Черное дыхание накрыло Марию и Николаса – хотелось верить, пилюли скверны помогут им пережить эту гадость. Дыхание добралось до меня. Я видел, как тьма начала впитываться в меч, но… Ее было слишком много. Даже древний клинок выиграл мне всего пару секунд, а потом с другой стороны в черное облако врезалась волна света. Диего с Пабло и Анваро не смогли остаться в стороне!

– Мы вместе? – выдохнул я. И почему я так этому рад?

– Ты дал мне клятву служить, – Диего встал рядом, удерживая щит из чистоты. – Я же дал клятву следить за своими оруженосцами и не намерен ее нарушать. Готовься!

Я понял, что он задумал. Прием, который мы не раз тренировали в замке – прорыв сквозь чужую атаку. Когда ты до последнего сдерживаешь чистоту противника, а потом рывком обрываешь удар за мгновение до его окончания и прыгаешь в это окно. Сейчас тут не чистота, а скверна, и, в случае если Диего не сможет ее пробить, я не потеряю сознание, а сдохну. Но… Я хочу победить!

– Готов! – я почти рычу.

– Бой! – чистота Диего собралась вокруг него, ужалась, а потом впиталась в меч, чтобы через мгновение вырваться одной яркой вспышкой.

И в тот же миг я бросился вслед за ней. Моя задача – принять на себя первый удар. Так и вышло – вожак волков не ожидал нападения, но все равно встретил меня мощным тычком правой лапы. Я замер за мгновение до столкновения и воткнул меч в землю, чтобы было проще устоять на месте. Тут же, обегая меня, вперед выскочили Анваро и Пабло. Тощий изобразил удар в шею, еще больше отвлекая волка, а крепыш резко остановился и изо всех сил рубанул по лапе. Усиленный очищением клинок с трудом, но пробил шкуру, добрался до кости…

– Ну же! – ревел Пабло, но дорубить лапищу до конца у него так и не вышло.

– Получи! – Мария тоже пошла в атаку и обеими ногами прыгнула на надрубленную кость. Та хрустнула, девушка оттолкнулась и спикировала на волка сверху, обхватывая его за шею и фиксируя голову.

Еще в момент прыжка я понял, куда она целит, и рванул следом. Пабло передо мной отлетел в сторону, но удержал раненую лапу, Диего ослабил новую волну скверны, и я оказался прямо перед вскинутой вверх мордой. Меньше мгновения ушло, чтобы сменить хват, и, используя инерцию рывка, я снизу вверх всадил свой меч прямо в волчий мозг. Красные глаза вспыхнули и погасли, туша пошатнулась и рухнула набок. В ее голове, пронзив кости и мозг, торчали два меча. Мой и Николаса.

– А ты неплох, – парень кивнул на мой клинок, который вошел в череп на пол-лезвия глубже.

– Просто бил в слабое место, – я вытащил меч из раны. – Никаких костей и мышц.

– Ха! – Николас хохотнул, снова накидывая свой капюшон. – Значит, ты даже об этом успел подумать. Я так просто пытался ударить хоть как-нибудь.

– Позволишь? – к нам неожиданно подошел прелат Айялла и протянул руку к моему мечу.

Я бросил взгляд назад. Диего с оруженосцами тяжело дышали, оперившись на воткнутые в землю мечи. Слишком много чистоты они использовали, слишком много сил потратили, чтобы беспокоиться даже о сохранности оружия. И пока им было совсем не до разговоров.

– Этот меч подарила мне принцесса Астурийская после победы над иелчу, мне бы не хотелось отдавать его в другие руки, – я старался говорить вежливо, но голос при этом звучал твердо и зло.

А ведь если прелат попробует забрать мое оружие, я буду сражаться…

– Ты не мальчик, ты волчонок, – к нам подошла Мария. – Показываешь зубки тем, кто спас тебе жизнь. Никакого уважения.

– Мы все спасли друг другу жизнь…

– Хватит, – оборвался наш спор прелат. – Не нужно давать мне твой меч, я и так все увидел. Кстати, – он нагнулся к моему уху так, чтобы никто не услышал следующих слов, – очень сомневаюсь, что принцесса подарила тебе именно коллекционное оружие.

Коллекционное? Словно у героев древности или лучших воинов королевства? Да не может быть! Этот меч, конечно, хорош, но…

– Попробуй показать мечу себя. Если угадаешь его суть и сможешь заключить сделку, он раскроет свою настоящую силу. А я посмотрю, чего ты сможешь добиться и какую тень создать, – прелат выпрямился и развернулся на месте. – Николас, забери сердце вожака. Мы уходим.

– Сердце зверя принадлежит кондесу! – Диего пришел в себя и встрепенулся, осознав, что у него уводят из-под носа добычу.

– Кондесу останутся два малых сердца, большое нужно Братству, – Айялла склонил голову набок, буравя Диего взглядом, и тот сдался. Уже второй раз, уступая чужой силе и здравому смыслу.

Николас быстро присел над тушей волка-вожака, разрезал ему грудь и вытащил пульсирующий кусок мяса. Удивительно, но даже после смерти твари часть ее продолжала жить. Получается, этот волк оказался вроде того зверя, который принес возрождение роду де Полопов. Я видел, как сжались от гнева кулаки Диего, но он дал слово и не собирался его нарушать.

– Благородный поступок, рядом с тобой тоже могли бы вырасти хорошие тени, – Айялла оценил решимость Диего.

Он увидел все, что хотел, и теперь снова уводил свой небольшой отряд в темноту так и не отгремевшей грозы. Николас засунул сердце в специальный мешок из серебряных нитей и быстро догнал своего учителя. Мария же на мгновение задержалась рядом со мной.

– Знаешь, а ты ведь правильно сказал. Один раз ты спас мне жизнь, когда встал рядом и принял удар этого волка, – она не смотрела на меня, просто стояла рядом. – Пожалуй, будет нечестно, если я проигнорирую это. Держи, используй в самой крайней ситуации и помни: это может как спасти тебе жизнь, так и убить.

Все так же не глядя, она вытащила из кармана серебряный мешочек, вроде того, что использовал Николас, и бросила мне. Внутри звякнуло несколько монет, и девушка поспешила за своими товарищами по Братству.

– Золото? – Пабло незаметно оказался рядом со мной.

Я аккуратно развязал тесемки мешочка, и там действительно лежало около десятка монет.

– Нормально! – одобрил будущий барон Родригес. Искренне одобрил, на севере, откуда он пришел, всегда уважали звон чистого золота. – Кажется, хоть кто-то из нас сегодня в плюсе.

– Посмотрим, может, в малых волках тоже будут сердца, – Диего до последнего провожал взглядом троицу из Братства, словно не веря, что те так просто уйдут, оставив им часть добычи. Это совсем не походило на истории о тенях, которые любили порой рассказывать в тавернах в подходящую погоду. Сильный ливень или вьюга, когда смерть так и ярится по ту сторону двери, как не обсудить людей, что отказались от своей человеческой природы… ради человечества или собственной глупости. – Ману… Займись волками.

Приказ Диего чуть не застал меня врасплох, но я сразу кивнул и пошел к лежащим телам, закинув кошелек с монетами за спину. Вернее, там было не только золото – на самом дне под скрывающим чистоту и скверну драгоценным металлом лежал маленький круглый шарик. Я ощутил его, как только мешочек упал мне на руку. Пилюля из скверны, которая, как сказала Мария, может как убить меня, так и спасти… Если не будет другого выбора.

Гроза отступила, мы скакали весь день и к вечеру смогли добраться до замка Кемма. Родные стены встретили огнями факелов и множеством чужих коней во дворе.

– Молодой господин, – возле конюшни к нам подбежал шеф хинетов Джулио. – Все ждали вашего возвращения. Такие гости, отец очень хотел представить вас дяде герцога и… Жалко, что сама Луиса де Наварра уже уехала!

– Мы знакомы с принцессой, – короткий ответ Диего поднял его авторитет в глазах оказавшихся рядом слуг на невиданную высоту. Я невольно позавидовал и умению говорить, и тому, что он-то принцессу уже видел. Значит, ее зовут Луиса. Я невольно попробовал, как звучит это имя… Красиво.

– Предупредить отца о вашем возвращении? – хинет продолжал гнуть спину.

– Да, и скажи, что я хочу удивить его своей добычей…

Замковые слуги уже побежали в разные стороны, когда Диего привел себя в порядок в принесенной ему чистой воде, и мы двинулись к обеденному залу. По дороге шеф прислуги Хорхе рассказывал последние новости. Как оказалось, небесный камень, что упал пару дней назад, уже передали герцогу, но добыча оказалась очень скудной. Много бесполезной каменной крошки и мало ценного металла. Поэтому, хоть дядя герцога Виктор Альба и задержался в замке де Полопов, это была больше формальность, чем выражение настоящей признательности самого герцога.