Они поднялись на последний этаж. Девушка стояла на краю лестничной площадке, Артём на ступеньках и смотрел прямо в глаза недотроге.

– Может быть, хватит меня преследовать?

– Нет. Ты ещё не согласилась на свидание со мной.

– Я и не соглашусь.

– Посмотрим. – Артём пожал плечами, поднялся на одну ступеньку, приближаясь и возвышаясь над девушкой.

– Я вызову полицию.

– Хорошо.

– Напишу заявление о преследовании и хулиганстве.

– Обязательно.

– И вообще, я замужем!

– И с этим разберёмся, не переживай так.

Ксения гневно посмотрела на парня, хотела снова послать куда-нибудь подальше, но не успела, этот наглец рывком притянул к себе и впился в губы обжигающим поцелуем.

– А теперь мы можем познакомиться нормально?

– Отвали!

– Нет, пока не скажешь своё имя.

– Если скажу, ты отстанешь?

– Может быть.

Девушка тяжело вздохнула, с раздражением посмотрела на надоедливого парня и произнесла:

– Ксения. Доволен?

Артём завис буквально на минуту, огляделся и как-то обречённо признал:

– Я тебя провожал уже, да?

Ксения не отвечала. Стояла не шелохнувшись. Смотрела тяжёлым взглядом на парня.

– Ксюша – юбочка из плюша, русая коса, прости меня, я тогда повёл себя как свинья.

– Сделай одолжение, не попадайся больше мне на глаза. – тихо сказала девушка.

– Не могу, Ксюш. Я уверен, ты и я – это судьба. Спустя столько лет мы снова встретились.

– Что за бред ты несёшь? Ты омерзителен! Отвратительный! Что был тогда, что сейчас. В жизни с таким по доброй воле не свяжусь.

– А с каким? С милым, прилизанным парнем, не способным принимать самостоятельное решение, но зато он слушается тебя и на задних лапках готовый перед тобой прыгать?

– С тем, который будет уважать меня. А не напирать и принуждать. Исчезни из моей жизни.

– Прости, Ксюшка, не могу. Твоя коса свела меня сума, но так и быть, сегодня уйду.

Артём быстро поцеловал девушку в щёчку и сбежал по лестнице вниз, насвистывая мотив известной песни про Ксюшу – юбочку из плюша.

Мужчина вернулся к машине, забытый на пассажирском сиденье, телефон разрывался от знакомой мелодии, что стояла на звонки сестры.

– Привет, мелкая. Почему телефон был выключен?

– Разрядился.

– Врёшь и не краснеешь.

– Ты уже научился через телефон видеть?

– Женька, почему телефон был выключен?

Артём завёл машину, но трогаться не спешил, ждал ответа сестры. Лучше пусть сейчас признается, он пока доедет, успеет успокоиться, иначе хуже будет, и сестра прекрасно об этом знает, но продолжает упрямиться.

– Слушай, достал уже, мне двадцать два, а ты до сих пор заставляешь отчитываться за каждый шаг. И кстати, ты должен был приехать два часа назад, а тебя до сих пор нет!

– Я же написал, что в пробке застрял, сейчас буду, заодно и поговорим о выключенном телефоне и обмане.

Женька бросила трубку, чем окончательно взбесила брата. Артём попробовал перезвонить, но телефон снова был отключён. Грубо выругавшись, он всё-таки плавно нажал на педаль газа и поехал к сестре.

Проехав дворами, он припарковался у нужного дома. Вышел, с пренебрежением оглядел двор, потом выцветшую вывеску с названием кафе, где его должна была ждать сестра. Бетонные ступеньки, ржавые перила-трубы вели его в подвал, и что только забыла Женька там? ,

Весь дизайн заканчивался на одной стене барной стойкой, обшитой дешёвыми панелями под кирпич. На потолке висели ничем не примечательные пластиковые абажуры, возможно, когда-то они были белого цвета, но сейчас они были грязно-кремового. Круглые пластиковые столы на металлическом каркасе, к ним в комплекте стояли такие же металлические стулья с мягкими сидушками. От общего вида веяло прошлым, давно забытым.

За дальним столиком сидели два мужика, выпивали, но и закусок на их столе было много. Ещё за одним столом сидели три женщины и мальчик лет семи, пока взрослые общались, он болтал ногами и ел мороженое из красивой стеклянной креманки на высокой ножке.

За центральным столом сидела сестра и незнакомая ему девушка. Они весело перешёптывались, громко смеялись, но стоило Жене заметить брата, резко стихли. Сестра сначала посмотрела виновато и даже испуганно, но тут же задрала подбородок кверху, а во взгляде вспыхнул вызов. Артём преодолел расстояние до подруг парой шагов, с шумом отодвинул стул, но садиться не спешил, нависал над девушками, давил своей энергетикой.

– И для чего я тут?

– Может, сядешь?

Артём сел и впился внимательным взглядом в сестру, та нервно сглотнула ком в горле, посмотрела на подругу, а потом снова на брата.

– Тём, познакомься, это Маша.

Мужчина оскалился, наклонился ближе к сестре и вкрадчивым голосом заговорил:

– Мелкая, не хочешь же ты мне сказать, что организовала эту встречу и весь месяц долбила с ней только ради того, чтобы я познакомился с твоей подругой?

– Я тебя не долбила.

– Переписку показать? В каждом втором сообщении напоминала о сегодняшнем дне.

Женя отвела взгляд, прикусила губу, а потом посмотрела широко распахнутыми голубыми глазами и с таким невинным выражением на лице, что Артём с трудом удержался, чтобы не выругаться вслух, прощая мелкой все её шалости.

– Тёмочка, я же не просто так тебя с Машей знакомлю, – брат откинулся на спинку стула, усмехнулся, сложил руки на груди, всем видом показывая, что ждёт продолжения, – у меня новость: я решила съехать от мамы, будем с Машей снимать двухкомнатную квартиру здесь недалеко.

– Нет. Ты не будешь здесь жить, тем более, не пойми с кем.

Женя тяжело вздохнула и спокойным голосом попыталась достучаться до брата.

– Поэтому я и хочу, чтобы вы познакомились. Маша в медицинском учится, не пьёт и не курит, поэтому безудержное веселье устраивать не будем.

– Нет.

– Заказывать что-нибудь будете?

К их столу подошла мелированная официантка, в другой ситуации Артём обязательно обратил бы на неё внимание, но сейчас были другие заботы.

– Да, можно рыбные котлеты и пюре, а ещё витаминный салат.

– Ты собираешься есть в этой забегаловке? – брезгливо поморщился Артём, – мама что, не кормит?

– Здесь вкусно готовят, – вмешалась Маша, но после одного мимолётного взгляда старшего брата подруги, решила замолчать и сделать заказ, – мне только плов.

– А вам?

– Вставай, ты не будешь здесь есть.

– Тёмочка, не будь букой. Принесите ему кофе чёрный и шоколад горький желательно с орехами. – когда официантка ушла, Женя умоляющим взглядом посмотрела на брата, – три месяца, и если что, я сразу без лишних слов вернусь домой.

Артём смотрел в голубые глаза сестры и готов был сдаться. Не повезёт её парню, одним взглядом добьётся желаемого. Парню? А если у мелкой кто-то появился? Мужчина тряхнул головой.

– Нет.

– Пожалуйста, Тёмочка, ты должен мне доверять, а я буду послушной девочкой. Мне уже двадцать два, стыдно в таком возрасте жить с мамой.

Официантка принесла их заказ, всё это время Женя с немой надеждой смотрела на брата. И как она только это делает? За столько лет у него должен был выработаться иммунитет к голубым глазам, и её вот этому: «Тёмочка», но нет, всё равно действует безотказно, а мелкая этим пользуется.

– Месяц. Потом посмотрим.

Женя с визгом кинулась брату на шею:

– Тёмочка, спасибо! Спасибо, спасибо, спасибо!

Артём недовольно буркнул:

– Всё уже, ешь свою котлету и пошли, квартиру свою будешь показывать.

Девочки быстро умяли свой заказ и с волнением повели мужчину к дому. Артём устроил самый настоящий допрос Маше. Девушка, заикаясь от страха, отвечала на все вопросы, когда Женя сказала, что ей надо познакомиться со старшим братом, иначе не разрешат снимать квартиру, Маша рассмеялась над абсурдностью, а сейчас было совсем не до смеха.

Артём был доволен квартирой: чистая, со свежим ремонтом, с простой, но новой мебелью. Ещё бы с соседями познакомиться, но это успеется.