© Коротаева Ольга

© ИДДК

Утро началось традиционно – с истошного крика.

– Дуняша!

Я привычно слетела с постели и, поддев ногой тапок, сунула дрожащую руку в рукав халата. Застёгивала его уже на ходу. Едва не скатившись с лестницы, застыла в пустом зале, где днём мы кормили оголодавших жителей Тахры, и замахнулась вторым тапком, искрящимся от моей магии, готовая защитить дом и своих девочек от крыс, местных бандитов и даже иномирных монстров, если потребуется.

От двери навстречу мне кинулась донельзя взволнованная Алка. Вытаращив глаза, она заломила руки.

– Я так больше не могу!

Опустив своё грозное оружие, я бросила его перед собой и подцепила стопой, – босиком было холодно, – а потом буркнула:

– Ты сама его пригласила.

Стало ясно, что речь о нашем новом посудомойщике.

– На одну ночь! – возопила она и с размаху плюхнулась на стул. – А теперь его не выкурить. Ведёт себя как хозяин! То подай, это принеси. А храпит как… Дом трясётся! Но при этом может проснуться от малейшего скрипа и ругается, как ненормальный. Сестра из комнаты выходить боится, я сама на цыпочках хожу…

– Скажи, чтобы искал другое жильё. – Зевнув, я плеснула воды в чашку и отпила. – Или потребуй оплату.

– Что? – Она растерянно моргнула. – Это как?

– Как в трактире, – усмехнулась я и принялась загибать пальцы. – Ты предоставляешь кров и ночлег. Обязательно учти стирку, уборку, готовку… Ой, нет. Вы же у меня питаетесь. А! Ещё включи надбавку за вредность.

– Это должна быть очень хорошая надбавка, – проворчала она.

Алка выглядела уже спокойнее, и это радовало. Я поставила чашку перед женщиной и посочувствовала:

– Характер у Фаркасса отвратительный! Не знаю, как ты его терпишь.

– Если честно, – лукаво улыбнулась она, – я очень рада, что в доме появился мужчина. Да ещё такой!

– Какой «такой»? – хитро прищурилась я.

Алка покраснела и отвела глаза. Ответила едва не шёпотом:

– Высокий, сильный, красивый и опасный. Одним словом, умэ! Я и предположить не могла, что наступит такое время. Великая честь! Вот только был бы господин Сиджи чуток поуживчивее.

– У каждого свои недостатки, – не выдержав, рассмеялась я и поднялась. – Раз проснулись, пойдём на базар, получим скидки для первых покупателей. Подожди, я быстро оденусь.

Я была рада, что Алка пришла ни свет ни заря, потому что сегодня предстояло очень много дел. Перед выходом я заглянула к девочкам и погладила сонного Хмура, передавая ему излишки чужой силы. Поцеловав спящих детей в лобики, покинула комнату и на цыпочках спустилась вниз.

Алка ходила из угла в угол и, всплёскивая руками, причитала:

– Нет, я не могу быть жадной! Или могу?

– Официально разрешаю, – иронично отозвалась я и подмигнула: – Если что, дашь ему скидку для пенсионеров… Лет через двадцать! А теперь идём. У нас море работы!

Предстояло не только закупить продукты до открытия «Ум отъешь», но и приготовить блинчики для королевы! Монаршая особа задержалась в нашем небольшом городишке, чтобы «подышать свежим воздухом».

С одной стороны, это радовало – я уже успела привязаться к милой Катти и её брату, поэтому пользовалась возможностью видеться с детьми. С другой – жутко раздражало, поскольку отношение фрейлин было, мягко говоря, неприятным.

– Может, сегодня я отнесу завтрак королеве? – на обратном пути предложила Алка. – У тебя такое выражение лица, будто тебе предстоит окунуться в болотце.

– Примерно, – хмыкнула я. – Каждый раз, как оказываюсь в обществе элей её величества, ощущаю себя лягушкой. А в глазах этих высокомерных дамочек я – противная жаба, не меньше. И нос воротят от моих блинов, шепчутся, мол, хочу сделать их некрасивыми. Что? Корсет не сходится? А ты не трескай десяток! Насладись одним-двумя. Вкусно же!

Как ни старалась, в голосе зазвучала обида.

– Я действительно старалась порадовать фрейлин королевы, – втаскивая корзинку в дом, проворчала я. – Узнавала предпочтения, придумывала новые рецепты… Пышные оладьи с орехами, тонкие яичные блинчики с зеленью, даже лепёшки с лепестками ароматных цветов. Но нет, всё вернули!

– Не расстраивайся, – успокаивала меня Алка. – Зато у покупателей выбор стал таким широким, что люди не знают, что и заказать. Кому провал, кому удача. И королеве твоя стряпня очень нравится. За несколько дней мы заработали столько же, сколько у нас украли. Если так дело пойдёт и дальше, выкупим дом у Липока!

Я поцеловала сонных девочек, которые спустились к нам, и повернулась к помощнице.

– Кстати, ты не слышала о нём?

Она помотала головой и принялась растапливать печь. Пока девочки тискали довольного Хмура и готовились к «включению» магического конвейера, я вынула из кармана сложенный лист бумаги и пробежалась по строчкам анонимной записки.

«Я знаю, кто ты».

Сначала я боялась, что некто разоблачит приезжую наёмницу, в теле которой я оказалась. Но теперь, после недавно состоявшегося разговора с Сэвери, страхи изменились. Умэ признался, что видит мою чистую душу и верит, что я не причиню зла. Но будет ли он уверен в этом после того, как узнает правду?

– Кто же это подкинул? – складывая лист, пробормотала я. – Если это господин Липок Гоц, то чего он добивается? Вот бы поговорить с этим прохвостом!

Не зря говорят, бойтесь исполнения своих желаний. Мне пришлось убедиться в этом буквально в тот же день.

Наш магический конвейер работал без запинки. Белла зачерпывала левитирующим половником приготовленное мною тесто и пела высоким детским голоском:

– Тесто поднимается, под-ни-ма-ет-ся…

Майя управляла танцующей печкой, которая, словно заправский кетчер, ловила белесые шарики на сковородку и, аккуратно прожарив, подбрасывала, чтобы перевернуть.

– Блин румяный жарится, жа-рит-ся, – выводила моя темноволосая крошка. – Котик подпевает…

– Мр-ру-у-у! – громко согласился Хмур и потёрся искрящейся шёрсткой о ноги девочки.

– …Умэ нам помогает… – подхватила я.

– Счастье прибывает, – хором вывели мы продолжение известной нашей семейной песенки, – и жизнь на-ла-жи-ва-ет-ся!

Дверь с треском распахнулась, и мы ошеломлённо застыли при виде нежданного гостя. Шарики теста, лишившись магии, полетели на пол. Печка подавилась сковородкой и закашлялась дымом, а хмур ощерился и зашипел, как настоящая змея. И было почему!

«Счастье», которое ввалилось в нашу тщательно отмытую кухню, меньше всего походило на человека. Мелькнула мысль, что именно так и выглядят демоны из преисподней. Потемневшая кожа, волосы дыбом, глаза красные, одежда в дырах и золе… Мужчина будто только что соскочил с адской сковородки!

Девочки завизжали и спрятались за меня, Алка схватила с пола половник и выставила перед собой, будто рапиру. В наступившей тишине было слышно лишь капель теста и рваное дыхание жуткого гостя. И тут я узнала этого человека.

– Липок?!

Господин Гоц, закатив глаза, осел на пол и затих.

– Вот же счастье привалило. – Я бросилась к мужчине и крикнула Алке: – Помоги оттащить его наверх! Не хватало, чтобы посетители увидели это пережаренное чудо. Что они подумают об «Ум отъешь»?!

– Девочки, приберитесь пока, – попросила моя помощница.

Мы с трудом подняли арендодателя на второй этаж и уложили на мою кровать. А что было делать? Не к девочкам же его нести! Или, что хуже, в подвал. И тут у меня в мыслях выстроилась логическая цепочка. Открытый портал в некий опасный мир, где, по словам умэ, живут жуткие монстры, похожие на людей. Может, это и есть ад?

«Тогда как же он вырвался? – засомневалась я. – Говорят, с того света не возвращаются…»

Впрочем, я сама была ярким исключением из правила, поэтому постаралась свыкнуться с мыслью, что миров может быть много.