За куполом ревела буря. Здесь, на научной станции, условия даже вполне приемлемы: гравитация, уровень кислорода, влажность – почти как на Земле раньше, или теперь, в колониях корпораций. Туда, за барьер защиты, лучше не соваться вовсе, хотя все понимали, что инвесторы потребуют этого не сегодня, так завтра. Пока же ученые предпочли сосредоточиться на изучении той части планеты, которая не грозила немедленно прикончить любого любопытствующего.

Молодой парень бродил по камням, собирал образцы грунта. Двое постарше наблюдали за ним издалека, от входа, курили, негромко переговаривались.

– Мы могли отправить роботов, Джоу, – с лёгким укором заметил один из них, когда парень поскользнулся и чуть не упал в кратер.

Второй недовольно хмыкнул. Френки, по его мнению, всегда был слишком добр, особенно к тем, кто этого не заслуживает.

– В "Экватор Вселенной" вбухали миллиарды, – холодно напомнил он. – И только денег. Попробуй подсчитать, сколько здесь человеческих сил, Френк. А теперь нам присылают этого недоумка. Не ученых, не солдат, не оборудование, заметь. Золотой мальчик, чьему папочке надоело вытаскивать сынулю из постоянных проблем. Пусть хоть какую-то пользу приносит, раз свалился нам на головы.

– Кир пытается восстановиться в университете и продолжить обучение, Джоу.

– Делать это стоило на родине, в марсианской колонии. – Раздражённо дёрнул плечом мужчина. – Ты читал его досье. Который это раз, третий? Нам нужны люди. А у нас он, штат станции собран, как мне сказали.

Парень вдалеке резким движением вырубил связь, сунул руки в гермокарманы костюма и пнул мелкий камешек прежде, чем продолжить путь.

– Ты даже не потрудился перенастроить канал? – Френк недовольно покосился на коллегу.

– Как и ты. – Хмыкнул Джоу. – Хрен с ним. Переживёт.

Кир тем временем добрался до вершины кратера почти у начала купола и замер. Там застыл, безразлично взирая в пространство, человек. Астронавт прошлого, в скафандре старого образца, который не использовали уже лет сто, если не больше.

– Какого чёрта… – Джоу сделал шаг вперёд, прищурился. – Эта хрень что, почти прозрачная?

– Дух? – Френк внимательно вглядывался в две фигуры вдалеке: видел, что Кир говорит, неизвестный же продолжал стоять, не подавая признаков жизни. – Они что, общаются там?

– Докторская степень по астрофизике, пятнадцать лет экспедиций и работ на научной станции, и первое, что приходит тебе в голову, это беседа с духами, Френки? – Джоу бросил хмурый взгляд на коллегу и снова нервно уставился на фигуры Кира и незнакомца. – Кажется, тебе стоит взять отпуск.

– Судя по скафандру, этот человек должен быть мёртв уже лет сто.

– Должно быть более рациональное объяснение, чем сказки про призраков. Ты сам-то как, умеешь на языке духов общаться?

– В досье сказано: в университете у Кира была кличка Шаман, – мрачно напомнил Френк. – Может, не зря?

– Скажи, дружище, где ты откопал на нашей станции спирт, почему упился им уже к обеду и, самое главное, с какого чёрта даже не поделился?

Джоу явно надоел и этот разговор, и происходящее на вершине кратера. Он сделал ещё пару шагов вперёд, раздражённо крикнул:

– Кир, живо сюда! И включи связь, неженка!

Парень дёрнул плечом, затем медленно пошёл в сторону станции. Фигура астронавта поплыла за ним, не касаясь грунта.

– Своего приятеля можешь оставить, где нашёл!

Кир только коротко усмехнулся и продолжил идти, сжимая руки в карманах. Остановился метрах в десяти, внимательно оглядел мужчин, а после вытащил пистолет и прицелился.

– Какого… – договорить Джоу не успел, тело рухнуло с глухим стуком.

Френк застыл, подняв руки. Оружия своего он по станции не таскал, рассудив, что огнестрел в кармане в условиях безжизненной планеты в таком же безжизненном космосе – лишняя, бесполезная, да и опасная вещь. Так что теперь защищаться от сумасшедшего студента он мог только словами.

– Кир, успокойся, – внезапно севшим голосом начал Френк. – Не знаю, что этот дух тебе наговорил, но…

– Наговорил? – Парень мило улыбнулся. – Понятия не имею. Я не умею говорить с духами, Френки. Как можно уметь говорить с тем, чего нет?

Второй выстрел, такой же тихий, как и первый, закончил диалог. Кир достал из кармана пульт, переключил голограмму. После перезарядил пистолет, проверил флешку на шее и пошёл внутрь станции. Сигнал подан, скоро они будут здесь. Парень представил то издевательское: «Слишком долго, Шами. Какая была проблема прикончить десяток ученых, что нам пришлось столько ждать?», – которым его встретит Док. Но даже это не смогло испортить настроения.

За куполом ревела буря. Когда связь с научной станцией "Экватор Вселенной" была потеряна, никто не удивился. У них вечные проблемы из-за местной погоды.

Удары бури по куполу сменил раздражающий писк датчиков. Выход из симуляции всегда сопровождался зудящей болью, схожей разве что с приёмом у стоматолога-маньяка.

– Твою мать! – Хоб резко сдёрнул шлем, и лишь ловкость давно привыкшей к его реакции Игрид уберегла тот от броска куда подальше.

– Поосторожней с оборудованием, – хмуро велела женщина, бережно возвращая устройство на подставку. – Это имущество Сомнии!

– Выплачу штраф с получки, – пробормотал детектив, резко тряхнул головой, окончательно приходя в сознание, окинул взглядом остальных.

Мор и Клайв, раскинувшись в креслах, ждали его пробуждения и с лёгким отвращением потягивали приторно-сладкий растворимый кофе – скорее лекарство после гибернации, чем приличный напиток. Хотя приличного на корабле не водилось даже у капитана – не тот класс перелёта. Хоб без энтузиазма потянулся к своей чашке, вдохнул на редкость химозный аромат, буркнул себе под нос:

– Какого чёрта я вечно оказываюсь в башке этого кретина?

– Потому что твоё сознание идеально ложится именно на психослепок личности Кира, – с завидным спокойствием произнесла Игрид в очередной раз.

Детектив покосился на женщину с обречённой усталостью. Она выключала многочисленное оборудование, без которого представить учёную Хобу не удавалось никогда. В первую встречу при устройстве в Сомнию Игрид показалась ему даже интересной: высокая и светловолосая, прямо валькирия из старых земных мифов, с холодным взглядом голубых глаз, сдержанным характером и бархатным грудным голосом, – она увлекла северной красотой, редкой в колониях, и загадочными знаниями когнитивной нейробиологии. Под предлогом интереса к ним Хоб пару раз попытался вытащить женщину на кружку кофе, но той были глубоко неинтересны ни сам детектив, ни его расспросы. Её вообще не увлекало ничего, кроме кабинета с многочисленными компьютерами, датчиками, примочками и шлемами симуляций. Детектив не взялся бы припомнить, видел ли за этот год Игрид хоть раз ушедшей с работы раньше него, а некоторые расследования частенько заставляли сотрудников службы безопасности засиживаться в филиале до глубокой ночи. Она же, кажется, даже жила в своей чёртовой лаборатории.

Игрид Свон, дочь и ученица покойного Лихтора Свона, создателя системы психослепков, работала в Сомнии над совершенствованием разработок отца уже давно. Получила должность начальника сразу после смерти доктора, была в корпорации на хорошем счету, но душой компании не оказалась. Многие, отшитые красоткой в различной степенью вежливости, теперь поговаривали, что мужчин Игрид в свои тридцать пять знала только отпечатками личности на мониторе. Чем чаще Хобу приходилось проводить расследования с её помощью, тем больше он склонялся к мысли, что парни не слишком уж ошибаются.

– У тебя хоть психотип преступника, детектив, – с коротким смешком заметил Клайв. – А я каждый раз попадаю в шкуру этого шизофреника.

– Склонность к шизофрении Френка не была доказана, – с эмоциональностью робота напомнила Игрид, обернулась, уселась на краешек стола, скрестив руки на груди.