Приглашение было не именным, что тут же посеяло раздор между жителями. Для каждого отца его дочурка самая-самая. Решили примириться и определиться с выбором за столом, и почему-то именно в нашем трактире (может потому что других в общине не водилось). Присутствовал там и гонец, который опрокинул несколько чарок медовухи и заявил, что самая красивая в селении подавальщица. То есть я.

Разговоры за столом смолкли и повисло задумчивое молчание. То, что обо мне раньше не вспомнили не удивительно: я сирота и твердить, что меня нет краше, было некому. Да и в том, что сейчас на меня обратили внимание тоже нет ничего странного – я красавица. Так по крайней мере мне парни местные каждый вечер говорят, напьются и говорят. Только я их не слушаю, есть у нас и краше. Вот Маричка, та вся из мышц состоит, силы в ней прорва. А я худая, что вопреки устоявшимся стереотипам для некроманта плохо. С нечистью ведь не всегда можно магией справиться, иногда и меч приходиться доставать. Ну или вилы хватать, что чаще. Меч вещь дорогая и кто с давних времен не сохранил, тот его и не имеет. С вилами управляюсь я не очень хорошо.

Но мужчины нашего селения решили, что для отбора моя персона очень подходит. Видите ли, мордашка у меня смазливая и выпуклости на фигуре какие-никакие есть, а на мечах там вряд ли драться придется. Плюс уровень силы у меня высокий, хоть знаний с гулькин нос, но хоть что-то. Можно, в случае чего, сырой силой треснуть.

Откуда все местные знают про мой уровень силы? Так нечего приличную подавальщицу за места укромные хватать. Я в тот день первый раз вышла на работу в таверну. И когда один из местных, перебрав, решил ущипнуть меня пониже спины, очень испугалась и шандарахнула по нему сырой силой. Оказалось сильно ударила, парня впечатало в стену, а таверна лишилась двух окон и двери. А мне тогда и шестнадцати не было. Наверное сил с тех пор прибавилось. Вот только я не проверяла. В первый раз оплатить ущерб пришлось чудом выжившему клиенту, как виновнику. Но во второй раз точно бы пришлось отрабатывать мне. А зарплаты и на еду едва хватает.

Когда мне сообщили о решении, я долго не кочевряжилась, знаю же, как нам важен этот отбор. Это возможность поменять представления о некромантах, тем самым общину от гибели спасти. А то что мы в таких условиях не продержимся долго никто сомнений не имел. Хоть у моих родителей спросите. А, нет, не сможете – они умерли. От пустяковой хвори, от которой целитель за несколько минут бы излечил, только нет у нас целителя. Ну, особенность дара такая, убить можем, поднять потом умертвие можем, а лечить никак. А из деревень целители не приходят, бояться, наверное, тем более, что и платить нам нечем.

Так и порешили, что на отбор поеду я.

Гонец отбыл с моим именем на бумагах. Ещё приглашение из столицы нужно доставить. Отбор отбором, а законы никто не отменял. Во мне некроманта сразу распознают: волосы как ночь, глаза темные да кожа белая. А ещё худоба… Это кстати заблуждение, что некроманты из-за магии своей худые, среди людей прижилось, когда мы общиной стали жить. Заметили тогда, что люди у нас все поджарые и вообще полных нет, вот и подумал народ, что это из-за дара. И никто не смекнул, что у нас еды просто мало и живем мы впроголодь. Но раз народ что-то придумал, то его уже не переубедить.

Сборы заняли две недели, и было это грандиозно. Столько внимания к моей персоне никогда не проявляли. Вся община старалась меня подготовить. Женщины несли лучшие платья, мужчины что-то наподобие кареты соорудили. А Маричка мне свои браслеты из цветных лент отдала. Красота редкостная – у нас таких красивых вещей отродясь не было. Ей отец из одного задания привез, когда его в город пригласили, духа злобного упокоить.

Не сказала бы, что мы с Маричкой были подругами, тем страннее для меня стал её подарок. Она зашла в мой домик, когда я рассматривала продукты, которые принес кто-то из соседей, и думалось мне тогда, что еще никогда в моем доме не было столько еды. И тут я заметила ладную девичью фигуру в дверях. Маричка смотрела на меня сверху вниз, и не мудрено – девица-то она высокая.

Кейси, я тебе кое-чего принесла.

Спасибо.

Ты, это… Победи там всех. Ты девчонка смекалистая, справишься.

Оставив браслеты на столе, Маричка вышла. Я неловко поблагодарила её вслед. Нет, многие отрывали от себя что-то ценное, но эти браслеты… Для Марички они были сродни надежде на другую жизнь, маленький её клочок. И она отдала его мне.

И в таверне каждый ко мне подходил, и слова ободряющие говорил. Три года в таверне разносы таскаю, с пятнадцати лет, но такого не видала. Будто на пожар ходили посмотреть.

Еду мне продолжали потихоньку притаскивать, чтоб округлости ещё немного округлились. Принимал шарообразную форму от этого, почему-то, только Тор.

Радовало меня такое отношение, хоть и давило немного ответственностью. Ведь они все на меня надеятся. Вот тогда-то и решила, что отбор любой ценой выиграю. Даже если жизнь придется положить. Не свою, конечно. В любовных делах опыта у меня не было, но в таверне я многого насмотрелась. Так вот, у местных девушек никаких проблем с покорением кавалеров не возникало (хотя, может, тут дело в выпивке), да и на меня частенько внимание обращали, а я ведь ничего для этого не делала.

В один из дней на пороге моего дома обнаружился староста. Я удивленно вскинула брови, но особенного волнения не почувствовала. Во-первых, староста у нас нормальный мужик, а во-вторых, никто участницу королевского отбора не обидит, будут беречь.

– Доброго вечера, старейшина Хард. Зайдете на чашку чая?

– Доброго. Спасибо, Кейси, не откажусь.

Мне было немного неловко за скудную обстановку в доме. Конечно, у нас в общине богатых нет, и все живут плюс-минус одинаково. Вот только когда умерли родители, я была совсем крошкой, и как бы не помогали соседи, справиться было сложно. И в какой-то момент пришлось продать мебель (все кухонные шкафчики, ковер, платяной шкаф и даже кровать). Но на кухне все ещё был стол и два табурета, а в спальне старосте было делать нечего.

На плите закипел чайник, и я разлила по чашкам травяной напиток. Назвать эту жидкость чаем можно лишь условно, но о настоящем чае помнили в общине лишь старики. Тратиться на такую бесполезную вещь как напиток – разве это не глупость?

Угостить мне старосту было нечем, домой еду не ношу, ужинаю на работе. А держать тот же хлеб про запас – роскошь. Подарки же односельчан исправно оттаскивала в лес своему мохнатому другу.

Сначала пили молча, потом Хард кивнул каким-то своим мыслям и заговорил:

– Кейси, я зашел поговорить (а я-то думала, что потанцевать заглянул). Ты очень красивая девушка, но на отборе много будет других красавиц, в том числе и аристократок. Ты пойми меня правильно, в тебе-то я не сомневаюсь, а вот во вкусе короля… Поэтому для тебя есть совет: присматривайся к ближайшему окружению короля и попытайся подружиться со всеми участницами.

Я недоуменно уставилась на старосту. Его задание – а то что это именно задание, а не совет, мне понятно и без лишних пояснений – казалось странным. Но для чего это, чем поможет некромантам?

Заметив мое замешательство, Хард решил пояснить:

– Если ты покоришь какого-то приближенного к королевскому дому, то он тоже может повлиять на положение некромантов. И подруга-королева может словечко замолвить королю.

Так у меня появился запасной план. Не хотелось бы к нему обращаться, но жизнь непредсказуема. Может сложиться впечатление, что я о себе очень высокого мнения и думаю только о победе. Но у меня есть мощная мотивация: не думаю, что другие девушки на отборе настолько же будут стремится к победе. Вряд ли от них будет зависеть выживание их друзей и знакомых, целая ветвь магов.

Вещи были собраны заранее, а наши местные мастера взялись облагородить повозку старосты. Но это не только его транспортное средство, оно как бы принадлежит всей общине. Когда кому-то выпадало счастье получить заказ, то он мог взять повозку.