить безопасность горожан, но всё-же, я боюсь что-либо всё-же может случиться. — Начал Гаррет.

— Народ обеспокоен. Городскую стражу могут не послушать. Сначала войска мятежников, потом неизвестная армия, что пришла через портал. Столько вопросов… Тем более, учитывая состав армии… если горожане окажутся на улице, могут повести себя не совсем адекватно ситуации.

— Вы боитесь, что это горожане нападут на…

— Да. Именно это причина того, что я привёл людей, эльфов, гномов. Они обходят жилые кварталы, прося жителей оставаться дома. Прочие… там, где нет жителей.

— Эм, я немного про другое. С оборотнями и существами я проблем не вижу, но вампиры… Славка рассказала, что для вас это жизненно необходимо. Иначе… лишитесь разума.

— Ах, ты об этом. Да. Это так. Но, проблемы в этом нет. Видимо Славка не рассказала, что налоги взымаются не только деньгами.

— Что!? Серьёзно?

— Да. Армия обеспечена запасом крови. Если будет трудно — кровь животных тоже подходит, только срок действия меньше. И… знаешь, возможно, некоторые юные леди захотят переехать в Объединённую империю.

— Добровольно?

— Да. Если узнаю, что кто-то использовал «Очарование»…

— Ладно, обсудим этот вопрос, если он возникнет.

Я хочу спросить о другом. — Он повернулся. — Клинки, которыми вооружена Танит. Я видел мечи, которые используют жители Предгорной пустыни, они куда шире. У Харапура есть похожие, но у них куда больший изгиб.

— Хммм. Шашка. Такое оружие называется «шашка», некогда использовалось… далеко… моя родина… далеко.

Гаррет был удивлён, даже внучке Владыки тьмы было мало что известно о его прошлом, до того момента как он познакомился с принцессой Эльмирой.

В этот момент вернулась Марта с детьми.

Выражение на лице старшего, двадцативосьмилетнего наследного принца, кажется, он был зол. Второй принц в это время был с дипломатической миссией в одном из малых государств на юге. Потом близнецы, сын и дочь, ещё подростки.

— Так вот как выросли уже. Совсем большие. Простите…

— Чего тебе надо монстр!?

Владимир даже не успел обидится, как из-за спины присутствующих выскочила маленькая девчушка, и лягнула принца в левое колено.

— Ай!!! Больно-же, маленькая паршивка!

— Дурак!! Забыл, что мама рассказывала! — И увернувшись от руки брата, она подбежала к Владимиру.

— Ты наш прадед? Как мама рассказывала?

Владимир опустился на корточки, снял шлем, и внимательно посмотрел на ребёнка.

Пухленькие человеческие щёчки, но ушки заострённые, эльфийские. Всё ещё довольно тёмная кожа. Светло карие глаза, волосы волнистые, и, через два поколения, единственная из братьев и сестёр, кто унаследовал серебряные волосы.

— Аргента^[8]… Да малышка, я твой прадед. — С этими словами он подхватил её под мышки, выпрямился, и начал легонько подкидывать вверх, приговаривая «Утютю».

— Я не малышка! — Возмутилась девочка.

— Разве? — Владимир расправил крылья, подкинул Аргенту повыше, взлетел, поймал, подкинул, взлетел, и повторял пока не взлетел под самый потолок, где начал парить в потоках тёплого воздуха от свечей.

Посадив девочку себе на левую руку, он пощекотал ей нос пальцем правой.

— Тебе уже… 12?

— Да! Большая уже. — Ответила маленькая полуэльфа.

— Большая, но по отношению к чему? Твои родители познакомились 30 лет назад, Объединённая империя возникла за 200 лет до того. Со своей женой я познакомился на 20 лет раньше. И… — Владимир замолчал. — Ведь когда то я тоже был живым.