«Один раз, – вспомнил Стиф и сглотнул подступивший к горлу комок. – Повторять совсем не хочется». Но признаваться в этом новой знакомой тоже не хотелось, потому он в ответ проворчал:

– Мой личный водитель себе такого не позволяет.

– Ну-ну, обидчивый какой, – усмехнулась Марисса и поехала чуть медленнее. – Привыкай, тут с тобой никто церемониться не станет.

Стиф зажмурился, попытался успокоить бешено колотящееся сердце. Лишь после этого ответил спокойнее:

– Я уже понял. И знаешь, не нужен мне день на отдых, могу сразу приступить.

Марисса странно покосилась на него, но от вопросов воздержалась, так что некоторое время они проехали в полной тишине. Если, конечно, не считать гула двигателя и дребезга чудом не разваливающегося гранилака. И назойливого жужжания залетевшего в салон комара. Стиф прихлопнул его, не раздумывая, однако место одного спустя всего пару минут заняло еще несколько. Вились вокруг, будто заполучили необычное угощение. А к Мариссе и не подлетали даже. Обидно.

– Дальше хуже будет, – наконец прервала молчание Марисса. – И если не хочешь, чтобы тебя в первый же вечер слопали заживо…

Она кивнула на баллончик, лежащий на сидении.

– Сами напросились, – проворчал Стиф. Под звонкий смех Мариссы брызнул из баллончика сначала на стайку комаров, и лишь после этого на одежду.

– Эх ты, оставил местную живность без ужина. – Марисса с притворным укором покачала головой.

Ответить Стиф не успел: как раз в этот момент Марисса с громким скрежетом остановила гранилак.

– Добро пожаловать в Приозерский филиал академии.

«Очень надеюсь, что это шутка», – с тоской подумал Стиф, глядя на двухэтажный деревянный домик. Окруженный кривоватыми, но тянущимися вверх деревьями, которым уже явно не один десяток, а то и не одна сотня лет, он выглядел единственным обитаемым островом посреди океана.

Стиф поежился, вынул из сумки куртку – скорее чтобы немного прийти в себя, чем от холода. Лишь застегнув ее до самой верхней пуговицы, протянул:

– Начинаю догадываться, почему отсюда не возвращаются.

– Но тебя, как вижу, даже такие слухи не напугали? – Вышедший на крыльцо старик оперся на перила и смерил Стифа оценивающим взглядом.

– Я надеялся, что это и правда только слухи, – усмехнулся Стиф. – Но ничему не удивлюсь, раз у вас тут всех новичков так встречают.

Старик цокнул языком.

– Марисса, зачем же сразу пугать нового сотрудника?

«У него еще будет достаточно поводов испугаться», – отчетливо прозвучало за этими словами. Только лукавый прищур не позволял воспринимать их всерьез.

– Новый сотрудник вынужден предупредить, что от него так просто не избавиться, профессор. – Стиф протянул своему новому руководителю руку. Хоть тот и выглядел дряхлым стариком, но рукопожатие оказалось на удивление крепким.

– Можешь звать меня просто Дамар.

Поднявшаяся в этот момент на крыльцо Марисса покосилась на профессора, что-то проворчала.

– А вот это вовсе ни к чему, – одернул ее профессор. Посмотрел в сторону заходящего солнца, протянул, в задумчивости постукивая пальцами по перилам: – Сколько времени нам доведется провести вместе, кто знает? И пока мы здесь, придется быть одной семьей… если хотим выжить.

Могло бы прозвучать зловещим предупреждением, может даже угрозой. Но вместо этого слова Дамара показались Стифу очередной проверкой на профпригодность. После пережитого пять лет назад – все равно что детская страшилка, от которой захотелось рассмеяться.

– Очень… кхм… обнадеживающе, – фыркнул Стиф, проходя мимо Дамара в дом. Тот едва заметно улыбнулся в ответ.

Дом встретил ароматом специй и теплом, обволакивающим, как мягкий плед. За маленьким, закрытым железной решеткой окошком в выложенной мозаикой стене тихонько потрескивал огонь, маня подойти и погреть руки.

От этого витающего вокруг ощущения домашнего уюта стало не по себе.

– Можешь пока располагаться, – предложил зашедший следом Дамар. – Жилые комнаты наверху. Выбор небольшой, всего из двух, но уж как есть.

Стиф только собрался ответить, что с этим можно и подождать, но Марисса его опередила ехидным:

– А ему не терпится сразу к делам приступить.

На вопросительный взгляд профессора Стиф кивнул, бросил сумку в угол прихожей.

– Я же сюда не отдохнуть на природе приехал все-таки, правда?

– Одно другому не мешает. – Дамар пожал плечами и указал на дверь, ведущую вглубь дома. – Но раз так, проходи сразу в наш рабочий кабинет. Поужинаем прямо там и заодно все обсудим.

«Ладно уж, так и быть, – подумал Стиф, обнаружив, что ужасно проголодался. – сначала ужин, а потом за работу». Да и обсудить все, прежде чем приступить, тоже бы не мешало. Стиф направился по коридору, нарочито медленно, прислушиваясь к тихому разговору ушедших на кухню новых коллег.

– Ну, что я тебе говорил насчет его энтузиазма?

– Ладно, на этот раз Вы правы, – с явной неохотой согласилась Марисса.

– А я бывал не прав?

Забавное ощущение, когда репутация тебя опережает. Придется ее оправдать, что бы там ни наговорили про него преподаватели академии.

С этой мыслью Стиф открыл дверь в, как он думал, обычную гостиную, которую решивший пошутить профессор назвал кабинетом. Однако встретили его вовсе не диваны и ковры, как предполагала бы домашняя обстановка. Обшитые чем-то, напоминающим металл, стены и пол – Стиф порадовался, что не стал разуваться у порога. Посреди комнаты стояли небольшой круглый столик и два простеньких стула. Одна часть стены, примыкающая к прихожей, была выложена уже знакомой мозаикой. Только решетки, отгораживающей огонь в очаге, здесь не было. И ничего не мешало подойти, коснуться игривых всполохов.

– Осторожней, здесь пламя порой бывает непредсказуемым и коварным, – предостерег вошедший с подносом Дамар. – И если кто-то думает, что может его контролировать, то лучше пусть подумает еще раз.

– Это потому вот это все… – Стиф обвел комнату рукой. – Вот так сделано?

– Верно. – Поставив на стол поднос с кастрюлей горячего супа, профессор сел и кивнул на стул напротив себя. – Академия заботится о безопасности своих сотрудников.

– Зато с финансированием у академии, похоже, проблемы. – Стиф проглотил ложку незамысловатого, но вкусного супа, и внутри разлилось тепло. – Не думал, что местное отделение окажется всего лишь маленькой комнаткой.

– Увы, – вздохнул Дамар. – Мы кажемся им слишком незначительными. Подобные филиалы существуют за счет добровольцев. Таких, как мы.

От услышанного неприятно екнуло в груди, и Стиф отставил тарелку. Весь аппетит моментально пропал.

– Теперь понятно, почему мой запрос так быстро приняли. Из-за того, кто я, верно?

Стоило догадаться, что его учебные успехи тут вовсе ни при чем. Просто, когда твои родители богаты и влиятельны, любой будет рад тебя заполучить.

Стиф поморщился и в очередной раз задумался о том, чтобы сменить фамилию. От профессора, похоже, не скрылось его недовольство.

– Я бы, конечно, мог сказать, что это всего лишь совпадение. Мог бы даже быть вполне убедительным. Но не стану.

– Спасибо. – Стиф отвернулся к очагу, давая понять, что не настроен продолжать этот разговор.

Пламя создавало вокруг себя причудливо извивающиеся тени. Меняющиеся каждый миг. Не оторвать взгляд. Достаточно присмотреться, чтобы разглядеть в них силуэты. Крону пылающего дерева. Крышу с узорным флюгером. Кружащуюся в странном танце женскую фигуру. Такую знакомую, и в то же время слишком далекую. Воспоминание, от которого он хотел бы избавиться, но не мог. Если бы только можно было оставить его в одном из тех отражений, что никогда не сбудутся.

– Завораживает, правда?

Вопрос профессора вернул Стифа в реальность. Он крепко зажмурился, а когда снова открыл глаза, то увидел перед собой всего лишь очаг, который вот-вот погаснет.

– Может быть. – Он пожал плечами, пытаясь выглядеть совершенно равнодушным. – Тем, у кого живое воображение, понравилось бы. Бабушка моя бы точно оценила. Мама тоже, наверное.