«Оставляй уж, чего теперь». А через минуту вернулась со стареньким полотенцем, в которое они с Джеем, едва управившись вдвоем, запеленали возмущенного таким обращением пса.

Теперь, когда неожиданно свалившаяся проблема была решена, Джей принялся за задачу не менее безотлагательную. Отыскал запрятанный далеко в шкаф следящий датчик. Последний из тех, что у него остались. Сверкающий ярко-синим кристалл, больше похожий на редкую драгоценность. Даже любопытный пес загляделся: выпутался из полотенца и сел рядом.

«Значит, ты к ней ходил? – прожестикулировала вошедшая слишком тихо мама, глядя на ящерку, в которую Джей только что вставил кристалл. – Ни к чему ворошить давно прошедшее».

– Знаю. – Джей постарался ответить как можно равнодушнее и вернулся к своему занятию. Мысленно отругал себя за то, что не запер дверь, слишком боялся пропустить возвращение Аурики.

Как оказалось, волновался он зря. Пропустить оглушительный хлопок входной двери было нереально.

– Сестренка не в духе? – поинтересовался Джей, выглянув из комнаты.

– Они меня не пустили! – Заметив маму, Аурика понизила голос. – Сказали, нужен пропуск специальный, а папа его сейчас выписать не может, занят слишком. Я у входа подождать хотела, они меня выпроводили. Верзилы эти, тьфу на них.

«Молодец, папа», – мысленно поблагодарил отца Джей. Не смог скрыть улыбки, чем еще сильнее разозлил сестру.

– Смешно тебе, конечно. Знаешь, как это было унизительно?

– Всего лишь представил, какими словами ты их покрыла напоследок.

Аурика нахмурилась, процедила сквозь зубы:

– Они меня вынудили.

– Не сомневаюсь. Надеюсь, небольшой сюрприз тебя порадует…

Не успел он договорить, как Аурика взвизгнула, глядя в сторону его комнаты. На лохматую морду, выглядывающую из-за двери.

– Только не говори, что вот это – сюрприз.

– Нет, то есть… – Джей замялся. – То есть он тоже, наверное, но я не о том.

Услышавшая это Аурика выдохнула с облегчением.

– Предупреждаю сразу: выгуливать это я не собираюсь.

Раздавшееся в ответ короткое «тяф!» подтвердило: пса такой расклад полностью устраивал.

– Насчет него не беспокойся, – заверил Джей. – Закрой глаза.

– Зачем?

– Просто закрой. А то сюрприза не получится.

Аурика пожала плечами, но просьбу выполнила. А через несколько секунд Джей защелкнул цепочку с ящеркой на ее шее.

– Миленько, – фыркнула Аурика, разглядывая украшение. – И где ты такой антиквариат раздобыл?

– У, это целая история. – Джей с загадочным видом понизил голос почти до шепота. – Когда-нибудь расскажу. А пока знай: если эта вещица с тобой, удача тоже будет рядом.

Аурика звонко рассмеялась.

– С каких пор ты стал в приметы верить?

Однако снимать цепочку не стала, только что-то проворчала под нос. Джей выждал, пока она скроется в своей комнате, и лишь после этого нажал на своем переговорнике кнопку активации. На экране замигала красная точка.

– Подъем, парень, приехали, – услышал Стиф сквозь дремоту. Нехотя открыл глаза, выпрямился.

За стеклом пассажирского гранибуса в брызгах от луж виднелось что-то, напоминающее сарай. А вокруг – все то же, что и несколько часов назад: лес с кое-где поваленными деревьями. Стиф протер глаза, переспросил:

– Мы же до станции должны были ехать, разве нет?

– Ну да, – подтвердил краснощекий водитель гранибуса. – Станция Приозерское.

«Вот уж точно: приехали», – хмыкнул мысленно Стиф. Оглянулся в глупой надежде, что за время поездки пассажиров прибавилось. Как и стоило ожидать: других желающих «полюбоваться на красоты нетронутой человеком природы», кроме него самого, не нашлось.

Надев показавшийся вдруг жутко тяжелым рюкзак, он спустился на платформу… если это вообще можно было назвать платформой. Несколько хлипких досок посреди раскисшей земли. С тоской вспомнились выложенные идеально ровной плиткой тротуары столицы. Но они остались позади. Впереди же – уходящая в лесную чащу тропинка. Стиф словно бы оказался в одном из тех зеркальных отражений, которые никак не желали отпускать. Только небо там сверкало сине-зелеными всполохами. Здесь же оно было ярко-голубым и изумительно прозрачным.

Стиф глубоко вдохнул пахнущий свежестью воздух, обернулся к уже закрывающему дверь водителю.

– А до поселения далеко?

Водитель пожал плечами.

– Час-полтора может. Если привык пешком ходить. Тебе, может, и побольше.

Полтора часа. Стиф едва сдержал разочарованный стон. Впрочем, решение всегда можно найти, если в кармане достаточно денег.

– Подвезете? Я доплачу, не переживайте.

– По этим ухабам? – Водитель невесело усмехнулся. – Застрянем в первой же яме. Тут надо что-то полегче, ну или бездорожник, а то бы я конечно. Бывай.

С этими словами водитель закрыл дверь, и Стифу оставалось лишь смотреть ему вслед, пока не скрылся из виду.

– Ничего, не с таким справлялся, – проговорил он сам себе едва слышно. Шагнул на то, что здесь, видимо, называлось дорогой. Огляделся вокруг и только теперь заметил чуть в стороне маленький, всего на двух пассажиров, гранилак. Модель одна из первых, значит ему лет пятнадцать, не меньше. Но выглядит ухоженным – чистый, сверкающий на солнце. Похоже, маленькая пухленькая девушка, что склонилась над открытым капотом, неплохо следит за состоянием своего колесного друга.

– Не поможешь приезжему? – спросил Стиф, подойдя ближе.

Девушка выпрямилась, сложила руки в карманы полинявшего комбинезона. Смерила его долгим внимательным взглядом, прежде чем ответить:

– Возможно. Если только сначала ты поможешь мне. Подержи.

Она кивнула на массивную крышку, закрывающую двигатель. Жутко неудобно удерживать, если нужно попасть внутрь.

– Без проблем. – Стиф закатал рукава рубашки, ухватился за крышку. Тяжелой, так что пришлось выпачкать обе ладони мелкими частичками граниума, покрывающими весь двигатель тонким слоем. – Сломалось что-то?

– Как видишь. – Девушка снова нырнула под капот.

В столице Стиф уже давно не встречал такой древности, так что тоже заглянул из любопытства. Хмыкнул:

– Ага, вижу.

Пару минут манипуляций, которых Стиф не смог рассмотреть из-за крышки, чуть дольше на то, чтобы протереть двигатель тряпкой, и девушка кивнула ему:

– Все, вот теперь можно ехать.

Почти сразу, еще не успев хорошенько очистить ладони салфеткой, Стиф пожалел, что не взял с собой подушку. Или, хотя бы, мягкий плед. Было бы в самый раз постелить на сидение, ведь гранилак на каждой кочке жутко подпрыгивал. А кочек этих, и ям, и толстых корней от растущих рядом деревьев, было столько, что Стиф почти взвыл.

– И что же привело сюда столичную штучку? – поинтересовалась девушка, отвлекая от невеселых раздумий. Указала на туго набитый рюкзак. – Еще и подготовился так основательно.

– Думаю, ты и сама отлично знаешь. Лучше скажи, мне к профессору Дамару сразу идти, или есть время немного освоиться?

Девушка уставилась на него, удивленно вскинув брови.

– С чего ты решил, что я от него?

– А с того… смотри на дорогу, пожалуйста… с того, что гранилак твой вовсе не был сломан. И делать тебе на станции было нечего, только встречать кого-то. А кроме меня никто не приехал.

– Ладно, ладно, так и есть, – улыбнулась девушка. – Я его ассистентка, Марисса. И да, сегодня у тебя выходной, начнешь завтра с утра. А пока…

Не сбавляя хода, она отвернулась к багажнику, что-то нашарила там одной рукой. Гранилак повело в сторону, и Марисса едва успела вырулить, чтобы не врезаться в дерево. Стиф от этого позабыл, как дышать, а ей хоть бы что, словно бы и не заметила. Протянула Стифу небольшой баллончик ядовито-желтого цвета.

– Вот, держи. Понадобится от насекомых. Вряд ли ты с собой такое привез.

– Спасибо. – Стиф забрал баллончик дрожащей рукой, другой судорожно вцепившись в сидение. – Только очень прошу, от дороги не отвлекайся.

– А в чем дело? – Будто нарочно издеваясь, Марисса прибавила скорость. – Неужели страшно? Никогда не гонял по столичным дорогам?