Мой разум метался, отягощенный последствиями. Был ли Дэвид связан с исчезновением Анны? Были ли они оба пойманы в сети неуловимого Хантера? Мне нужны были ответы, но опасность теперь подстерегала за каждым углом.

Я понял, что не смогу справиться с этим в одиночку. Как бы сильно я ни ненавидел приводить кого-то еще в этот мир теней, мне нужна была помощь. Подняв трубку телефона-автомата, я набрал номер единственного человека, которому мог доверять, – таинственной женщине из кафе.

Когда женщина прибыла, я быстро ввел ее в курс дела. На ее лице отразился шок, за которым последовал страх, когда она услышала о заложнице. Но вскоре выражение ее лица сменилось стальной решимостью. Она была готова докопаться до истины.

Мы не заметно прокрались обратно на склад, двигаясь так же бесшумно, как тени. Зрелище, которое мы увидели, заставило нашу кровь похолодеть. Дэвид и его люди допрашивали женщину-заложницу с возрастающей жестокостью и насилием, отчаянно пытаясь вытянуть из нее информацию.

Моя спутница вытащила пистолет, готовая вмешаться. Но я удержал ее. Слушай, твои безрассудные действия могут привести к тому, что мы все здесь погибнем. Нам нужен грамотный план действий.

Как раз в этот момент двери склада с грохотом распахнулись. Вошла массивная фигура в сопровождении вооруженных людей. Похоже это был сам Хантер. Моя сообщница испуганно взглотнула, и перевела взгляд меня. Все только что стало намного опаснее.

Но когда Хантер вышел на свет, и стало видно его изуродованное шрамами лицо, меня осенило узнавание. Я видел это лицо раньше, давным-давно. Все недостающие фрагменты встали на свои места, рисуя леденящую душу картину. Тот, кого я хотел бы стереть из своей памяти.

Ярость разлилась по моим венам, бушуя все жарче, чем когда-либо прежде. Хантером был не кто иной, как Виктор Де Сантос – мой бывший деловой партнер, который предал меня, превратив мою жизнь в руины и страдания. Он был тем, кто разорвал мой мир на части.

Все стало ясно – отношения Виктора с Дэвидом, исчезновение Анны – все это было частью хитроумных игр Виктора, направленных на то, что – бы отомстить мне. Он все это время был кукловодом, дергавшим за ниточки из тени.

Мои кулаки сжались, у меня чесались руки всадить пулю Виктору между глаз. Но я знал, что насилие этого не выход, из сложившегося положения. Его нужно было разоблачить и распутать эту опасную паутину лжи, коррупции и насилия. Дэвид и его люди, казалось, были не менее шокированы, увидев истинную личность их лидера и его грязные планы.

Виктор бросился за своим пистолетом, но мы с моей напарницей оказались быстрее. В последовавшем хаосе нам удалось освободить заложницу и сбежать со склада, в то время как империя Виктора рушилась вокруг него.

Раздался выстрел, и боль обожгла мое плечо. В меня попали, но рана была поверхностной. Мы сделали это. Коварные планы Виктора были раскрыты. Но Анна все еще была где-то там, затерянная в темноте. Я должен был найти ее.

С той роковой ночи прошли недели. Виктор был за решеткой, а его синдикат уничтожен. Дэвид признался во всем, предоставив информацию, которая помогла властям ликвидировать сеть Виктора. И наконец, порядок был восстановлен.

Но Анна все еще отсутствовала. Не было никаких новых зацепок, никаких признаков ее присутствия там. Поиски зашли в очередной тупик. Я попытался подавить грызущее чувство, что подвел ее.

Однажды поздней дождливой ночью в мою дверь постучали. Я открыл ее и увидел ту саму загадочную женщину из кафе, промокшую под дождем до нитки и дрожащую. Не говоря ни слова, она протянула мне записку. Развернув ее, я дрожащими руками начал читать содержимое.

Дорогой Люк, к тому времени, когда ты прочтешь это, меня уже давно не будет. Я знаю, что ты отчаянно искал меня все это время. Но некоторые вещи лучше оставлять в неведении. Поверь, что теперь я в безопасности, благодаря тебе. Тени прошлого больше не могут коснуться меня. Пожалуйста, иди дальше и больше, не ищи меня. Пусть прошлое останется похороненным.

Твой верный друг всегда, Анна.

Я перечитываю письмо снова и снова, у меня голова идет кругом. Анна была жива, но она не хотела, чтобы ее нашли. Я должен был почувствовать облегчение, но вместо этого ее загадочные слова наполнили меня еще большим количеством вопросов. Почему она не хотела, чтобы я нашел ее? Чего она так боялась в своем прошлом? Я поднял глаза на женщину, доставившую письмо, но она уже растворилась в ночи.

Следующие несколько дней прошли как в тумане, пока я боролся со своими противоречивыми эмоциями. Следователь во мне хотел продолжать копать, найти Анну, что бы она ни сказала. Но муж во мне знал, что я должен уважать ее желания, как бы мне ни было больно.

Возможно, она была права, некоторые вещи лучше оставить похороненными. Теперь, когда Виктор за решеткой, она была в безопасности и могла продолжать свою жизнь, какую бы форму она ни приняла. Я должен был смириться с тем, что Анна была потеряна для меня, что наше совместное будущее погасло, как свеча на ветру. На его месте зияла пустота, которую я не знал, как заполнить.

В течение следующих нескольких недель я замкнулся в себе, избегая обеспокоенных взглядов друзей и тех немногих клиентов, которые у меня еще оставались. Я знал, что они задавались вопросом, что случилось с неутомимым детективом, всегда находящимся в поиске очередной тайны. Но мой пыл угас, моя цель превратилась в тлеющие угольки.

Мои дни текли незаметно, пустые, если не считать бутылок виски и прерывистых приступов сна. Но однажды холодной ночью, когда я вяло смотрел в окно своей грязной квартиры, я заметил знакомую фигуру, спешащую по улице с поднятым воротником пальто от холода. Это была она, таинственная женщина из кафе.

Прежде чем я даже осознал, что делаю, я схватил свое собственное пальто и бросился вниз по лестнице вслед за ее удаляющейся фигурой. Она повела меня по извилистым улицам, окутанным туманом, прежде чем исчезнуть на ступенях станции метро. Я продолжал, вопросы пробивались сквозь алкогольный туман.

Она сидела одна в дальнем конце платформы, лицо ее было скрыто тенью широкополой шляпой. Я скользнул на скамейку рядом с ней, ожидая.

"Это Ты", – сказал я. – Ты точно, что – то знаешь, о моей жене".

Она повернулась ко мне, ее глаза блеснули в тусклом свете. "Некоторые цепи лучше не разрывать", – загадочно сказала она.

Я покачал головой. – Я должен знать. Пожалуйста, если вы знаете, где она…"

Женщина вздохнула, ее дыхание повисло в холодном воздухе. – Ты ведь не оставишь все это так, правда? Опрокинув на меня свой ехидный взгляд, затем она кивнула, как будто придя к какому-то решению. “хорошо. Но мы не можем говорить здесь. Встретимся завтра в полдень в кафе "Черный кот". Тогда я тебе расскажу, все что знаю".

Прежде чем я успел ответить, поезд с ревом въехал на станцию. Она быстро поднялась и ушла, оставив меня полным беспокойного ожидания.

На следующий день я расхаживал по "Черному коту", каждые несколько минут поглядывая на часы в ожидании таинственной женщины. Наконец дверь открылась, и она проскользнула внутрь, усевшись за столик напротив меня.

"Ну…И?" – нетерпеливо спросил я. – Ты сказала, что все объяснишь.

Она теребила обтрепанный край серой перчатки, не встречаясь со мной взглядом. – Что вам известно, – медленно начала она, – о Красной смерти?

Я в замешательстве покачал головой. – Красная смерть? Ты имеешь в виду старую легенду?"

Она кивнула. – Это не легенда. Это реально… и более опасно, чем ты можешь себе представить". Она наклонилась вперед, понизив голос. "Это тайное общество, агенты которого внедрены как в правительство, так и в преступный мир. Манипулируют событиями из-за кулис в своих собственных темных целях".

Я ошеломленно уставился на нее. Это звучало абсурдно, как что-то из криминального романа. Но серьезная искренность в ее глазах заставила меня задуматься.