В стороне стоит Бабушка с плакатом: "За вечные семейные ценности!", – и бдит недремлющим оком за домочадцами.
– Федор, не будешь ли ты любезен, передать мне соль? – Вежливо попросил Дедушка.
– С огромным удовольствием, – вежливо ответил Федя
и передал Дедушке солонку.
Все с явным неодобрением и осуждением посмотрели на Арнольда.
– А что сразу я-то? – Набычился он.
– Заткнись уже, – прошипел Ваня.
– А ведь так хорошо все было, – загрустил Дедушка.
Арнольд печально всхлипнул и высморкался в белый кружевной платок:
– Я же не знал, что оно всё ещё продолжается.
– А я не знал, что оно уже закончилось, – удивился Дедушка.
Порывом ветра закрыло окно.
***
И вот мы снова на заднем дворе, рядом с поленницей. Понуро сидят Ведёркины. Сидят и укоризненно смотрят на Арнольда. Дедушка тяжело вздыхает:
– Значит, приехал.
– Ага! – Загрустил старший внук.
– Родители в курсе?
– Я записку оставил.
– А зачем бабушку разозлил? – укорил Коля.
– Не хотел эту футболку опять всё лето носить!
– У тебя был выбор, – возразил Ваня.
– Ага! Красный трактор пашет колхозное поле!
– Сам виноват! – Добил Федя.
Братья и Дедушка отвернулись от Арнольда и разошлись в разные стороны. Арнольд засунул руки в карманы летних брюк и печально побрел к забору, в надежде отвлечься от невесёлых размышлений о смысле жизни.
По переулку на речку шли три деревенские девочки, увидели незнакомого мальчика и подошли к забору. Самая старшая спросила:
– Привет! А тебя на самом деле зовут Арнольд?
– Да. Мои родители-учёные назвали меня в честь знаменитого физика Арнольда Баден-Вюртемберга, поместившего куб Строссберга, наполненный токсичной средой, в сферический вакуум, – высокомерно заявил он.
– Выпендриваешься? – Не поверила средняя.
– Нет, – отмел ее подозрения юноша.
– Классная у тебя футболка, – похвалила старшая девочка, ровесница Арнольда.
– Раритет. Типичный образец постмодернизма.
– Точно выпендривается, – согласилась со средней старшая.
– Просто я умный, – чуть не лопнул от скромности непонятый гений.
– Идем отсюда. Он нас за деревенских дурочек держит, – обиделась средняя.
Старшие девочки повернулись и пошли вперёд, а младшая осталась стоять и таращиться во все глаза на Арнольда.
– Чего тебе?
– А почему тебя назвали в честь Баден-Вюртемберга, эксперимент же провалился? – Спросила она.
Арнольд медленно повернулся спиной к своей собеседнице, и, деревянной походкой, вернулся к поленнице, свернул в сторону, подошёл к гамаку, висящему между двух деревьев, лёг, достал из кармана книжку с картинкой коронавируса на обложке и сделал вид, что читает.
***
Где-то в городе, на просторной кухне, заполненной современной техникой раздался телефонный звонок.
Открылась дверь из коридора, и вошел мужчина сорока с небольшим лет очень похожий на Дедушку, взял подпрыгивающую на столе трубку и ответил на вызов.
– Арнольд у нас, – сказала трубка Дедушкиным голосом.
– Да? – Удивился отец Арнольда.
Он открыл шкафчик, достал кружку и пакет растворимого кофе, открыл, насыпал в кружку, залил горячей водой из куллера и размешал шариковой ручкой, висящей на шнурке у него на шее.
– Он оставил вам записку, – сказал Дедушка.
Отец Арнольда подошёл к холодильнику. На вырванном из блокнота листке с неровным верхним краем, прижатым к дверце магнитом с улыбающимся смайликом, было написано:
"Дорогие родители, я уехал к дедушке и бабушке (Ведёркиным) на всё лето.
1. Продукты купил. Интернет оплатил.
2. Экзамены сдал.
3. На родительское собрание сходил и в аттестате расписался. Я у вас отличник!
Увидимся осенью. Целую, Арнольд".
Отец Арнольда почесал ручкой на шнурке затылок и открыл дверцу холодильника. С верхней полки выпали связка сосисок и лимон. Ведёркин наклонился, поднял продукты с пола, запихнул обратно и быстро закрыл дверцу. Изнутри холодильника кто-то постучал. Он притворился, что ничего не слышит. Послышался шум драки, что-то упало вниз и, кажется, разбилось. Ведёркин резко отскочил от холодильника и поднес к уху телефон:
– Да, действительно.
– Увидимся на Новый Год! – Сказал Дедушкин голос.
– Поцелуй за меня маму! Пока!
Отец Арнольда отключил телефон, положил на стол, взял кружку с кофе и вышел. Открытия не могли случиться сами по себе и требовали его присутствия.
***
А в деревне, Ведёркины-младшие времени зря не теряли. Они обыскивали небольшой кусочек двора перед отдельно стоящим домиком-лабораторией. Дверь была заперта. На земле стояли в беспорядке коробки, ящики и вазон с садовыми цветами. Братья сдвигали ящики и приподнимали коробки в поисках ключа. Федя уже начал терять терпение:
– Где же он его спрятал?
– Может с собой носит? – Предположил Ваня.
– Нет! Дедушка раб своих привычек.
– Может под вазоном? – Внёс свою лепту в поиски Коля.
Старшие братья наклонили вазон, и Коля заглянул под него. Ключа не было. Какое разочарование! Братья опустили вазон на землю. Коля немного его попинал:
– И что, теперь не попадём в лабораторию?
– Давайте мыслить логически. Если бы я был нашим дедушкой и у меня были бы такие внуки, как мы, где бы я спрятал от нас ключ? – Предложил Ваня.
– Это долго! Давайте лучше замок отмычкой вскроем, – возразил Федя.
– У тебя есть отмычка? – Изумился Коля.
– Ты умеешь ей пользоваться? – Восхитился Ваня.
– Хорошо, допустим, я – наш дедушка, – смутился Федя.
Он оглядел пространство и остановил взгляд на двери, подошёл ближе, поставил два ящика друг на друга, залез на них и пошарил рукой по верху дверного короба.
– Меня уже начинают беспокоить твои криминальные наклонности, – заметил Ваня.
Федя нашёл ключ и гордо посмотрел на братьев:
– Заходим! Только тихо!
– Это такая игра. Ты не понимаешь, – Коля заглянул в глаза среднему брату.
Ваня пожал плечами, но спорить не стал. Федя разбросал ящики, вставил ключ в замочную скважину и повернул. Дверь медленно приоткрылась со зловещим скрипом, внутри царила темнота.
***
Бабушка закончила уборку на кухне. Помещение сияло чистотой. Протерев окно полотенцем, она взяла в руки ведро и швабру и вышла.
***
Полная тьма. Слышится кряхтение и шебуршание. Откуда-то сбоку захныкал Коля:
– Мне страшно!
– Сейчас! Выключатель где-то здесь, – запыхтел Федя.
– Страшно ему, а кто дверь захлопнул? – Возмутился Ваня.
– Я забыл, что замок со скрытым механизмом. У нас же есть ключ, давайте ее откроем.
– Как, по-твоему, что легче найти в полной темноте: маленькую замочную скважину или большой выключатель? – Не выдержал Федя.
Щелчок и свет загорелся. Федя повесил ключ на гвоздик рядом с дверью. Братья оглянулись по сторонам. Просторная комната заполнена фантастически непонятными приборами загадочного назначения. Трубки, колбы, кипящий в железной кастрюльке на печке серебристый металл. На стене школьная доска с какими-то формулами и картинкой кривого гриба на тонкой ножке, возможно, эскизом новейшей энергетической установки.
