Аурика взяла из небольшой кучки забракованных переговорников, как раз сделанных на новом опытном станке, одну, а вторую сняла со стеллажа готовых к отправке. Протянула обе проверяющим.

– Можете увидеть разницу?

Они недоуменно переглянулись. Ответил за всех глава комиссии, пожав плечами. Подошел ближе, пригляделся:

– Мы ведь не инженеры, откуда нам знать?

– Можете рассматривать сколько угодно, разницы не увидите, – подтвердила Аурика. – Автоматика ее тоже не увидела. А разница есть. Одна. Очень существенная.

С этими словами Аурика одновременно нажала кнопки включения на обоих перговорниках. Исправный тут же издал приветливое шипение, а вот отбракованный предпочел хранить молчание.

– Теперь видите? – Аурика отложила работающий переговорник обратно на стеллаж, села за стол рядом с контролером. – Только человеческие руки могут заставить это работать.

Контролер молча кивнула, пододвинула к ней ящичек с инструментами.

«Только бы получилось, ну пожалуйста, только пусть поломка не будет слишком сложной». – Мысленно приговаривала Аурика. С трудом заставила руки перестать дрожать от волнения, посмотрела через увеличительное стекло. Да, повезло, но покопаться все равно придется. Минута. Две. Бесконечность. Рядом послышалось скептическое хмыканье.

– Готово. – Наконец, она с победным видом вскинула руку с переговорником.

Один щелчок, и из динамика раздался знакомый треск. Аурика готова была прыгать от радости, но пришлось ограничиться широкой улыбкой.

– Что ж, нам есть над чем поразмыслить, – протянул глава комиссии, почесав подбородок. – А теперь мы хотели бы взглянуть на производство плат.

– Если у вас есть допуск. – Аурика протянула ладонь под недовольное ворчание проверяющих. – Мы, знаете ли, не очень охотно делимся некоторыми секретами.

Только глава комиссии одобрительно кивнул. Достал из кармана карточку, подписанную управляющим завода.

– А теперь мы можем пройти?

Пусть он и оставался серьезным с виду, но в глазах блестели смешинки. Впервые за сегодня Аурика позволила себе немного расслабиться.

– Да, конечно. – Она жестом позвала маячившего неподалеку с покрасневшим то ли от волнения, то ли от жары лицом, мастера цеха. – Нортон проведет для вас инструктаж и все покажет. У меня, в отличие от вас, допуска пока нет.

Наконец-то это закончилось. Она, конечно, знала, что придется непросто, но дотошная проверка за полдня вымотала так, словно пришлось работать целую декаду без отдыха. Подойдя к приоткрытому окну, Аурика подставила лицо обдувающему ветру.

– Вы всех просто очаровали.

От раздавшегося за спиной мягкого, почти обволакивающего голоса, Аурика едва не подпрыгнула. Пусть тогда, через приемник, он слышался искаженно, но спутать было невозможно.

– Благодарю. – Она медленно обернулась, пытаясь взять себя в руки. – А Вы разве не ушли с остальными, эм… простите, не знаю, как к Вам обращаться.

Улыбающийся парень, не намного старше самой Аурики, смотрел на нее, щурясь от бьющего в глаза солнца. Забавный. Веснушки проглядывают на обгоревшей от солнца коже. Пока молча ходил вместе с остальными проверяющими, казался даже симпатичным. Но стоило лишь вспомнить тот подслушанный разговор…

– Можете звать меня Фауль. – Он пожал руку замершей Аурике. – Но почему Вы так смутились? Неужели не слышали в свой адрес комплиментов?

Как хорошо, что за притворным смущением можно спрятать сковывающий ужас. Аурика неопределенно пожала плечами.

– Здесь – точно нет. Обстановка, знаете ли, не располагает.

– Как жаль. – Фауль бросил взгляд на цех, где продолжала кипеть работа. – Жаль, что такой очаровательной девушке, еще и дочери премьер-министра, приходится находиться в таком месте.

«А вот про папу ты зря заговорил», – страх мгновенно сменился злостью, для которой теперь не пришлось искать предлог.

– Вы правда считаете работу на производстве недостойным занятием? – Она сложила руки на груди. – По-моему, собственными руками помогать прогрессу – это для любого почетно. И ничего страшного, если руки при этом немного замараются.

На лице Фауля промелькнула усмешка.

– Говорите точь-в-точь как Ваш отец.

– А Вы хорошо его знаете? – Аурика уцепилась за первую же возможность разузнать о заговорщике побольше.

– Точно так же, как и все жители страны, – не поддался на провокацию Фауль. – Наш премьер-министр на слуху, сколько себя помню.

Аурика поморщилась с досады. Слишком ловко выкрутился – и ведь не скажешь, что врет: Перебежчика действительно знают все уже не один десяток лет. Но почему тогда этот Фауль так хочет его провала на выборах? Нужно выяснить, ведь всего четыре декады осталось.

– Не хотел Вас расстроить, простите, – прервал ее раздумья Фауль. – Тяжело, наверное, делить самого близкого человека с миллионами других, кого даже не знаешь.

– Вовсе нет. – Аурика рассеянно накрутила локон на палец. Она ни разу не думала об этом вот так, а если бы и подумала… нет, нужно как можно скорее перевести тему на менее опасную. – Если комиссия решит ввести новые станки, столько людей останутся без работы.

– А как же «Помогать прогрессу, даже если руки замараются?» – Насмешливый тон Фауля показался почти издевательским. – Это он и есть, прогресс во всей красе. Но Вам-то не о чем беспокоиться, толковые инженеры всегда будут нужны. Или у Вас есть какие-то другие мысли по этому поводу?

Краем глаза Аурика заметила, как остальные проверяющие вышли в общий коридор. Что в тот момент дернуло Аурику за язык, она и сама не могла бы объяснить, однако ответила Фаулю с самой очаровательной улыбкой, на которую сейчас была способна:

– Думаю, я поделюсь своими мыслями при следующей встрече, а то Вас, кажется, коллеги уже потеряли.

– Если Вы не против продолжить нашу беседу в более располагающей обстановке. – Фауль удивленно вскинул брови, но все же нажал несколько кнопок на переговорнике и повернул экран к Аурике. – Это мой номер для связи. Запомните?

Дождавшись ее кивка, он развернулся и направился к остальным проверяющим, и Аурика ради забавы крикнула ему:

– А мой номер спросить не хотите?

Она уже мысленно придумала несколько вариантов отказать, если скажет «да», но в ответ услышала совсем другое.

– Его я легко могу узнать, когда понадобится. Если, конечно, остался прежним со времен академии.

Ну конечно, в отделе науки должны храниться данные обо всех, кто учился в академии. От этой мысли Аурику пробрала холодная дрожь, и даже летнее солнце не спасало.

Она дождалась, когда Фауль скроется из виду, и стала набирать сообщение Джею.

«Я его видела. Одного из тех, кого мы слышали.»

Пальцы отказывались слушаться и все время попадали мимо нужных кнопок. Это жутко взбесило, но, как ни странно, помогло прогнать остатки страха.

Несколько секунд, и переговорник запиликал, сообщая об ответе.

«Где, как? Только не говори, что опять во что-то впуталась без меня!»

Аурике стало любопытно: его больше волнует, что она могла попасть в неприятности или что сделала это без него? Но оставить выяснения она решила до дома. Пока же напечатала только:

«На этот раз я ни при чем, братик. К нам приходила проверка, он там был. Поговорим, когда вернусь.»

Впрочем, разговор с братом пришлось на время отложить. Сначала – из-за того, что нужно было задержаться на работе и получить порцию похвал от руководства. Похоже, Фауль не лукавил, и ей действительно удалось произвести впечатление на комиссию. Управляющий даже пообещал, что если так дальше пойдет, то скоро ей смогут подыскать «теплое местечко в администрации». Пусть завтра он скорее всего позабудет об этом обещании, но все равно приятно.

А когда она вернулась домой, то все уже были в сборе. Даже папа, который сидел в гостиной в любимом кресле, которому было больше лет, чем самой Аурике. Менять его на новое папа отказывался наотрез.

Увидев вошедшую Аурику, он отложил в сторону газету, пестрящую яркими новостными заголовками. Сделал глоток «Солнечного берега» из опустевшей прозрачной кружки. Улыбнулся так же тепло, как могло быть на этом самом воображаемом берегу.