– М-м-м, – мечтательно протянул лысый, которого звали Кралдум. – Семья магов с одинаковой литерой! Признаюсь, вы оправдали даже самые смелые ожидания. Где их дом?
Шафран открыл нижний ящик своего стола, погремел чем-то железным и извлёк на свет карту Крюста.
– Вот он.
И алчный толстяк обвёл чёрным угольком наш дом.
– Не самое отдалённое место, – хмуря лоб, проговорил Кралдум.
– Как есть, – передёрнул плечами Шафран. – Вот эти и эти целый день работают, этих я возьму на себя, – деловито тыкал он коротким толстым пальцем в дома вокруг нашего. – У вас в запасе будет минут тридцать в обеденное время.
– А они точно никуда не уйдут? – с сомнением в голосе спросил Кралдум.
– У них семейная традиция – обедать вместе, если все дома.
– Отлично, когда провернём дельце? – Лысый свернул карту и убрал себе во внутренний карман. – Долго задерживаться не хотелось бы, – сказал он, довольно потирая ладони.
– Послезавтра, – прикинув что-то, протянул Шафран. – Только… У них там ещё сын есть четырнадцати лет…
– Тоже маг? – подался вперёд Кралдум.
– Он – нет. Самый обычный рохля. Мальчик не помешает. С детства серьёзно болел. Родители оберегали его, не подпуская ни к какой работе, – словно оправдываясь, без умолку тараторил Шафран.
– Так, та-а-ак, – протянул лысый, рассматривая что-то на полу. – Придётся его тоже убить. Но три литеры из одной семьи того стоят. Договорились! – И он подал Шафрану правую руку.
– Можете его не убивать, – заверил алчный толстяк, с усердием пожимая руку Кралдума. – Он безобидный. Сам умрёт через несколько месяцев без опеки своих ненаглядных родителей.
– А тебе что с того, останется он в живых или нет? – сощурился лысый.
– Мне всё равно, – сказал толстяк с такой интонацией, что любой понял бы: он имеет в виду обратное. – Родители его несколько раз помогали мне в путешествиях по Амбе… Пусть это будет жестом доброй воли с моей стороны.
– Хорошо, допустим, я тебе поверил, – небрежно бросил Кралдум, тоже подразумевая обратное. – Начнём наше мероприятие в полдень. И попрошу действовать чётко по расписанию, – стукнул он кулаком по столу для убедительности.
– Ш-ш-ш, – Латар приложил коготь к губам. – Я что-то слышу снаружи.
Каламут вместе с мальчишкой припали к двери. Шафран подбежал к одному из окон, с опаской выглядывая в него. Латар тоже подскочил и на цыпочках отправился к входной двери. И только Кралдум остался на месте. Он поднял голову и посмотрел точно мне в глаза. Я поёжился от неприятного ощущения. Склонив голову на бок, охотник за литерой сделал несколько шагов по направлению ко мне и протянул левую руку вперёд, точно желая меня ухватить. Я зажмурился, а когда открыл глаза – обнаружил себя в доме Рафаила. Ладонь с литерой полыхала пожаром. Я ни секунды не сомневался в том, что показанное – чистейшая правда. Вот кто навёл охотников на мою семью! И конечно, Шафран должен знать, где они скрываются.
Вот мы и подобрались к сегодняшнему дню. Всё оставшееся время после того видения я потратил на слежку за Шафраном. Мне не хотелось врываться к нему в дом, я предпочёл подслушивать и наблюдать из тени. Но мне не удалось нарыть никакой важной информации, кроме того, что алчный толстяк часто берёт взятки и постоянно пишет начальству доносы на своих коллег. Целый предыдущий вечер я уговаривал себя попробовать отыскать ещё что-нибудь интересное, но внутренний голос, которым, скорее всего, являлась литера, убеждал побеседовать с Шафраном с глазу на глаз у него дома. Сопротивляться уговорам было тяжело, тем более что я и сам всё меньше верил в получение ценной информации за счёт обычной слежки.
Сегодня Шафран долго не ложился спать. Он без устали пересчитывал монеты, раскладывая их по разным мешочкам, и читал какие-то пергаменты из верхнего ящика стола, тут же сжигая их в огне свечи. Но меня беспокоил отнюдь не алчный толстяк, не желавший идти спать. В доме напротив горел свет. И я видел, как то и дело там колышется занавеска. Причиной тому был странный человек, который, без сомнений, тоже следил за Шафраном. Но кто он и почему наблюдает так неаккуратно? Я не знал.
Впрочем, ответ я получил достаточно скоро. Ближе к полуночи свет в доме напротив погас. Из двери вышел мужчина и, испуганно озираясь по сторонам, бегом направился к жилищу Шафрана. Он очень торопился и был достаточно неуклюжим: дважды споткнулся и едва не упал. Добежав до двери и набрав в грудь побольше воздуха, незнакомец деликатно постучал два раза. Так стучали охотники за литерами в недавнем видении. Шафран напрягся и торопливо потушил пламя свечи. Незнакомец постучал ещё раз и дважды покашлял. Затем достал из-за пазухи белый конверт без надписей и марок и просунул под дверь, после чего опрометью бросился обратно к дому, из окна которого следил за Шафраном. Толстяк поднял конверт с пола, подошёл к окну и принялся читать, не зажигая свет. Незнакомец на крыльце противоположного дома дождался сигнала от Шафрана, коим стал трёхкратный стук по стеклу, и уверенной походкой зашагал прочь. Через пять минут сборщик штрафов убрал полученное письмо в верхний ящик, зажёг свечку и вывалил на стол перед собой очередную кучу монет. Я дал ему немного времени, чтобы полностью погрузиться в этот процесс, и заодно понаблюдал за тем, не вернётся ли незнакомец обратно. Судьба сама даёт мне шанс. Нельзя им не воспользоваться.
Получив мысленный приказ действовать, я подошёл к двери и дважды в неё постучал. Хотелось бы мне сейчас видеть реакцию Шафрана…
– Кого там брасти принёс в такой поздний час? – задал он тот же, что и в видении, вопрос. Может быть, это была специальная фраза? – Я же принял конверт…
При этом, судя по скрипу половиц, Шафран таки встал с места и направился к входной двери. Я, соблюдая ритуал, ещё раз постучал и дважды покашлял. Он пробубнил какое-то ругательство и открыл дверь. Я прыгнул вперёд, отталкивая растерявшегося хозяина и зажимая ему рот. Толстяк не ожидал такой прыти, поэтому никакого сопротивления не оказал. Выверенным движением я ткнул его в болевую точку под рёбрами. Он повалился на пол и застонал. Выглянув на улицу и проверив, не обратил ли кто-нибудь внимания на моё проникновение, я закрыл дверь на замок. Вихрем промчавшись по первому этажу, я потушил все свечи, погрузив дом в темноту.
Шафран корчился на полу и тихонько постанывал. Я небрежно схватил его за шиворот и оттащил к дивану. Отвесив ему пощёчину, я спустил маску с лица и пристально взглянул Шафрану в глаза.
– Надо же… – сквозь боль медленно проговорил он. – Посмотрите, кто явился в мой дом… – Толстяк попытался было встать, но я погрозил ему пальцем и для надёжности положил руку на горло. – Тебе придётся за это ответить… – Он закашлялся, и хватку пришлось немного ослабить. – Решил прикинуться каламутом. Глупо. Плащ и маска не дают тебе Силу.
Вместо ответа я поднял вторую руку вверх и мысленно пожелал, чтобы она стала зазубренным кинжалом из моего сна. Кинжалом, лезвие которого покрыто самым смертоносным ядом, какой только имеется в Литерном мире. По-моему, его добывают из амбских гадюк. Кисть онемела и слегка вытянулась, принимая желаемую форму. От удивления челюсть Шафрана отвисла сама собой. Я поиграл бликами лунного света, падающими сквозь окно на лезвие кинжала, и приставил сталь к горлу толстяка. Тот тяжело сглотнул и мелко затрясся.
– Ты ответишь на мои вопросы быстро и чётко, понял?
Мой голос дрогнул, став на мгновение слегка писклявым, словно я вернулся в свои десять лет.
– Валяй, – добавляя тону храбрости, небрежно бросил Шафран.
Бисерины пота проступили на его лбу, он часто моргал и не смотрел мне в глаза.
– Где мне найти убийц моей семьи? Я знаю, что ты навёл их, – возвращая низкие ноты, грозно спросил я, надавливая кинжалом на горло Шафрана.
– Вот ты зачем… – выдохнул толстяк, слегка успокаиваясь. – Я думал, ты деньги пришёл украсть. С чего я должен рассказывать о них? При таком раскладе у меня нет выхода. Либо убьёшь ты, либо они. Но они будут куда изобретательнее тебя. Так что… – Он пожал плечами.
