– Ты чего побледнела? – с тревогой спросила Даша.

– А если кто-то забеременеет от него?

– Научится ответственности, ну или как его папаша в кусты спрячется.  Вот я не понимаю, зачем ты его забрала, оставила бы Никите, всё-таки он – его забота, а не твоя.

– Нет. Артём – не забота, а ребёнок, который оказался не нужен своим родителям.

– Зато тебе, доброй душе, нужен, – всё не могла угомониться подруга.

– Даша! Раз Артём живёт со мной, значит, так надо.

– Да я же о тебе беспокоюсь, ты себя изводишь только: Артём тренировки бросил, в школе опять с кем-то поругался, Артёму скоро поступать, а денег на универ нет. Ты хоть помнишь, что у тебя дочь есть? О ней ты так не беспокоишься!

– Неправда, Даша, о Жене я переживаю не меньше, но ей до поступления далеко, учится она лучше и сможет поступить на бюджет, а Артёму нужна помощь.

– Поэтому ты забыла о себе и пашешь на двух работах, чтобы помочь сыну бывшего мужа и его любовницы стать человеком. Благотворительностью надо заниматься по возможности, а не в ущерб себе.

– А что ты предлагаешь, выгнать ребёнка, который доверился мне и обратился за помощью, на улицу, а самой жить, не напрягаясь?

Даша поджала губы и едва заметно помотала головой.

– Просто не забывай о себе, начни ходить на свидания, ты молодая красивая женщина, а поставила на себе крест.

– Не хочу, Даш. Не нужен мне никто.

– Это сейчас, а потом?

– Сказала мне трижды разведённая подруга, – мягко рассмеялась Галя.

– Я не виновата, что мужики нормальные перевелись, но я хотя бы пробую.

– Мне после первой пробы всё отшибло, даже думать не хочу об этом.

Даша лишь помотала головой. Захотелось съездить к Никите и отстрелить что-нибудь, чтобы жизнь нормальным женщинам не портил.

Подруга побыла ещё какое-то время в гостях, но ближе к одиннадцати вечера вызвала такси и уехала домой.

Галя убрала со стола, сходила в душ, но идти спать не спешила. Включила телевизор на первом попавшемся фильме, но за происходящим на экране не следила. Ждала Артёма, гадала, где он и что с ним. Когда открылась дверь, женщина поспешила выйти, чтобы встретить.

Артём старался не шуметь, когда заходил домой, но всё равно стоило сбросить кроссовки, как в коридоре загорелся свет.

– Ты где был?

Мальчик молча отвёл взгляд в сторону.

– Артём, так не может больше продолжаться, мы договаривались, что ты будешь слушаться, что будешь следовать моим правилам, но ты бросил спорт и опять где-то пропадаешь. Учебный год закончил, и на этом спасибо?

Галина ждала ответа, но мальчик не спешил отвечать, он даже не смотрел на неё.

– Я не знаю, что и думать, Тём, – она покачала головой и устало добавила, – каждый раз, когда ты задерживаешься, я гадаю, где ты. Вдруг снова в милиции, а может, и того хуже – в больнице или морге. Сколько ещё так будет продолжаться?

Галя не стала ждать ответа от мальчика, развернулась, чтобы уйти на кухню. Артём выругался шёпотом, пошёл следом. Он достал белый конверт из заднего кармана джинсов, протянул Галине.

– Вот.

– Что это?

– Деньги.

Галина не спешила брать конверт, сканировала внимательным взглядом мальчика.

– Они не ворованные, – женщина молча приподняла бровь, – я заработал. Честно.

– Снова угон?

– Нет, я завязал. Я не вру. Хотите, можете поговорить с моим начальником.

Галя взяла конверт, но даже не стала в него заглядывать, положила на кухонный стол. Она посмотрела на парня грустным взглядом.

– Тём, ты не должен был…

– Нет! – порывисто перебил он, – это вы не должны были забирать меня, работать на двух работах. Я хочу помочь.

– Это похвально, – улыбнулась женщина, – просто я хочу, чтобы ты сосредоточился на своём будущем: учился, а не работал.

Артём не отвечал, смотрел хмуро, исподлобья, как часто бывает. От этого Галине всегда становилось не по себе. Слишком по-взрослому смотрел, взглядом пробирая до мурашек. Не такой взгляд должен быть у шестнадцатилетнего мальчика.

Галя тяжело вздохнула, взгляд стал мягче, теплее.

– Ты можешь работать, пока каникулы, но с сентября сосредоточишься на учёбе, хорошо?

Артём задумался, но кивнул.

– Спасибо.

Галя улыбнулась, ласково провела рукой по плечу мальчика.

– Кушать будешь, Тём?

– Да, – Артём слабо улыбнулся, оглянулся по сторонам, будто чего-то не хватало, слишком тихо в доме, – а где Женька?

– Она сегодня ночует у подруги.

Он напрягся, полез за телефоном, достал и начал строчить сообщение.

«Ты где?»

Ответ долго не приходил, Артём готов был в любой момент сорваться, чтобы помчаться на поиски сестры, но пришёл ответ.

«Ночую у подруги».

«А на самом деле?»

«Тём, мы посмотрели комедию, а сейчас будем спать».

– Всё в порядке? – спросила Галина, мягко поглаживая парня по плечу.

– Мне не нравится, что Женя ночует не дома, – признался парень, – а если они куда-то поехали?

– Я звонила ей недавно, они дома.

Слова Галины не успокоили, он лишь скептически посмотрел на неё, на что, тяжело вздохнув, женщина снова погладила его по плечу, добавила:

– Знаю, ты переживаешь за сестру, ты прекрасный старший брат, и я очень рада, что вы есть друг у друга, но, мальчик мой, тебе надо научиться доверять сестре.

– Просто я знаю, чем иногда заканчиваются такие ночёвки.

– Доверие, Артём, не забывай о нём. Наша девочка – умничка, так ведь? – дождавшись кивка, Галина улыбнулась, – иди мой руки, а я пока разогрею ужин.

– Я сам погрею, – стушевался он.

– Я немного позабочусь о тебе, иди переодевайся и мой руки.

Артём переоделся, помыл руки и вернулся на кухню.

– Не против компании?

Он мотнул головой. Галя заварила себе чай и села рядом, обнимая обеими ладонями кружку.

– Расскажешь, куда устроился на работу?

– В автомастерской, машины – это единственное, что я знаю.

– Не скромничай, я разговаривала с твоими учителями, математика и физика даются тебе легко.

Артём, пожав плечами, активно заработал вилкой, чтобы не отвечать. Стало не по себе от этих слов. Галина никогда не спрашивала, как он учится, и мальчик даже не предполагал, что она интересуется его делами.

– Знаю, тебе хочется поскорее начать жить собственной жизнью, но тебя никто не гонит из этого дома, поэтому подумай насчёт поступления.

Артём насторожился, замер с вилкой, пряча взгляд в тарелке.

– Я просто предлагаю подумать, рассмотреть все варианты, хорошо?

Мальчик едва заметно кивнул и активно заработал вилкой. Хотелось закончить этот разговор, он всё равно давно для себя решил.

– Никита сегодня звонил Жене, – аккуратно сменила тему Галина.

– Что ему надо?

В голосе появилась неконтролируемая агрессия. Он не понимал, зачем отец объявился. Общались только по праздникам, и достаточно.

– На свадьбу приглашал. Тебе ещё не звонил?

– Вряд ли он захочет меня видеть среди своих гостей.

– Женя тоже отказалась. Поздравила, счастья пожелала, но идти отказалась.

Артём ободряюще улыбнулся. Его сестра молодец, а папаше, наверное, не понравился ответ дочери. Тело мальчика тут же напряглось, а сам он впился пронзительным взглядом в Галину.

– Он ей не угрожал? Не наговорил ничего?

– Пф-ф-ф, только пусть посмеет рискнуть.

Мальчик улыбнулся, но улыбка получилась грустной. Сейчас он завидовал сестре, потому что понял: Галина никогда не променяет дочь на новые отношения.

Артём встал из-за стола, начал убирать грязную посуду, но от Галины не укрылось его настроение. Она поймала мальчика за руку и попыталась заглянуть в глаза, но он упорно отводил взгляд.

– Тём, что случилось?

Он мотнул головой в ответ, когда Галина отпустила его руку и уже не надеялась услышать ответ. Парень тихо произнёс:

– Жене повезло с вами.

Галю тронули слова мальчика, она даже не думала, что когда-нибудь услышит их. В горле встал ком, а на глазах появились слёзы. Ей не верилось, неужели она смогла пробить брешь в броне парня, и он начал открываться ей? Она счастливо улыбнулась мальчику и совершенно искренне ответила: