Я рухнул на камни, отбросив бесполезную рукоятку в сторону. Придется все-таки просить у отца деньги на новый клинок и рассчитывать на щедрость и благородство младенцев короны. Взгляд скользнул в сторону огромной головы – можно ли получить на награду за победу над ней? Большая… Наверно, обычный меч за такую мне выдаст даже кондес де Полоп.

Вот только как ее вытащить? Я обошел голову по круг и заметил еще один клинок, торчащий из-под гигантского подбородка. Точно, я же видел его мельком в бою, и, собственно, из-за него и решил, что когда-то эту голову отрубил один из идальго. Рукоять старого меча была сделана как будто из двух сложенных кроличьих ушей, фирменный знак хереро ишпани. Жалко, что и это древнее оружие вряд ли выжило: вон вся рукоятка покрылась ржавчиной.

Тем не менее, я подошел к клинку, ухватился за него, дернул. Тот на удивление держался крепко. Я пожал плечами и дернул посильнее. На этот раз меч все-таки пошел. Сантиметр за сантиметром, и с каждым мой взгляд становился все удивленее. Если рукоять покрывала ржавчина, то вот сам клинок был чист, и, более того, даже сейчас, после долгих лет в плоти твари скверны, я чувствовал в нем чистоту. Кажется, я понимаю, почему эта голова так долго восстанавливалась. С чистотой внутри такое провернуть сложно, и тем сильнее, получается, была эта тварь.

Наконец, меч выскочил до конца. Я невольно ожидал украшений или даже драгоценных камней, но помимо простого рисунка на рукояти лезвие было самым обычным. На мгновение мне показалось, что на нем мелькнули какие-то буквы, но нет. Просто игра света. Неожиданно сталь полыхнула жаром, а потом успокоилась, подстроившись под меня. Кажется, этот меч не против обрести нового хозяина. Я невольно выдохнул. Лишился клинка принцессы, но зато сразу же нашел ему замену. Да я удачливый ишпани! С улыбкой несколько раз взмахнул клинком, проверяя, как он сидит в руке и держит баланс – вышло идеально. Обычно нужно время, чтобы привыкнуть к новому мечу, но этот…

Мы словно были созданы друг для друга.

– Ну что, избранный скверны? Как тебе пасть от руки настоящего идальго? – я изобразил пару приемов атаки из весенней серии, а потом ткнул новым клинком прямо в замершую голову.

Клинок стукнул о броневые пластины, однако я надавил, и он не без труда, но смог рассечь их на части. А потом огромная голова зашипела и просто осыпалась грудой пепла. Вот же! Я чуть не выругался. Кажется, о награде за победу над древней тварью можно забыть. С другой стороны – я посмотрел на сжатый в руке меч, с которого после удара сползли последние следы ржавчины – пожалуй, моя награда уже у меня.

Обратно из пещеры я выбрался только под вечер. После того как чистота из нового меча превратила голову древнего избранного скверны в пепел, я еще пару часов потратил на то, чтобы проверить окрестности. Мало ли, рядом затаятся и другие твари. Или еще сокровище какое заваляется. Увы, больше ничего не было, и я отправился назад. Через озеро, каменную пещеру, лужи грязи и обратно по колодцу.

– Кажется, вы пахнете, – когда я вылез наружу, у спуска меня снова ждала та же самая девушка, что и утром. – Это следы пораженной вами скверны?

– Нет, просто пот, – честно ответил я. Все следы скверны я аккуратно смыл в озере внизу, решив, что раз не получится ничего доказать, то не стоит и пытаться. Заодно и про меч никто не будет лишних вопросов задавать. Конечно, добыча идальго всегда принадлежит только ему, это основа кодекса маэстрансас де каббалерия. Но и отец, и многие гости, порой останавливающиеся в нашем порту, рассказывали, что это не столько закон, сколько право сильного. Того, кто может его защитить…

– Все равно вы герой, – девушка протянула чистую сухую накидку, которую все это время грела у себя на коленях. – Меня попросили подождать вас и сразу предупредить, что ваш барон прислал новый приказ.

– Что за приказ? – я сразу напрягся.

– Тот зверь, за которым вы ехали, он ушел из своего леса и направился к югу. Барон де Полоп решил двигаться на перехват и остановился в соседней деревне. Он приказал, чтобы вы догоняли, если сегодня закончите. И завтра с утра он будет ждать вас у северной стрелки.

Северная стрелка – это пересечение дорог и переправ у впадения малой Рио в большую. Рядом находился самый большой рынок в баронстве, и неудивительно, что Диего решил прежде всего прикрыть именно его от миграции волков скверны. Вот только если мне надо быть там к утру, то придется выезжать прямо сейчас и скакать всю ночь… Ночь – опасное время, когда чистота слаба, а скверна, наоборот, набирает силы. Впрочем, я не умею очищать, так что какая разница. Представляю, как обычно в таких случаях рассуждает о моих способностях молодой де Полоп.

– Я могу почистить вашу одежду, – девушка потупила глаза. – Кстати, ваших коней уже подготовили и припасы тоже. Через пять минут сможете выезжать.

– Как тебя зовут? – неожиданно я понял, что так и не знаю имя своей главной помощницы.

– Сара…

Сара – на древнем языке означает принцесса. Не крестьянское имя.

– Твои родители храбрые, если решились так тебя назвать.

– Мои родители мертвы. Мать уже давно, отец был старостой, – Сара пожала плечами.

– Я… – в голове закрутились мысли, а мог бы я как-то помочь.

Сара неожиданно расхохоталась.

– Молодой оруженосец вообразил себя настоящим идальго. Успокойся, я не настоящая принцесса и смогу сама о себе позаботиться, – в голосе Сары не было и капли привычной почтительности.

Почему-то сразу поверилось, что она точно не пропадет. А то и станет новой старостой – я вспомнил, как остальные крестьяне изображали активную работу, когда Сара была рядом.

– Спасибо за предложение с одеждой, но в ней пока еще достаточно чистоты, чтобы можно было не беспокоиться о таких мелочах, – я несколько раз топнул, чтобы вся грязь обвалилась с сапог, а потом пошел к выходу из деревни.

Устал жуть, но отдохнуть можно будет и в дороге. Сара сказала про припасы, так что перекушу тоже на ходу, и тогда я точно успею. Девушка еще долго стояла на месте, провожая меня взглядом. И пока я шел до ворот, и пока проверял, как затянуты седла, и пока не скрылся за ближайшим поворотом. Странная она, эта Сара, но вряд ли мы еще хоть когда-нибудь встретимся.

Через час солнце окончательно скрылось за горизонтом, и мне пришлось остановиться. Это так говорят – скакать всю ночь, вот только даже на дороге лошадь легко подвернет себе ногу, и ты не выиграешь время, а, наоборот, застрянешь в пути неизвестно насколько. Так что самые темные часы я пережду, а вот когда из-за края земли начнет проглядывать хоть немного света, можно будет и выдвигаться. Сейчас лето, солнце просыпается рано, так что уже часа в четыре я смогу вернуться на дорогу.

Я отвел Кролика и запасного коня в сторону, расседлал, почистил и покормил. Как говорит отец, идальго без коня – это только половина идальго, так что следить за ними первая задача любого ишпани. Тем более, если есть опыт, это занимает совсем немного времени. Закончив минут за двадцать, я устроил отдых и для себя. Поел, смочил лицо и шею из фляги – через час будет река, так что все равно смогу пополнить ее и бурдюки для коней. Потом я присел у дерева потолще, привязав рядом Кролика и запасного. С чистотой было бы лучше, но и так обученный конь всегда предупредит о приближении дикого зверя, а создания скверны… С ними сложнее. С одной стороны, расхоженные дороги, как и реки, должны их отпугивать, с другой, сильной твари плевать на подобные мелочи. Против них поможет только очищение, но что же мне теперь без него и из дома не выходить?

Глаза начали закрываться. Вчерашняя скачка, сражение с иелчу, путешествие под землей – все это вымотало до изнеможения, несмотря на все тренировки. Неожиданно ветер донес тихие шаги. Я почти провалился в сон, но тут же резко открыл глаза и замер, чтоб не выдать себя. Звуки шли со стороны дороги. Несколько разных источников – значит, люди. Обычные хищники не пошли бы по открытому пространству, а твари скверны… Не хотелось об этом думать, но рука легла на меч из подземелья и сжала его изо всех сил.