Ай-Ай напряг все свои хилые мышцы, чтобы передвинуть хотя бы одну ногу в тяжеленном костюме, но вместо этого со звоном рухнул на землю!

– М-да… – разочарованный голос Лисы донесся со стороны женской раздевалки. – Водолаз из него такой же, как креативный директор.

– О, привет! – начальник повернулся к подчиненной и помахал ей рукой.

На кукле красовался черный закрытый купальник и желтые шлепанцы, такие же, как у Директора.

– Эй, малышня! – чей-то знакомый хриплый голос донесся со спасательной вышки. – Не заплывайте за линию буйков!

Лиса и Директор удивленно подняли головы вверх и обнаружили на вышке вахтера! Сторож развалился в мешковатом походном кресле и беззаботно наблюдал за волнами, попивая оранжевое смузи из половинки кокосового ореха.

– Устроился спасателем на полставки, не обращайте на меня внимание, – объяснил вахтер.

– А я думал Рекс у нас самая трудолюбивая, – Директор цинично усмехнулся. – Ты плавать хоть умеешь, сторож-Малибу?

Лиса еле сумела сдержать хохот, чтобы не разозлить вахтера. Кукла перевела взгляд в сторону голубого горизонта и искренне улыбнулась.

***

Дроны Максвелла Оттера нависли над резиденцией Карла Бакера, у железных ворот тарахтел опустевший микроавтобус. Южный граф соизволил вылезти из постели и переодеться только к вечеру. Силуэт Бон маячил в дверном проеме, на ее очках появились широкие белые блики из-за отражения коридорного света, поэтому казалось, что глаза зайчихи светились.

– Оттер, ты хотел сказать мне что-то важное? – прозвучал скрипучий голос Южного графа. Бакер сидел в кресле в центре помещения.

Детектив Максвелл стоял в углу комнаты и неопределенно щурил глаза, словно пытался подобрать нужные слова, чтобы не шокировать графа своим грядущим заявлением.

– Существует высокая вероятность того, что Маньяк-Кукловод находится в Южном графстве в данный момент, – серьезным голосом заявил Оттер.

Карла Бакера сковал ледяной паралич, а в глазах застыл ужас! На секунду всем в комнате показалось, что они услышали отчетливый удар графского сердца!

– ЧТО?! – взвизгнул Бакер, вцепившись в подлокотники кресла. – Но, с чего ты это взял?!

– Серия убийств началась на востоке, значит убийца, если конечно он не решил запутать следователей с самого начала, живет именно там, – начал Максвелл. – Западный граф Тэбор Фишер был ликвидирован вторым, а позже была убита восточная баронесса Александра Бернерс, что может означать: Потрошитель совершил поездку в Западное графство под каким-либо фальшивым предлогом, а потом вернулся обратно. Я убежден, эти трагедии связаны между собой и за ними стоит один человек, ведь методы убийств были совершенно одинаковыми.

Глазные яблоки Южного графа нервно пульсировали, Карл панически стучал ногой по полу и дергал коленом. Старик настолько внимательно вслушивался в объяснение детектива, что не заметил, как из его рта начала струиться густая слюна. К великому удивлению, Бон оставалась все такой же безэмоциональной и хладнокровной, как до оглашения теории Оттера, так и после, словно это ее ни капли не удивило.

– В списке потрошителя остался только юг. По всему Коловрату бушуют разрушительные протесты адептов и последователей маньяка, поэтому логично было предположить, что вы будете скрываться в своей головной южной резиденции, – продолжил сыщик. – Маньяк-Кукловод сделал длинную паузу не из-за того, что решил оборвать свои злодеяния. Ему нужно было время, чтобы пересмотреть, а может даже кардинально изменить свою стратегию, которая стала куда более узнаваемой и уязвимой с момента последнего убийства.

Максвелл Оттер подозрительно оглядел комнату.

– Киллер может прийти по вашу душу в любой момент, хоть на следующей неделе, хоть завтра, хоть сегодня, и на сей раз он будет абсолютно непредсказуем, – подвел детектив. – Именно поэтому Маньяк-Кукловод намеривается посетить Южное графство, как можно скорее, если, уже не находится здесь…

– Но… – Карл запнулся и в панике схватился за голову. – Но мне нужно валить отсюда, как можно скорее!

– Нет смысла волноваться, – неожиданно сказал Максвелл.

– А? – Граф недоумевающе взглянул на детектива.

– Скажу больше, нет смысла бежать, – добавил Оттер. – Я собираюсь поймать Кукловода на живца… а живцом этим будете вы…

Южный граф взглянул на сыщика со страхом и недоумением и тяжело сглотнул.

1974 год

Дома продолжали гореть. Демилитаризованная территория восточного округа была атакована отрядом взломанных кукол и превращена в выжженную пустыню за считанные часы. Десятки высоких казарм были сожжены до основания и сровнены с песком, почва пропиталась человеческой кровью.

Те люди, которые сумели пережить кровавую бойню не рассчитывали на эвакуацию и смирились со скорой и необратимой кончиной. Как бы холодно и жутко это не звучало, многие выжившие умоляли господа о смерти после того, что тем пришлось увидеть и ощутить, просили его скорее оборвать исковерканную изуродованную жизнь.

Оглушительный рокот автоматной очереди разнесся по туманным пустошам! Над кашей каменных обломков возвышался человеческий силуэт: это оказался рослый молодой мужчина с большими серебряными глазами, коротким крючковатым носом и взъерошенными волосами, черными, как уголь. Незнакомец был укутан в старомодный серый балахон, какие обычно носили кладбищенские сторожа.

Отважный гражданин держал в руках громоздкий автомат Калашникова модели сорок седьмого года. Тяжесть экземпляров этой модели часто превышал пять килограммов, но мужчина размахивал дулом смертоносного огнестрельного оружия с такой легкостью и непринужденностью, словно оно вовсе ничего не весило!

Безумно рыча и пуская из пасти кровавую пену, из-под завалов недавно обрушившегося здания вылезали взломанные куклы; бездумные сумасшедшие чудища, утратившие боль и сострадание. Черноволосый мужчина оказался в смертельной западне, но, не собирался сдаваться так просто.

Незнакомец зловеще щелкнул зубами и спустил курок! Дуло автомата мгновенно раскалилось докрасна, – рой пуль со свистом помчался к врагу! Взломанные куклы принялись замертво падать на землю, одна за другой. Первому монстру, что напоминал лося, патрон угодил прямиком в лоб, второй кукле, что была похожа на черного ворона, вооруженный гражданский сумел отстрелить обе тонкие ноги!

Войдя в кровавый экстаз, мужчина разразился зловещим хохотом, не придавая ни малейшего значения тому, что его боезапас вот-вот иссякнет! Незнакомец смеялся так громко, что, казалось, был способен перекричать пулеметную очередь, гоготал с таким садистским наслаждением что, становилось все труднее и труднее найти хотя бы одно отличие между ним и чудовищами, которых тот убивал.

Вдруг автомат издал хриплый щелчок и замолчал, – патроны наконец закончились. На лице мужчины застыла странная эмоция: что-то среднее между шоком и смертельным ужасом. Гражданский отсоединил пустой магазин и швырнул его в сторону, принявшись судорожно рыться в карманах в поисках нового.

Из-за угла упавшей кирпичной стены высунулась последняя взломанная кукла, что так хитро догадалась переждать атаку в укрытии: механический аллигатор. Несколько рядов острых, как бритва клыков, стеклянные глаза монстра выглядели заплывшими и склизкими, несмотря на то, что были выточены из стекла. Его плоть оказалась содрана с обеих рук, оголяя жуткий металлический скелет.

Аллигатор сорвался с места и на четвереньках помчался в сторону черноволосого мужчины, который уже почти успел перезарядить дымящийся автомат! Чудище безумно взревело и на полной скорости влетело в живот незнакомца, повалив гражданина на землю! Автомат выпал из его рук и отлетел в сторону!

Раздался пугающий хлюпкий удар, посодействовавший с гулким металлическим звоном! Спустя мгновение удар повторился! Следом грянул рвущийся органический треск! По всей округе разнесся душераздирающий человеческий вопль! Взломанная кукла вознесла над солнцем окровавленные механические лапы! Черноволосый мужчина схватился за свое кровоточащее изуродованное лицо! Гражданский хрипло кричал и корчился в инфернальной агонии!