"Какое это имеет отношение к Анне?" спросил я.
Она заколебалась, нервно оглядываясь по сторонам, словно боялась, что ее подслушают. – Ваша жена случайно наткнулась на их деятельность, как и мой муж Дэвид. Они знали слишком много. Красная Смерть не терпит никаких угроз своим секретам."
Моя кровь застыла в жилах. "Ты хочешь сказать, что они…они убили ее?"
"Нет. Но они похитили ее и держат где-то взаперти, чтобы она держала рот на замке. Многие исчезли таким образом за эти годы".
Мои кулаки сжались от ярости и муки. Моя собственная жена попала в ловушку этой зловещей секты! – Откуда ты все это знаешь? И где они ее держат?"
Взгляд женщины стал отстраненным, затравленным. – Потому что несколько лет назад они тоже забрали кое-кого, кто был мне очень дорог. Мою сестру".
Ее голос сорвался на последних словах, острая боль прорезала глубокие морщины на ее лице. В этот момент пришло понимание. – Вот почему ты разыскала меня, пришла ко мне за помощью. Ты искала своего собственного любимого человека, который потерялся в глубоком прошлом".
Она слегка грустно улыбнулась. "Да. Я почти потеряла надежду. Пока я не узнала, что на самом деле случилось с вашей женой". Решимость вспыхнула в ее взгляде. "Но теперь, вместе, мы можем найти их".
Мое бешено колотящееся сердце успокоилось впервые за несколько месяцев. Здесь снова была цель. "Просто скажи, что нужно делать".
"Проникнуть внутрь "Красной смерти" будет нелегко", – серьезно предупредила она. "Но если мы…" Она резко остановилась, привлеченная чем-то прямо за моим плечом. Ее лицо стало смертельно бледным.
Я повернулся, чтобы проследить за ее взглядом… и почувствовал, как краска отхлынула от моего собственного лица. В кафе только что вошли двое мужчин, их взгляды безошибочно остановились на нашем столике. Суровые, угрюмые мужчины, которые с каждым шагом излучали сдержанную жестокость.
Моя спутница уже бесшумно выскользнула из нашего столика. Я поднялся, чтобы присоединиться к ней, вопросы замерли у меня на губах при виде неприкрытого страха в ее глазах. Как один, мы бросились на кухню.
В кафе позади нас воцарился хаос, когда мы ворвались через заднюю дверь в грязный переулок. Я рискнул оглянуться назад и увидел, что двое мужчин быстро приближаются, на их лицах застыла мрачная решимость. Моя спутница схватила меня за руку, почти таща за собой в отчаянной попытке спастись.
Мы бежали по лабиринту закоулков, ныряя в боковые переулки и протискиваясь сквозь щели в сетчатых заборах. Но наши преследователи по-прежнему упрямо шли по нашему следу, безжалостные, как ищейки.
Когда мы промчались по очередному заваленному мусором переулку, я почувствовал вспышку чего-то знакомого. Потом меня осенило – это был тот же самый маршрут, который мы с Анной прошли во время расследования, когда наши пути впервые пересеклись. судьба, казалось, возвращала меня по полному кругу туда, где все началось.
Прямо впереди я заметил углубленный дверной проем, наполовину скрытый провисшими картонными коробками. Схватив мою спутницу за руку, я потянул ее в его затененные глубины за считанные секунды до того, как наши охотники промчались мимо в погоне.
Мы прижались друг к другу, дыхание стало панически прерывистым, когда звук их шагов затих. В широко раскрытых глазах женщины отразился мой собственный зарождающийся ужас.
“ Они нашли нас. О боже… Красная смерть… – ее голос дрожал от ужаса.
Мой разум метался, борясь с этой новой кошмарной реальностью. За нами охотилась организация, более могущественная, чем я мог себе представить, жертвой которой стала моя собственная жена. Но ответы, которые я так отчаянно искал, ждали мучительно близко, если бы мы только смогли продержаться достаточно долго, чтобы ухватить их.
Адреналин все еще бурлил в моих венах, я повернулся к своей спутнице. “Нам нужно убраться с улиц. Ты знаешь какое-нибудь безопасное место, где мы могли бы затаиться на некоторое время?”
Она на мгновение задумалась, нахмурив брови. – У меня есть знакомый в Саут-Сайде, он владеет мясной лавкой. Он может быть сдержанным за разумную цену. Мы можем спрятаться там на некоторое время”.
Я быстро кивнул. "Хорошо. Показывай дорогу”.
Мы двигались быстро, но осторожно по малолюдным боковым улочкам и переулкам, постоянно высматривая любые признаки наших преследователей. По мере того как пейзаж становился все более индустриальным, вокруг нас вырастали заброшенные склады, я чувствовала, как мои нервы напрягаются все сильнее. Но наконец моя спутница остановилась у грязного гаража с облупившейся краской на стенах и зарешеченными окнами.
Она выстукивала сложный ритм по стальной двери. Открылась щель, пара налитых кровью глаз подозрительно выглянула наружу, прежде чем расшириться от узнавания. Дверь распахнулась, и мы поспешно вошли внутрь.
– Ронни, – поприветствовала моя спутница долговязого, нервного мужчину, впустившего нас. “Нам нужно место, где можно залечь на дно на несколько дней”.
Ронни покосился на меня, затем пожал плечами. – Конечно, Элис. В подвале есть кладовка, которую я могу расчистить”.
Пока мы спускались за ним по бетонным ступеням, покрытым подозрительными ржаво-коричневыми пятнами, в моей голове медленно складывался план. Теперь мы были свободны от немедленного преследования, и я был полон решимости не упустить этот шанс.
В мерцающем свете единственной пыльной лампочки я повернулся к Элис. “Вот что, я думаю, мы должны сделать. У вас все еще есть связи в среде криминального элемента, так?”
В ответ на ее осторожный кивок я продолжил: “Тогда пришло время пустить в ход несколько тонких щупалец, подключиться к скрытым каналам. Если у этой секты Красной Смерти действительно повсюду есть глаза и уши, кто-то должен знать, где они действуют и где берут пленных”.
Глаза Элис заблестели зарождающейся надеждой. “ Да, да, я знаю таких! У меня все еще есть несколько старых друзей в подполье, которые у меня в долгу. Если я позвоню им осторожно, они могут дать какие-то зацепки, не вызывая подозрений”.
Ронни, нервно топтавшийся у лестницы, заговорил громче. – Просто будьте чертовски осторожны. Эти люди не станут связываться, если подумают, что вы копаетесь в их бизнесе”.
Я встретила его нервный взгляд. “ Не волнуйся. Мы будем действовать осторожно, не оставляя ряби. Ровно столько, чтобы наметить след, по которому можно идти”.
В течение следующей недели, забаррикадировавшись в подвале мастерской механика, Элис подключалась к своей сети контактов, пока я выжидал подходящего момента. Поначалу наши тонкие расспросы приносили мало плодов – шепот здесь, слухи там, но ничего конкретного. И все же я не мог полностью погасить огонек надежды, мерцающий внутри меня. Анна была где-то там, и я должен был найти ее.
И вот однажды поздно ночью Элис ворвалась в подвал с горящими глазами. – Кажется, у меня кое-что есть. Зацепка, по которой мы можем работать”.
Мое сердце забилось быстрее, когда я напряженно наклонился вперед. “Что ты нашла?”
Голос Элис понизился до взволнованного шепота. “Старый приятель-контрабандист утверждал, что недавно потерял груз, предназначавшийся неизвестному покупателю. Но он пронюхал, что получателем был комплекс на севере штата, маскирующийся под медицинский исследовательский центр”.
Я нахмурился. “ Это может оказаться ловушкой. Что заставляет тебя думать, что это место связано с Красной смертью?”
“Две вещи”, – ответила она, подняв один палец. – Во-первых, очевидно, что уровень безопасности необычно высок для предполагаемой исследовательской лаборатории. Вооруженная охрана, электрическое ограждение, все работает по высшему разряду”.
Поднялся второй палец. “Что еще более важно, мой информатор сказал, что имя "Mulciber" было прикреплено со стороны покупателя". Она многозначительно подняла брови.
Мои глаза расширились при упоминании знакомого имени – один из темных сообщников Виктора. Элис была права, эта зацепка несла в себе признаки зловещей организации, за которой мы так долго охотились.
