Анатоль уже начал проклинать своё любопытство глядя на посерьёзневшее лицо Наташи и пару раз оступившись выругался про себя как следует. Но через несколько шагов тропинка была посыпана печной золой и скользкой быть перестала, а сквозь густой сумрак декабря показался силуэт покосившейся избушки с маленьким огоньком догорающей свечки в окне.
Калитка была не заперта, собаки тоже не было, только кошка, в темноте они все чёрные, вилась у порога, просила впустить в избу. Анатоль приоткрыл дверь и постучавшись проговорил: «Извините, пожалуйста», – надеясь, как можно меньше напугать ночным посещением хозяйку, но и на морозе оставаться при этом недолго.
Из глубины избы что-то заскрипело, заворочалось и двинулось в сторону непрошенных гостей.
– Проходите. – Раздалось вдруг из темноты сеней, а потом скрипнуло протяжно и свет свечи в проёме приоткрытой двери осветил лицо пожилой женщины, вполне благообразное в белом платке и телогрейке она держалась за дверную ручку, предлагая движением головы пройти гостям внутрь избы.
– Марфа Степановна, здравствуйте, это я Наташа. Мы приходили к Вам с подружками давеча, помните, может?
– Помню, помню, проходи, конечно. – Старуха ещё раз издала скрип, то ли дверной створкой, то ли сочленением своих суставов и проковыляла со свечкой к столу в небольшой комнате у жарко натопленной печи.
– Мы матушка собственно к Вам вот по какому делу, – Начал Анатоль, – Сразу прошу извинить наше бесцеремонное вторжение, но мы с Наташей поспорили, и она, пытаясь убедить меня в существование тонких сил, пригласила к Вам в гости.
– Ну а что ж я, Наташенька, разве я чем могу в этом деле помочь?!
– Марфа Степановна, но как же? Он совсем, совсем неверующий, говорит, никого нет ни Бога, ни чёрта, ни домового, не лешего. Я же знаю, Вы одна можете в этом деле помочь.
– Зря ты так думаешь, если человек совсем неверующий, то чем же ты ему здесь поможешь?! Тут уже, как говорится, горбатого только могила исправит. А фокусы я показывать не умею, придёт время, он сам всё поймёт.
– Ну хоть судьбу его посмотрите! – не сдавалась Наташа.
– Ну это можно, надо только что бы господин мне передал, что ни будь.
– Это пожалуйста. – Анатоль был догадливый и быстро полез в карман за монетой.
– А, ну можно и так. – Сказала словно с удивлением старуха, поворачивая между пальцами двугривенный. – Садись сынок поудобнее.
Старуха наклонилась в сторону Анатоля и взяла его лицо двумя руками за обе щёки, посмотрела прямо в глаза. Тому сделалось неловко и захотелось высвободиться, но он сдержался.
– Со смертью ты дружишь, она по пятам за тобой ходит. Но пока её можешь не бояться. Судьба твоя тебя ждёт после того, как красные кони вброд пойдут. А то что ты не верующий это не беда, пока, скоро это исправится, а я тебе в этом не помощница.
Делать больше им было у Марфы Степановны нечего, да и она не особо способствовала тому, чтобы гости задержались. Анатоль с Наташей выбрались на улицу, мороз снова ополчился на щёки и нос, начав хватать за них бесцеремонно своими шершавыми пальцами.
– Вы сейчас извозчика пойдёте искать, будьте на подворотнях аккуратней. – Сказала у порога на прощание ведьма.
– Хорошо Марфа Степановна, будем, спасибо! – Сказал Анатоль, а про себя подумал: «зачем нам его искать он нас и без того дожидается». Но добравшись до того места, где они распрощались с извозчиком, обнаружили, что его и след простыл, а где искать нового непонятно.
– Вот каналья, – выругался Анатоль шёпотом, чтобы дама не расслышала, а громче сказал: – Наташа вы не замёрзли, может Вас к старухе вернуть, пока я буду искать новые сани?
– Ой не надо, нет, я лучше с Вами, мне к ней лишний раз не хочется, да и здесь не так далеко до тракта, я знаю, как дворами пройти, чтобы быстрей было.
Они отправились по предложенному Наташей маршруту, но проблема оказалась в том, что Наташа последней раз ходила этой доро́гой ещё летом и не предполагала, что зимой некоторые тропинки окажутся полностью заметены или завалены в результате активной деятельности дворников старательно разметавших мостовую и совершенно не заботящихся о тропинках, протоптанных обывателями между дворами.
Через некоторое время Наташа, очевидно, потеряла направление, и Анатоль начал выбирать дорогу, больше ориентируясь на свою интуицию, а не на Наташину память. Та часть города в которой они оказались, была пустынной, дворы тёмными и снег хрустел под ногами как накрахмаленный. За всё время их путешествия от ведьмы им не попалось ни одного живого человека на улице, и первая же встреча оказалась неприятной.
В одном из тёмных переулков Анатоль услышал позади едва различимый звук шагов. Он насторожился, шаги приближались, поступь явно была крадущаяся. Инстинкт самосохранения сделал своё дело, победив боязнь выглядеть нелепо. Он резко обернулся и чуть не столкнулся с человеком, приблизившимся к нему вплотную и занёсшим руку для удара небольшой дубинкой, которой можно легко оглушить человека, ударив сзади. Анатоль смог оттолкнуть нападавшего, но из тёмных закоулков к ним приближались ещё двоя. Пришлось отступить на два шага, прикрывая собой Наталью. Из оружия у него была с собой только сабля, которую он и обнажил с характе́рным звоном. Мужики злобно таращились голодными глазами и молча угрожали подручным скарбом: вилами, косой и цепом для обмолота зерна, ножом, куда же без него. Разобраться по-тихому у них явно не получилось, но теперь разбойники надеялись на быструю расправу или на то, что офицерик испугается и сам отдаст всё ценное. Но Анатоль и не думал пасовать. За свою недолгую, но насыщенную жизнь он повидал разное, особенно когда в детстве жил в чеченском ауле с родителями. Его мать не отпустила мужа одного и отправилась по примеру верных русских жён за своим благоверным к месту армейской ссылки. А там среди горячих детей гор бывало всякое. Поэтому необходимость стоять за себя до конца и не показывать врагу спину Анатоль усвоил с детства.
Где-то в параллельном мире холодного оружия начинал потихонечку просыпаться меч и постоянный спутник Анатоля чёрненький оживился в предвкушение богатой трапезы. Он порядком заскучал во время гуманитарной поездки Анатоля, пока длилась которая, кроме добрых дел ничего не происходило и чёрненький совсем съёжился, оголодал и почти погрузился в спячку. Теперь предвкушение богатой добычи оживило его и он, истекая слюной, подбадривал готовых бросится друг на друга мужчин.
– Задуманное вами явно пошло не по плану. – Начал Анатоль. – Возможно, благоразумней было бы оставить свои попытки и спокойно пропустить нас.
В ответ на это благоразумное предложение один из самых здоровых мужиков осклабился и переложил с руки на руку вилы, а другой продемонстрировал своё виртуозное умение рассекать косой воздух. От такой демонстрации потерявшая дар речи студентка издала сдавленный, непродолжительный крик отчаяния и ужаса. Третий разбойник обнаружил способность к членораздельному изъяснению и заговорил:
– Кошелёчек, часики, и всё остальное ценное тихонечко на снег кладите, и в сторонку тогда мы подумаем отпустить вас или вначале позабавится.
Анатоль, прикинув все за и против, посмотрел в «доброжелательные глаза» своих оппонентов и пришёл к выводу, что живыми их вряд ли отпустят лучше попытать счастье в бою, чем, проявив мягкотелость отдаться на волю судьбы. Дорога была не очень широкая, и проявляя определённую ловкость, Анатоль мог постараться успешно сопротивляться окружению.
– Беги, – крикнул он Наташе, – зови городового, дворника, или ещё кого получится из добрых людей.
Девушку не надо было долго уговаривать.
Разбойники, понимая, что времени для их грязного дела осталось не так много, ринулись в бой на бесшабашно храброго офицера.
Меч счастливый от такого поворота событий, побыть живым всегда хочется, поэтому он радовался любой крови, звонко рассекал воздух навстречу нападавшим. Да и чёрненький не скрывал восторга, он оседлал Анатоля подливая ярости в него и озлобляя его противников, так кушанье было приятней. Чёрненький всегда следил за тем, чтобы Анатоль не проиграл битву у него на этого человека, были свои планы.
