Он дико, чуть ли не рыча от удовольствия, хватал кусок, подогревал мерзлый жир нёбом, и тот тугой теплой волной скатывался в пищевод; Коча старался в эту минуту не думать о плачущих недоедающих детях общины, неубедительно успокаивая себя в том, что он – добытчик тепла, а значит, и жизни для всех них, что ему – нужнее…Тушеное мясо, упавшее в изголодавшийся желудок, еще больше усилило сонливость. В кои-то веки Коча победил вечный голод, разъедающий нутро. В рюкзаке нашлась маленькая синяя коробочка из картона, на которой изображалась то ли падающая, то ли стремительно летящая красная звезда. Под крышкой картонки, как бревна, на лесопилке, ровно сложены желтые цилиндрики сигаретных фильтров. Дед точно обрадуется. Игорь снова невесело усмехнулся про себя: выходит, его незапланированный рейд принес коменданту одни дивиденды…
А еще он думал (после сытного обеда, как водится, тянет пофилософствовать) о том, что Дед вел во многом неправильную политику, в частности, пополнения ресурсов. Зная о приближении зимы, артель не подготовилась к зимним холодам, имея в своем активе немало крепких рук. Наброситься бы скопом на заводскую аллею да за день вырубить все липы, клены и каштаны, и пусть поленья сохнут до холодов. А уголь…Пока бог хранил от случайного взгляда заводское месторождение, где отоваривался Коча, но стоит только кому-нибудь наткнуться на вагоны с углем, оставленные на рельсах завода до эпидемии, выметут вмиг… «А мы тут с корытцами играемся»,– беззлобно думал он. После еды на него напало благодушие и спокойствие. Абсолютно не хотелось рыться в снегу, скалывая мерзлый уголь в емкость и тяжело нагруженным медленно плестись назад. Глядя на трофеи в корыте, Коча прикинул, что Дед за такую добычу мог бы выписать недельную амнистию от повинности или хотя бы дать еще пару-тройку человек, чтобы обеспечить топливом артель до весны…
… Вагоны стояли сонными мастодонтами, скрывая в своих стальных недрах черное богатство – жизни артельщиков в суровые зимы. Снег у вагонов с углем по правому борту был нетронут, если не считать витиеватые, узорчатые цепочки полевок. Небо продолжало хмуриться, угрожая очередным снегопадом; было около полудня, а в корыте пусто. В иное время это обстоятельство удручало бы кочегара, но только не сегодня. Поэтому, превозмогая лень, он полез на вагон. Пальцы в дырявых рукавицах клеились к металлу, приходилось отрывать с треском, оставляя на мерзлом железе гнилую ткань. Подумав о ломе, Коча передернулся – придется голыми руками крошить слежавшийся антрацит и укладывать в сани. Трофейные перчатки жалко для такого грязного дела…
Четыре года назад, будучи изгнанным из семейной квартиры кучкой мародеров, Игорь укрылся здесь, в разграбленных цехах карьероуправления. Уже тогда он понял, что одному выжить будет трудновато, и решил податься к заводским, притащив им на веревке жестяное корыто с углем в качестве платы за вселение. С тех самых пор он и то самое корыто стали неразлучны; Коча получил кров, общество, паёк и должность.
В вагоне творилось что-то небывалое: пласт снега, покрывавший слой угля, был убран, а сам уголь самым варварским и нещадным образом украден. Коча смотрел на грязное ржавое дно вагона со слезами на глазах. В левом борте вагона прорезана дыра, края этого входного отверстия захватаны черными следами пальцев. Груз следующего вагона был нетронут, но по левой стороне от железной дороги собраны все мало-мальские кучи угольной пыли, что таились под снегом в ожидании его, Кочи!
Это был страшный удар. На их уголь посягнула какая-то из местных артелей, и, как и положено, забила им свои закрома. Этот вагон – а он последний – будет следующим. Хотя становится непонятно, кто и куда смог в такое короткое время перетащить тонн шестьдесят ценного груза. И главное, вагон дочищали уже сегодня, судя по убранному снегу, значит…
Над трубой административного здания карьероуправления, стоящего в сотне шагов по левую руку, подрагивал воздух. Слой снега на кровле возле трубы истаял, обнажив серые оцинкованные листы, решетчатые окна обоих этажей кирпичного здания «запотели». От вагона к зданию тянулась широкая извилистая тропа, усыпанная черной пылью и россыпью угольных камней. «Вот где мой уголь», – досадливо констатировал Игорь и подумал, что нужно со всех ног лететь к Деду с докладом, пока последний вагон еще целехонек. Вряд ли у карьеровцев тут мало народу, иначе так быстро они бы не очистили вагон, так что отбить мирным путем топливо вряд ли получится. Ну а там как Дед решит: погубить ли нескольких бойцов ради десяти лет тепла и комфорта в общине, но это при удачном исходе, либо оставить все как есть и попытаться прибрать к рукам оставшееся топливо.
Вдруг в прорези вагона показался оружейный ствол, нацеленный на Кочу, затем голова самого стрелка в лыжном шлеме и очках.
– Спускайся. Давай без глупостей. Разговор есть, – спокойный и уверенный голос без намека на просьбу. Только приказ слышался в требовании человека внизу.
Коча без раздумий прыгнул по другую сторону борта, где в санях лежал десятизарядный автоматический трофей – ответ наглому малому по ту сторону борта. Поднимаясь с колен, он ощутил на лбу агрессивное холодное давление металла: второй ждал его внизу. Под вагоном, пыхтя и матерясь, пролез первый стрелок. Он сходу приложил Кочу прикладом в живот, определяя всю серьезность намерений поговорить. Небольно и несильно: кочегар успел напрячься, да и телогрейка погасила удар. Но он для вида согнулся, кашлянул, сплюнул. Затем медленно выпрямился. Нееет. Это не карьеровцы. Отлично экипированы, вооружены, лица сытые, движения резкие и точные. Шмот сродни тем, что он снял с мертвеца в лесу…Пока один спутывал руки за спиной, второй деловито оглядел содержимое саней.
– Так вот ты какой, расхититель социалистической собственности, – говорил он беззлобно и весело. – Ну шагай, потрещим в теплушке.
Они обошли вагоны и направились к административному зданию. Первый прихватил трофейный скарб из саней, второй услужливо раскрыл тяжелую стальную дверь, сочащуюся изнутри здания влагой. В просторном помещении лицо сразу обдало горячим воздухом, в нос ударил запах угарного газа, сырой ветоши и распаренных человеческих тел. Здесь было душно. В дальнем углу, где стояла свежевыложенная кирпичная печь, пышущая жаром, лежала груда угля. Снег и лед, растаяв в тепле, образовали грязные лужи на бетонном полу. У печи, у стен, в проходах расположились люди. Мрачные, грязные и напряженные лица, исподлобья смотрящие на вошедших. Черные руки этих бедолаг – мужиков, женщин и подростков, – красноречиво говорили, кто избавил вагон от шестидесятитонного груза. Теперь они грелись в корпусе под присмотром пары вооруженных ребят, точных копий тех, кто конвоировал Кочу. Он вдруг осознал, что со времен эпидемии никогда не видел такого скопления народа в одном месте. Мелкие, малочисленные артели и общины ютились по подвалам и цокольным этажам города и окрестностей, практически не вступая в торговые отношения друг с другом. Судя по наличию вооруженной охраны, эти люди здесь собрались не по своей воле, а после выполнения трудной работы им дали время и место погреться у огня…
Первый конвоир Кочи кивнул одному из охранников:
– Змей, зови главного. Гостя привели.
В фойе бывшей администрации карьероуправления было тихо, только уголь потрескивал в печи. Люди молчали, устремив воспаленные глаза на вошедших. «Да, здесь очень тепло. И почему Дед не разместил общину тут? И уголь под боком, и места много»,– подумал Коча, глядя на груду топлива у печи. «Интересно, а куда они дели остальной ?» -не оставляло в покое хозяйственное скупердяйство.
На лестничном пролете показались двое; охранник молча занял свое место, а вновь прибывший, русобородый, холеный мужчина, с порядочным излишком лишнего веса, без очков и шлема, видимо, только что выдернутый из объятий отдыха, судя по помятой, недовольной физиономии, в сорочке и штанах болотного цвета, предстал перед Кочей, с интересом глядя на него сверху вниз. Потом кивнул на конвоира:
