– Выпускник? Но…

«Вот только новичков зеленых не хватало тут». – Марисса вовремя проглотила возражения, чтобы не наговорить лишнего.

– Один из лучших в группе, прошу заметить, – уточнил профессор. – Перед ним были открыты все двери, а он все равно выбрал нас. Такие энтузиасты бывают очень полезны, знаешь ли. Первое время. Пока не поймут, куда на самом деле попали.

– Очень мило. – Марисса изо всех сил пыталась не состроить кислую мину. Кажется, получилось не особо. – И когда же он приедет?

– Завтра. – По-прежнему опираясь на плечо Мариссы, профессор зашагал к единственному в этой глуши каменному двухэтажному дому, где и расположился их «филиал».

Завтра. То есть – Марисса поглядела на уже начавшее темнеть небо – уже через несколько часов. Что ж, придется сделать так, чтобы этот новичок не задержался здесь дольше необходимого. Необходимого для них с профессором. И для их общего дела, разумеется. Может и стараться особо не придется, вряд ли столичного жителя привлекут здешние «красоты».

– И еще кое-что, небольшая просьба. – Хоть профессор и сказал это совершенно буднично, Марисса остановилась из-за нехорошего предчувствия.

– Она мне не слишком понравится, насколько понимаю.

– Зависит от того, как ты сама на это посмотришь. Идем, иначе попадем под дождь.

Хоть на небе и не было ни тучки, Марисса спорить не стала. Переспросила только:

– Так какая это просьба?

– Тебе придется встретить нашего нового сотрудника на станции. Нельзя ведь заставлять его добираться сюда пешком, а ты водишь гранилак.

– Отказ не принимается?

– За что тебя ценю, – с улыбкой ответил профессор, – так этот за понимание с полуслова.

Глава 2. Частицы ушедшего

Джей и сам не понимал до сих пор, насколько соскучился. По тому времени, когда они с отцом вели борьбу против тогдашнего правительства. С отцом, и… с Лэнси. По ней он тоже ужасно соскучился. Думал, если долго не видеться, то удастся забыть.

Зря надеялся.

Может, навестить ее? Притвориться, будто пришел по неотложному делу. Такому, чтобы даже ее муж поверил в серьезность и неотложность.

Какие глупости лезут в голову с утра, когда толком еще не успел проснуться. Хотя… а почему бы и да? Он ведь ничего не теряет.

Джей словно бы вернулся на двадцать пять лет назад. Вновь почувствовал себя мальчишкой, чья жизнь вся была один сплошной риск. Это должно было бы напугать. Хотя бы вызвать тревогу. Те неизвестные заговорщики из приемника вновь всколыхнули давно позабытое. То, что ни в коем случае не должно повториться.

– Поделишься секретом?

Голос проходящей мимо Аурики вывел из раздумий.

– А? – Понадобилось несколько мгновений, чтобы сфокусировать взгляд.

– Научишь с самого утра быть в таком хорошем настроении? – Она откусила яблоко, одновременно пытаясь натянуть носок одной рукой. – У тебя улыбка до ушей.

Джей демонстративно вальяжно откинулся на спинку кресла, потянулся.

– А для этого, сестренка, надо просыпаться пораньше и никуда не спешить.

Аурика фыркнула, ухватила яблоко зубами, чтобы освободить обе руки. На этот раз справиться с непослушным носком удалось.

– Везет же. – Она бросила взгляд на висящие на стене часы. Беззвучно прошептала то, что явно не предназначалось для чужих ушей.

– И где ты только таких выражений набралась? – удивился без труда прочитавший все по губам Джей, но Аурика только отмахнулась.

– Да ну тебя. – Заметив вошедших в гостиную родителей, она тут же переключила внимание на них. – О, пап, сможешь меня подвезти, все равно же мимо ехать будешь? Пожа-алуйста, м? А то я совсем опаздываю.

Невозможно отказать, особенно когда она вот так вот просит, мило хлопая ресницами. И отец никогда не мог, хоть на этот раз и попытался сделать строгий вид, нахмурившись.

– Хорошо, но только в этот раз. Тебе повезло, что нам по пути.

Мама бросила Аурике в очередной раз позабытую связку ключей. Кажется, еще немного, и это станет утренней традицией, вместо общего семейного завтрака.

– Ага, спасибо, – рассеянно ответила Аурика, положила ключи в карман брюк.

И ведь через пару минут, скорее всего, об этом не вспомнит, слишком погружена в свои мысли. Хорошо бы только о работе. Если ее там загрузят хорошенько, может выбросит из головы то, что вчера услышала.

Хорошо бы…

«Что бы вы без меня делали? – прожестикулировала мама, укоризненно покачав головой. Поправила отцу запутавшийся шарф. – Сегодня снова задержишься?»

– Если придется, – вздохнул он. – Сама понимаешь: скоро выборы и приходится все держать под контролем.

Под контролем, конечно. Не замечая, что затевается под боком. Джей до боли в пальцах сжал подлокотник кресла. Поймал взгляд Аурики, предупреждающе мотнул головой. Прошептал: «Не вздумай!»

Сестра скорчила недовольную гримасу, которую мгновенно сменила на милую улыбку, оборачиваясь к отцу.

– Надеюсь, тебе не одному приходится жить в министерстве? – поинтересовалась она. – А то это было бы совсем несправедливо.

– Хочешь, чтобы и другим легко не было. – Отец потрепал ее по затылку. – Ты очень «добрая», оказывается.

– Ну серьезно, – не успокаивалась Аурика. – Как представлю, что ты там совсем один, обидно за тебя становится. Может, загляну вечером, обратно вместе доедем?

Она бы, наверное, еще долго продолжала щебетать, а у Джея с каждым словом холодело внутри. Напрашивается, чтобы поглядеть, чьи голоса могла услышать из приемника? Все-таки не выбросила из головы эту затею. Срочно отвлечь ее, только как? В голову, как назло, не приходило ничего подходящего.

Зато маме слова не понадобились.

«Если продолжишь к папе приставать, – прожестикулировала она, – вы опоздаете оба».

– Да, да, конечно, – тут же опомнилась Аурика. – Пойдем, пап, а то попадем еще в затор.

Отец кивнул, но остался стоять на месте.

– Иди, я сейчас. Заведи пока гранилак.

Аурика мигом направилась к выходу. И, стоило только двери захлопнуться за ней, как отец сложил руки на груди и заговорил с такой интонацией, что любого пробирала до мурашек.

– Может, кто-нибудь объяснит мне, что тут происходит?

– А разве что-то происходит? – Джей удивленно вскинул брови.

– Ага. Сначала, – отец загнул палец, – Аурика крутилась около меня весь вчерашний вечер, делая вид, что ужасно соскучилась.

– Может, и правда соскучилась?

– Настолько, что… – он загнул второй палец, – сегодня напросилась ехать вместе со мной, хотя даже в школу не разрешала себя подвозить под предлогом, что уже взрослая? Повторяю вопрос еще раз: что случилось?

– Если начну рассказывать сейчас, ты точно не попадешь в министерство, слишком долго придется объяснять, – уклонился от прямого ответа Джей. – Так что давай поговорим об этом вечером.

– Пытаешься выиграть время, чтобы придумать правдоподобное объяснение? – догадался отец. За окном послышался сигнал гранилака. – Тебе повезло, я и правда уже опаздываю. Но мы вернемся к этому разговору.

– Знаю. – Джей кивнул. – А пока могу сказать одно: присмотрись хорошенько к тем, кто работает рядом с тобой. И будь осторожен.

– Насколько это возможно, – пообещал отец с таким серьезным видом, что это немного успокоило. И все же, когда он уже почти вышел из комнаты, Джей окликнул:

– Еще кое-что. Аурике нельзя в министерство. Ни в коем случае.

– Понял, – кивнул отец.

За окном вновь послышался настойчивый сигнал гранилака, так что, ни сказав больше ни слова, он поспешил на улицу.

«Думаешь, ему это удастся?» – спросила мама, как только закрылась входная дверь.

Джей пожал плечами.

– Надеюсь.

Оставалось и правда только надеяться, что сестренку получится держать как можно дальше от неприятностей. Джей хорошо помнил прошлый раз, когда девочка оказалась втянута в политические дрязги. Пусть совсем другая девочка, и была она младше и наивнее, но все же…

Все же он слишком хорошо это помнил. Потому и бродил некоторое время вокруг ее дома на тихой улочке, не сразу осмелившись постучать в выделяющуюся среди других цветастую дверь.