Жители же Гнолла вообще не умели веселиться. Они ходили с вечно кислыми минами на лицах и не обращали ни малейшего внимания друг на друга. Казалось, если кто-нибудь упадет без сознания посередине центральной площади города, его затопчут, даже не заметив.

С подобным равнодушием я до сих пор не встречался. Лишь несколько дней в году, во время народных праздников темные гномы позволяли себе веселиться.

Признаться за те два года, что прошли со времени моего прибытия в Гнолл, я устал. Устал от скуки. Друзей новых я не завел, а общество моего верного телохранителя тролля по имени Моз, хоть и всецело преданного вашему покорному слуге, скрашивало одиночество лишь первые две недели. Все-таки тролль есть тролль.

Хотя, я все же умудрился свести знакомства с кое-какими аристократами,

Тем более что в аристократических кругах всем сразу стало известно, что мне покровительствует королева. Естественно появились гномы, которые решили этим фактом воспользоваться. Но таких знакомых я не жаловал. В общем, я начал вновь задумываться о путешествиях.

Лишь Марика удерживала меня в этом городе. Она несколько раз инкогнито появлялась в моем доме, оставаясь на ночь, и эти ночи я не смогу забыть никогда. Правда в последние шесть месяцев визиты прекратились и мне начали приходить в голову мысли о том, что может и к лучшему забыть Марику и вспоминать ее лишь иногда, как сладкий сон.

Отбросив невеселые мысли, я захлопнул окно и вернулся к столу. Сон уже как рукой сняло. Усевшись на мягкое кресло, налил себе в бокал из кувшина пива, которое благодаря одному очень удобному заклинанию все время оставалось холодным. Блаженно жмурясь, я взял бокал с пенящимся напитком, и сделал несколько больших глотков.

А, черт с ним! Пока терпения мне хватает. И когда на этой обнадеживающей мысли я плеснул себе еще пива, передо мной появилась призрачная фигура бородатого старика, в котором я узнал Меедрата. Мага, занявшего место придворного мага королевы, вместо погибшего изменника Арбентуса.

Честно говоря, его появление в столь ранний час меня насторожило. Явно произошло что-то из рук вон выходящее. Тем более я знал что Меедрат был старым ханжой и считал, что такие как я совращают "невинную" королеву с пути истинного. Думаю, была бы его воля, он выгнал меня из Гнолла взашей. А так ему приходилось улыбаться и показывать свое искренне расположение.

Вот и сейчас старый зануда сморщился увидев, как я пью пиво. Он слыл приверженцем здорового образа жизни, и сам насколько я знаю ничего не пил крепче воды, и почти ничего не ел. Может он и был уверен, что таким образом поправляет свое здоровье, но мне кажется, что он наоборот его убивал.

Кстати мои магические способности прогрессировали с пугающей силой. Этому способствовало и то, что Марика бесплатно предоставила мне лучших магов королевства, которые горели желанием меня обучить. Конечно, до мастера-мага я не дотягивал, но со временем мне пророчили блестящее будущее.

– Что случилось? – осведомился я у призрака, который разглядывал меня словно не решаясь заговорить.

– На Марику было совершено покушение, господин Мирн, – наконец произнес маг.

– Что? – я вскочил из кресла совершенно забыв о кружке, которая жалобно звякнув покатилась по полу.

– Да не горячись ты так – успокоил меня гость, – она жива. Просто отделалась легким испугом и парой ожогов. И просила срочно доставить тебя во дворец.

– Хорошо, но…

Однако старик не стал ждать когда я закончу фразу и прошептав длинную фразу щелкнул пальцами.

Мир вокруг меня потемнел, и когда он вновь обрел краски, я стоял в личном кабинете королевы. Узнал я его сразу. Признаюсь, мне доводилось бывать в нем не раз, и об этих посещениях у меня остались самые прекрасные воспоминания.

Марика как всегда выглядела ослепительно. Белое, спадающее до пят платье, открывало плечи и руки, на которых я не заметил никаких ожогов. Если бы не испуганно-недоумевающее выражение лица королевы, я бы подумал, что ничего не произошло.

– Можешь быть свободен, – кивнула она магу, и тот исчез.

Я опустился на краешек стула, и заинтересованно посмотрел на девушку.

– Меедрат рассказал тебе, что произошло? – поинтересоваться Марика.

– В общих чертах, – ответил я, – вижу, что ты слава богам не пострадала.

– Так, легкие ссадины да пара ожогов. Мелочи. Но нам обязательно надо выяснить, кто это сделал.

– Рассказывай, я весь в твоем распоряжении.

– Это случилось сегодня утром, – начала королева, – мне не спалось, я рано проснулась. Решила прогуляться по саду. Но едва я вышла из дворца, как вдруг в шагах тридцати от меня возник человек, в полумаске и черном плаще. Именно человек, я почувствовала это – уточнила она, – сила заклинания обрушенного на меня была огромной, но ты знаешь, я не оставляю занятий магией, да и амулет защитный у меня всегда при себе. Тем не менее, мне повезло, что появились охранники, иначе со вторым ударом я бы не справилась. В общем, меня отбросило в сторону, я отделалась лишь парой царапин. Убийца ушел через портал.

– Портал? – я открыл рот, – но это невозможно! Это же…

– Да, это очень сложно и прекрасно показывает уровень нападавшего мага, – кивнула Марика, – у меня появился могущественный враг.

– Думаешь, это связано с камнем?

– Скорей всего. Вряд ли моя скромная персона их заинтересовала.

– Но ведь камень Гнорма мертв! Да и зачем тебя убивать? Это разве поможет его похитить?

– Камень конечно мертв. Моя смерть может вызвать определенный переполох в королевстве, и под шумок его можно увести… Но пойми, за всю многовековую историю Гнолла, подобных нападений не было. Решится на это, мог лишь сумасшедший. Или здесь какой-то очень хитрый план. Вот это нам и надо выяснить.

– Врагов у тебя хватает, – кивнул я и вспомнил, что когда два года назад активация камня провалилась с носом остались и Повелитель Демонов, и Глава Совета Магов Эникеи, а это серьезные противники. Если они решили мстить… – последние слова я произнес вслух.

– Не думаю, что убийцу послали маги из Эникеи. Не думаю так же, что это посланец демонов. Кто будет рисковать ради мертвого камня? Только не они, эти маги привыкли все просчитывать…

– Но кто-то рискнул, – возразил я, – может это залетный маг. Пожелавший заполучить камень?

– Нет, не тот уровень, – покачала головой Марика, – я чувствую, что это посланец кого-то из опытных волшебников. Его уровень владения магией находился, как я уже говорила на уровне мастера-мага. А это сам знаешь, что означает.

Я понимающе хмыкнул и поинтересовался.

– И что ты собираешься делать?

– Пока не решила. Мои маги во главе с Ромменом, – она вдруг поморщилась, – проводят расследование, но ты сам понимаешь…

– Понимаю, – кивнул я.

Два года назад, помимо Арбентуса, изменником стал и Морфес, Глава Совета Магов Гнолла. На его место назначили молодого мага по имени Роммен. Безусловно талантливого мага, но на мой взгляд слишком молодого и неопытного в придворных интригах. Он частенько попадал в смешные ситуации и анекдоты о нем рассказывали во дворце почти открыто.

Я кстати несколько раз предупреждал об этом королеву, но она почему-то не обращала внимания на критику в его адрес. Я уже готов был предположить, что она оказывает ему знаки внимания, которые оказывала мне, но как говорится – "не пойман не вор". Так что придворным и министрам, оставалось лишь смеяться втихомолку над ним.

– Мне нужна твоя помощь, – тем временем произнесла королева.

– Все что смогу.

– Ты должен отправиться в путь.

– В путь? – я с удивлением посмотрел на свою собеседницу, – куда?

– В Форготт. Это город в паре сотен миль от Гнолла. Сам по себе это ничем не примечательный городишко, не имеющей даже крепостной стены и в котором проживают три сотни жителей. Но не это главное. Рядом с ним находится мертвый город Илир, под которым расположены пещеры Ворфола. Слышал о них?

– Кто ж о них не слышал. Чародей Ворфол! Сумасшедший старик, про которого одни говорят – шарлатан, другие – могущественный маг. Да про эти пещеры столько анекдотов…